Um grupo de geneticistas procurou descobrir como é que este tipo de felinos adquiriu o aspeto em causa
A aldeia de Petäjävesi, no centro da Finlândia, é o lar de terras agrícolas, lagos, uma igreja de madeira do século XVIII e um grupo de gatos invulgarmente notáveis. Com o seu peito branco, estas criaturas assemelham-se a outros gatos de smoking, mas possuem um toque distinto: fios de pelo que começam escuros na raiz e desvanecem para o branco.
O geneticista Hannes Lohi e os seus colaboradores da Universidade de Helsínquia quiseram saber como é que estes gatos adquiriram o seu aspeto, pelo que estudaram o ADN dos animais. O relatório da equipa, publicado a 9 de maio na revista Animal Genetics, concluiu que uma nova mutação genética dá origem a um padrão de pelo excecional, que apelidaram de salmiak, ou "alcaçuz salgado", em homenagem a uma guloseima finlandesa popular.
O projeto foi uma colaboração entre a universidade, que possui um biobanco de 5.000 amostras de sangue de mais de 40 raças de felinos, uma empresa de cuidados de animais de estimação que faz testes genéticos e proprietários e criadores de gatos que ofereceram o ADN dos seus companheiros para investigação.
"A nossa abordagem de investigação é a ciência comunitária", esclarece Lohi, um dos autores do estudo, à CNN internacional. "Muitas vezes, as ideias de investigação também vêm de donos de gatos e criadores que descobriram algo interessante nos seus animais de estimação".
Neste caso, as pessoas observaram pela primeira vez a invulgar coloração branca nos gatos de Petäjävesi em 2007. Lohi e a sua equipa recolheram amostras de cinco deles e descobriram que nenhum apresentava as variações genéticas que normalmente dão origem à coloração branca.
Para identificar a causa genética, os investigadores sequenciaram o genoma completo de dois dos gatos e descobriram uma mutação até então desconhecida que afeta um gene específico chamado KIT.
A equipa chamou à variante genética w-sal, de salmiak - alcaçuz preto com uma mancha de sal branco. Os investigadores testaram os gatos da cor invulgar e 178 amostras de cor normal do biobanco para detetar a nova variante genética. Cada um dos cinco gatos salmiak tinha duas cópias do gene recessivo. Alguns dos outros gatos tinham uma cópia (não resultando na cor única), e os restantes não tinham nenhuma.
"Um dos aspetos fascinantes do estudo é o facto de revelar uma forma realmente sofisticada de regulação normal deste importante gene KIT", afirma Greg Barsh, professor de genética na Universidade de Stanford, que não participou na investigação.
Para além de controlar a cor do pelo, o gene KIT codifica proteínas dos glóbulos vermelhos e das células que se transformam em esperma e óvulos. Por vezes, as variantes genéticas que dão aos gatos (e aos cães) pelo branco também podem causar surdez, embora não pareça ser esse o caso do w-salmiak. Esta é uma das muitas formas em que as mutações genéticas que afetam a cor do pelo podem causar problemas noutras partes do corpo.
O objetivo maior deste e de outros trabalhos do biobanco, diz Lohi, "é compreender as causas moleculares e ambientais das doenças dos felinos".
A Universidade de Helsínquia tem vários projetos em curso com a Wisdom Panel, que fabrica testes de ADN para animais de estimação, para analisar a genética de diferentes doenças. E uma vez que os genes são frequentemente semelhantes em todas as espécies de mamíferos, o que Lohi e a sua equipa aprenderem poderá ajudar não só os gatos, mas também os seres humanos com doenças relacionadas. Nenhum dos coautores do estudo tem qualquer participação financeira no Wisdom Panel, confirma Lohi.
Agora que os gatos de alcaçuz salgado são oficialmente um assunto, poderão tornar-se a próxima raça?
"É possível que os criadores optem por desenvolver uma população de gatos de alcaçuz salgado", diz Lohi. "No entanto, a saúde dos gatos de alcaçuz salgado deve ser acompanhada com mais pormenor para confirmar a ausência de quaisquer problemas de saúde relacionados com a cor". Poderiam ser efetuados testes genéticos específicos para garantir que os gatos são criados sem transmitir genes perigosos.
"Se houver um número suficiente de pessoas que pensem: 'Oh, isto é mesmo raro e eles são mesmo giros', então pode tornar-se muito popular", diz Barsh. "É uma questão que tem mais que ver com a relação dos humanos com os animais de companhia do que com a ciência em si".
