Resultado da experiência é um grande passo numa busca de décadas para libertar uma fonte infinita de energia limpa que poderia ajudar a acabar com a dependência de combustíveis fósseis.
Pela primeira vez, cientistas norte-americanos do National Ignition Facility do Lawrence Livermore National Laboratory, na Califórnia, produziram com sucesso uma reação de fusão nuclear, resultando num ganho líquido de energia, confirmou fonte familiarizada com o projeto à CNN.
Espera-se que o Departamento de Energia dos EUA anuncie oficialmente o avanço na terça-feira.
O resultado da experiência é um grande passo numa busca de décadas para libertar uma fonte infinita de energia limpa que poderia ajudar a acabar com a dependência de combustíveis fósseis.
Investigadores tentam há décadas recriar a fusão nuclear – replicando a fusão que alimenta o sol. A secretária de Energia dos EUA, Jennifer Granholm, fará um anúncio na terça-feira sobre um “grande avanço científico”, anunciou o departamento. O avanço foi relatado pela primeira vez pelo Financial Times.
A fusão nuclear acontece quando dois ou mais átomos são fundidos num maior, um processo que gera uma enorme quantidade de energia na forma de calor.
Cientistas de todo o mundo estão a avançar em direção à grande descoberta; em fevereiro, cientistas do Reino Unido anunciaram que haviam mais do que dobrado o recorde anterior de geração e manutenção da fusão nuclear.
Numa enorme máquina em forma de donut chamada tokamak equipada com ímanes gigantes, os cientistas que trabalham perto de Oxford conseguiram gerar uma quantidade recorde de energia sustentada. Mesmo assim, durou apenas cinco segundos.
O calor sustentado pelo processo de fusão dos átomos é a chave para ajudar a produzir energia.
Como a CNN noticiou no início do ano, o processo de fusão cria hélio e neutrões – que são mais leves em massa do que as partes das quais foram originalmente feitos.
A massa perdida converte-se então numa enorme quantidade de energia. Os neutrões, que conseguem escapar do plasma, atingem um “cobertor” que reveste as paredes do tokamak e a sua energia cinética é transferida na forma de calor. Esse calor pode então ser usado para aquecer água, criar turbinas de vapor e energia para gerar energia.
A máquina que gera a reação tem de passar por calor intenso. O plasma precisa atingir pelo menos 150 milhões de graus Celsius, 10 vezes mais quente que o núcleo do sol.
O grande desafio de aproveitar a energia de fusão é sustentá-la por tempo suficiente para que ela possa alimentar redes elétricas e sistemas de aquecimento em todo o mundo.
Um cientista de fusão do Reino Unido disse à CNN que o resultado da descoberta dos EUA é promissor, mas também mostra que mais trabalho precisa acontecer para tornar a fusão capaz de gerar eletricidade a uma escala comercial.
“Eles trabalharam no design e na composição do alvo e na forma do pulso de energia para obter resultados muito melhores”, disse Tony Roulstone, do Departamento de Engenharia da Universidade de Cambridge, à CNN. “O argumento oposto é que esse resultado está a quilómetros de distância do ganho real de energia necessário para a produção de eletricidade. Portanto, podemos dizer que é um sucesso da ciência, mas está longe de fornecer energia útil.”
