A Força Aérea dos Estados Unidos chama-lhe “Frankenjet”, um caça furtivo construído a partir de peças de dois F-35 destruídos em acidentes que está agora em serviço e pronto para o combate.
O “Frankenjet” está totalmente operacional e pronto para apoiar o combatente", diz um relatório do Gabinete do Programa Conjunto (JPO) do F-35 divulgado esta quarta-feira.
O avião de guerra reciclado tem as suas origens em 2014, quando um F-35A prestes a descolar numa missão de treino da Base Aérea de Eglin, na Florida, sofreu uma “falha catastrófica do motor”, de acordo com um relatório da Força Aérea sobre o incidente.
A aeronave, conhecida como AF-27, também sofreu grandes danos na sua traseira.
Pedaços de um braço do rotor do motor fraturado “cortaram a caixa do ventilador do motor, o compartimento do motor, um tanque de combustível interno e linhas hidráulicas e de combustível antes de saírem pela fuselagem superior da aeronave”, concluiu uma investigação.
O incêndio resultante queimou os dois terços traseiros do avião de combate, segundo o relatório.
Depois, em 8 de junho de 2020, o trem de aterragem do nariz de outro F-35A, conhecido como AF-211, falhou na aterragem na Base da Força Aérea de Hill, no Utah, resultando em danos graves nesse avião de guerra, de acordo com relatórios sobre o incidente.
Assim, a Força Aérea ficou com duas peças utilizáveis de caças de 75 milhões de dólares - o nariz do AF-27 e a traseira do AF-211.
“Em vez de descartar os dois jatos como uma perda ... as equipes tomaram uma decisão ousada em 2022 de remover o nariz do AF-27 e colocá-lo no AF-211 para maximizar a economia e adicionar de volta uma aeronave operacional à frota”, refere o relatório do JPO.
Scott Taylor, engenheiro mecânico líder do fabricante Lockheed Martin, colocou o esforço em perspetiva num comunicado à imprensa de 2023.
“Todas as secções da aeronave podem ser desmontadas e remontadas teoricamente, mas isso nunca foi feito antes”, explicou Taylor. "Este é o primeiro F-35 ‘Frankin-bird’ até à data. Isto é história."
O trabalho foi feito na Hill AFB, com “ferramentas, acessórios e equipamentos especializados totalmente novos e exclusivos”, acrescentou o comunicado de imprensa da Força Aérea de 2023.
Quase dois anos e meio de reparações valeram a pena em janeiro, quando o Frankenjet voou pela primeira vez, desde Hill AFB até às instalações do F-35 da Lockheed Martin em Fort Worth, Texas.
“O primeiro voo da aeronave reconstruída foi efetuado nos limites e teve um desempenho como se tivesse acabado de sair da linha de produção inicial”, afirma Jeffrey Jensen, engenheiro-chefe da variante F-35A, num comunicado de imprensa.
No final do mês passado, o Frankenjet regressou à Base Aérea de Hill e foi atribuído à 338ª Ala de Caça, a mesma unidade a que o AF-211 tinha originalmente pertencido.
O comunicado militar avalia o custo do projeto Frankenjet em 11,7 milhões de dólares, afirmando que poupou ao Pentágono e aos contribuintes 63 milhões de dólares em relação ao custo de um novo avião de substituição.
A Força Aérea dos EUA tem 383 F-35As na sua frota, de acordo com o Instituto Internacional de Estudos Estratégicos.
O F-35A é uma das três versões do caça furtivo das forças armadas americanas. O Corpo de Fuzileiros Navais voa com o F-35B - um avião de descolagem curta e aterragem vertical - e a Marinha voa com o F-35C, concebido para operações em porta-aviões.
Os F-35 também se tornaram uma escolha popular para os aliados e parceiros dos EUA, com 17 outros países a voar ou a adquirir os jactos, de acordo com a Lockheed Martin.
