Os britânicos Tony e Karen pensavam que nunca mais voltariam a ver os americanos "barulhentos" das suas férias. Estavam enganados
Na fila de táxi, num país quente e desconhecido a milhares de quilómetros de casa, Tony e Karen Webb sentiam-se oprimidos.
Era outubro de 1987 em Freeport, um destino turístico popular nas Bahamas. Tony e Karen estavam a visitar a ilha vindos de Surrey, Inglaterra. O casal estava na casa dos 20 anos. Tinham-se conhecido na adolescência num clube de jovens da igreja, tinham-se apaixonado e tinham celebrado um casamento recente e alegre. Sem nunca terem viajado muito, decidiram ir em grande para a sua lua de mel, fazendo uma paragem em Miami, partindo num cruzeiro pelas Bahamas e desfrutando de uma estadia em Freeport para aproveitar as praias arenosas, o sol e novas experiências.
Ao chegar a Freeport, ficaram maravilhados com o azul do oceano e se encantaram com as palmeiras. Mal podiam esperar para explorar.
"Foram férias incríveis", conta Tony à CNN Travel. "Ir às Bahamas... Uau, nunca pensei que faríamos algo assim."
Mas agora estava na altura de se dirigirem para o hotel, e Tony e Karen sentiram-se subitamente fora de si. Esta era a era antes dos smartphones, e o casal não se conseguia lembrar do nome do alojamento. À espera do táxi, ambos estavam um pouco em pânico, esforçando-se por esconder o stress um do outro.
“Estávamos às voltas com a papelada, a ver onde ficava o nosso hotel e como se chamava o hotel, em fila, numa fila de táxis”, recorda Tony. "Estávamos obviamente a parecer muito ingénuos e inexperientes. E depois batem-nos no ombro".
Estranhos na fila de táxis
Tony e Karen viraram-se para um homem sorridente, vestido com uma camisa de cores vivas, óculos de sol equilibrados na cabeça.
“Como é que isso vai?”, perguntou ele, alegremente, com um sotaque americano. “Parece que vão para o mesmo hotel que nós.”
Fez um gesto para a mulher que estava ao seu lado, que também sorria de boas-vindas. Os dois apresentaram-se como Alan e Mary Beth Balkin, um jovem casal de Massachusetts.
Mary Beth tinha reparado que Tony e Karen pareciam stressados na fila do táxi. De alguma forma, pareciam ainda mais stressados agora que Alan se dirigia subitamente a eles.
“Estava preocupada que ele os estivesse a assustar”, conta Mary Beth, rindo, à CNN Travel Today.
Ela não estava totalmente errada com esta observação. Karen lembra-se de ouvir um “ianque barulhento” a falar na fila e de pensar imediatamente: “Oh não”.
“Na altura, não conhecia nenhum americano”, recorda. Como britânica introvertida que se confessa, estava preocupada com o facto de ficarem presos a fazer conversa fiada com um americano extrovertido e atrasarem ainda mais as suas tentativas de chegar ao hotel.
Mas Alan não se deixou perturbar pela reação do casal britânico. Notou que eles “pareciam ratos assustados”, mas reconheceu que eram simplesmente viajantes inexperientes que precisavam de um rosto amigo e de uma mão amiga.
Mencionou que ele e Mary Beth já tinham visitado Freeport antes, ficaram no que parecia ser o hotel de Tony e Karen naquela ocasião e lembravam-se de como chegar lá.
E foi assim que Tony, Karen, Alan e Mary Beth acabaram enfiados juntos num táxi, com a bagagem empilhada na parte de trás.
Tony não estava descontente com esta reviravolta.
“Para ser sincero, gostei de ser guiado”, conta Tony. “Estávamos num sítio sobre o qual não sabíamos muito.”
E à medida que o casal americano interrogava os britânicos durante a viagem de táxi, Tony e Karen começaram a simpatizar com Alan e Mary Beth. Os americanos eram simpáticos e acolhedores.
“São simplesmente fantásticos”, recorda-se Karen.
Quando chegaram ao hotel, o quarteto dirigiu-se diretamente para o bar, “onde nos ofereceram a nossa primeira Bahama Mama”, recorda Tony. “Foi uma introdução a uma bebida maravilhosa, que continuámos a beber durante a maior parte da viagem.”
“Como se costuma fazer”, acrescenta Alan.
Os dois casais beberam juntos copos do cocktail à base de rum e brindaram ao início do casamento de Tony e Karen - e ao início das suas férias.
O que os quatro não se aperceberam foi que este era também o início de uma amizade que se estenderia por décadas e continentes.
“Este foi um verdadeiro encontro casual que resistiu ao teste do tempo”, afirma Alan atualmente.
Divertido, mas provavelmente passageiro
Depois daquela primeira noite a beber cocktails, Alan, Mary Beth, Tony e Karen passaram todo o fim de semana juntos a desfrutar de Freeport. Afinal, estavam todos no mesmo barco de regresso a Miami e também passaram uma noite lá.
O casal britânico, mais reservado, surpreendeu-se com o facto de se sentir à vontade na presença de Alan e Mary Beth, enquanto os americanos gostaram de ouvir falar da vida do outro lado do oceano.
O grupo sugere que, nos anos 80, parecia haver um maior fosso entre as experiências americanas e britânicas. Alan e Mary Beth nunca tinham feito amizade com britânicos antes do outono de 1987. Tony e Karen nunca tinham encontrado americanos em Surrey.
“Assim, descobrimo-nos uns aos outros e descobrimos de onde vínhamos todos - lugares diferentes, culturalmente, em termos de família, foi uma época de descoberta”, recorda Tony sobre esse primeiro fim de semana em Freeport.
Entre as discussões sobre as diferenças culturais, os casais saíram para dançar, ficaram até altas horas da madrugada, beberam cocktails Bahama Mama juntos e partilharam histórias.
Depois, as férias levaram-nos em diferentes direções e tiveram de seguir caminhos diferentes. Os dois casais prometeram manter-se em contacto, sem acreditarem totalmente, mesmo quando diziam as palavras e trocavam endereços e números de telefone.
“Lembro-me de pensar: ‘Que fim de semana divertido’”, recorda Karen. “Estávamos muito felizes por eles terem aproveitado todo o fim de semana, mas não pensámos que nos tornaríamos amigos.”
Todos pensaram que se tornaria “o tipo habitual de relação de férias”, como diz Tony: divertida, mas fugaz.
“Com toda a honestidade, nenhum de nós poderia ter imaginado o que começou a acontecer ao longo dos anos.”
Correspondência por cassete
Atualmente, olhando para trás, nenhum dos casais tem certeza de quem deu o primeiro passo quando voltaram para casa.
Talvez Tony e Karen tenham escrito uma carta a Alan e Mary Beth, agradecendo-lhes por terem tornado a sua lua de mel tão especial. Ou talvez Alan e Mary Beth tenham enviado um postal a Tony e Karen, desejando-lhes as maiores felicidades no Reino Unido.
Tudo o que eles sabem é que, de alguma forma, começou uma correspondência postal. E apesar do oceano que os separava, da lentidão do correio internacional, do regresso às vidas ocupadas e aos empregos, a correspondência não desapareceu.
“E depois as cartas transformaram-se em cassetes áudio”, recorda Tony.
Os dois casais gravavam-se a si próprios a conversar no seu leitor de cassetes, falando das suas vidas, dos altos e baixos da sua semana, recordando o fim de semana em Freeport. Depois, embrulhavam as cassetes em pacotes e enviavam-nos pelo correio para o outro lado do Atlântico.
Receber o correio era muito emocionante, refere Tony: “Sinceramente, a expetativa quando recebíamos estes áudios...”
Foi emocionante para toda a gente. Mary Beth lembra-se de estar sentada com Alan, a ouvir o que eram essencialmente as primeiras notas de voz de Tony e Karen, gravadas a partir do seu apartamento no Reino Unido, que agora ecoavam na sala de estar de Mary Beth e Alan em Massachusetts.
“Costumávamos ouvi-las até ao fim da primeira vez”, recorda. "E depois, da segunda vez, ouvíamos, mas tínhamos de tomar notas, porque precisávamos de lhes responder. E depois sentávamo-nos e preparávamo-nos para o fazer. Fazia tudo parte da experiência".
Os quatro amigos raramente telefonavam uns aos outros, as chamadas internacionais eram demasiado caras na altura. Mas através das gravações em cassete e das cartas, começou a formar-se um plano: Reunir-se-iam no verão de 1988.
Saltos transatlânticos
Tony e Karen - que tinham experimentado pela primeira vez a aventura de viajar na sua lua de mel - reservaram bilhetes de avião para Boston para visitar Mary Beth e Alan.
Quando se reencontraram, a conversa foi tão fácil, se não mais, do que a que tiveram nas Bahamas. A amizade tinha-se aprofundado durante o ano em que estiveram separados, graças à correspondência em cassete. Os dois casais estabeleceram uma relação fácil e imediata.
Tony e Karen adoraram conhecer a vida quotidiana de Mary Beth e Alan. Foram apresentados a todos os seus vizinhos e amigos. Foram apresentados aos pais de Mary Beth numa viagem de um dia à cidade de Nova Iorque. Todos ficaram maravilhados com a história de como os dois casais se conheceram numa fila de táxi e se tornaram amigos.
“Naquela época, as pessoas geralmente não conheciam pessoas de outros países e mantinham contacto”, refere Tony. “Era bastante invulgar, mas mantivemos mesmo o contacto através das cassetes áudio.”
“Foi um encontro verdadeiramente fortuito que resistiu ao teste do tempo.”
Alan Webb, sobre a amizade duradoura com os Balkins
Ao vivo, era ainda mais óbvio que a amizade era definida por um sentido de igualdade. Não era que Tony e Alan fossem amigos, e Mary Beth e Karen fossem outra dupla separada. Em vez disso, todos eles valorizavam a companhia uns dos outros, tiravam algo diferente de cada interação e de cada par.
“Somos todos muito diferentes nas nossas personalidades e penso que nos complementamos mutuamente, por isso, estar num grupo de quatro é sempre uma coisa muito fácil de fazer”, conta Tony.
“Parece piroso, mas também partilhamos todos o mesmo sistema de valores”, acrescenta Alan.
Nesse verão, Mary Beth deu por si a refletir que Tony e Karen foram alguns dos primeiros amigos que fez fora da bolha da escola, da faculdade ou do trabalho. Foi a primeira amizade em que teve de se esforçar, mas não lhe pareceu de todo um trabalho árduo.
“E foram realmente os nossos primeiros amigos que não viviam perto”, recorda.
Alguns anos mais tarde, Mary Beth e Alan viajaram para o Reino Unido para visitar Tony e Karen. Nessas férias, o casal britânico apresentou os americanos ao seu grupo de amigos íntimos no Reino Unido.
No início, Mary Beth e Alan sentiram-se um pouco à margem.
“Estavam todos a falar entre eles...”, recorda Alan.
“....E nós não conseguíamos perceber o que eles estavam a dizer”, comenta Mary Beth.
Mas, assim que os americanos se sintonizaram com os britânicos, sentiram-se rapidamente acolhidos no grupo de amigos de Tony e Karen. Deram-se todos bem e Mary Beth e Alan gostaram de ter uma ideia de como os jovens de vinte e trinta e poucos anos viviam no Reino Unido.
"Há certos mitos que os americanos pensam sobre os britânicos e foram todos desfeitos. Por exemplo, estes tipos ficam nos pubs o dia todo. Bem, não é esse o caso", refere Alan, rindo.
Décadas de amizade
Depois da viagem de Mary Beth e Alan ao Reino Unido, surgiu um padrão: Oscilavam entre visitar Tony e Karen em Inglaterra e recebê-los nos EUA. Também canalizaram o espírito do seu primeiro encontro e começaram a planear férias em conjunto - para destinos como a ilha espanhola de Lanzarote ou as praias de Portugal.
E, à medida que avançavam na casa dos 20 e 30 anos, os quatro amigos foram-se envolvendo cada vez mais na vida uns dos outros, apesar da distância.
Viajar para se visitarem apenas aumentou “o entusiasmo e a alegria de fazerem coisas juntos”, diz Tony.
E com o passar do tempo e a evolução da tecnologia, as chamadas telefónicas tornaram-se gradualmente mais baratas e ajudaram a manter a amizade transatlântica.
Além disso, sempre que se reuniam era como se nunca se tivessem separado.
“Podemos não nos ter visto fisicamente durante um ano, mas não é isso que sentimos”, refere Karen. “É tão fácil.”
Com o tempo, Tony e Karen tiveram dois filhos. Mary Beth e Alan nunca tiveram filhos, mas rapidamente se tornaram pais substitutos dos filhos dos seus amigos britânicos. E à medida que as crianças cresciam, essa relação tornou-se também uma coisa própria.
“Os nossos filhos sentem-se tão à vontade com eles como nós”, afirma Karen.
“Eles enviam os filhos para cá”, conta Alan. “Dizem: ‘Vai ficar com o tio Alan’”.
“São uma família”, acrescenta Karen, sorrindo.
De amigos a família
Hoje, quase 40 anos depois de Tony e Karen terem encontrado Mary Beth e Alan na fila do táxi em Freeport, é uma palavra - família - que o quarteto sente que define a sua relação.
Quando os amigos falam com a CNN Travel, estão sentados na casa de Tony e Karen no Reino Unido. Alan e Mary Beth vieram dos EUA para a visita. Estão todos sentados lado a lado, a rir-se enquanto olham para trás e para o futuro, referindo-se a piadas de há décadas, ao mesmo tempo que fazem planos para o futuro.
Todos gostam ainda de contar a história de como se conheceram.
"Todos nós já explicámos esta história muitas, muitas, muitas vezes a muitas pessoas. E eu digo sempre que tem sido um privilégio fantástico", declara Tony. “Essa é a palavra que eu usaria.”
Os quatro continuam conscientes de que a dita amizade é algo de especial.
“Todos nós já tivemos férias em que podíamos conhecer pessoas, passar algum tempo com elas se estivéssemos numa estância, talvez nos encontrássemos para jantar, mas nunca mantivemos o contacto desta forma”, refere Mary Beth.
As quatro amigas estão agora na casa dos 50 e 60 anos. Conhecem-se há quase toda a vida. Isto inclui estarem presentes umas para as outras nos bons e maus momentos. Dizem que todas ofereceram umas às outras o apoio de que precisavam para navegar em cada capítulo da vida.
“Alguns de nós perderam os pais”, afirma Tony. "Quando essas coisas acontecem, é como uma família. Partilhamos e ajudamo-nos uns aos outros".
“Sabemos que se precisarmos deles, ou se eles precisarem de nós, eles estarão sempre lá e nós estaremos lá para eles”, afirma Karen.
“Confiamos uns nos outros”, concorda Mary Beth.
Os dois casais também continuam a gostar de se aventurar juntos e de criar novas memórias: “Quase todos os anos encontramo-nos algures e divertimo-nos muito”, diz Tony. E, ao longo das décadas, Alan e Mary Beth também se tornaram cada vez mais próximos dos amigos britânicos de Tony e Karen. Nos 40º, 50º e 60º aniversários de Alan, “um barco cheio de britânicos” de todas as idades veio aos EUA para o ajudar a celebrar.
“É uma honra, tem sido uma honra”, garante Alan sobre o facto de se ter tornado amigo do grupo mais vasto.
“E tudo partiu destes dois”, acrescenta, abraçando Tony e Karen. "É uma história de amor. Tem sido uma história de amor durante 38 anos, a sério."
