Descoberta terá mais de 1,5 milhões de anos e mostra o momento em que estes dois hominídeos fixaram olhares nas margens do Lago Turkana, no Quénia
Há mais de 1,5 milhões de anos duas espécies diferentes de humanos ancestrais cruzaram-se numa margem de um lago, talvez fixando os olhares uma na outra. Estes primeiros precursores do Homo Sapiens vagueavam numa paisagem repleta de vida selvagem, incluindo cegonhas maribus gigantes com dois metros de altura.
Uma descoberta espantosa de pegadas fossilizadas, prensadas em lama macia, preservou o momento inesperado e extraordinário, sugerindo que os dois tipos distintos de hominídeos eram capazes de viver como vizinhos, partilhando um habitat, e não como concorrentes que se mantinham no seu próprio território.
“É surpreendente que houvesse dois tipos de espécies de hominídeos de tamanho semelhante e de grande porte na mesma paisagem”, explica Kevin Hatala, primeiro autor de um estudo sobre as pegadas publicado na revista Science em novembro.
“Vemo-los no mesmo ambiente de margem do lago, passando nesta área com uma diferença de horas a dois dias entre si. Provavelmente, teriam tido conhecimento da existência um do outro. Viram-se e podem ter interagido”, acrescenta Hatala, que é também professor associado de biologia na Universidade de Chatham, em Pittsburgh.
A primeira parte da descoberta ocorreu em julho de 2021, durante uma escavação em Koobi Fora, na margem oriental do Lago Turkana, no Quénia, onde foram encontrados restos de esqueletos de vários parentes humanos antigos. A escavação revelou uma pegada de hominídeo, juntamente com várias outras pegadas feitas por grandes aves. A equipa decidiu enterrar novamente as pegadas com areia fina até ser possível uma escavação detalhada.
A escavação teve lugar em 2022, quando Hatala e os colegas expuseram 23 metros quadrados de sedimentos, revelando mais 11 pegadas de hominídeos semelhantes às primeiras, numa linha que sugeria terem sido feitas pelo mesmo indivíduo, mais três pegadas isoladas que estavam orientadas numa direção perpendicular.
Os investigadores também encontraram 94 pegadas não-humanas pertencentes a aves e animais semelhantes a vacas e cavalos. O maior rasto de ave tinha 27 centímetros de diâmetro e pertencia provavelmente a uma espécie de cegonha gigante conhecida como Leptoptilos.
“Há uma longa pista com 12 pegadas (de hominídeos). Foi feito a um ritmo de caminhada decente... especialmente porque estavam a caminhar na lama. Não há um destino claro no final”, realça Hatala.
“É difícil dizer exatamente o que estavam a fazer, mas andaram naquela zona perfeita de lama”, disse. “Se pensarmos na margem de um lago ou numa praia moderna, temos uma espécie de zona estreita onde a lama é perfeita para fazer pegadas. Se nos afastarmos demasiado para este lado, está demasiado seco, se nos afastarmos demasiado para o outro lado, está demasiado húmido. E eles estão a caminhar quase em linha reta através da área perfeita para as pegadas, o que é uma grande sorte para nós”, revela.
As outras três pegadas perpendiculares ao trilho estavam espalhadas pelo local. Hatala pensa que foram feitas por três indivíduos diferentes, tendo as outras pegadas sido talvez apagadas por outros animais que andavam à volta da superfície ao mesmo tempo.
Impecavelmente preservadas
Hatala e os colegas não conseguiram datar diretamente as pegadas. Mas Hatala diz que os fósseis foram encontrados abaixo - e, portanto, eram “ligeiramente mais velhos” do que - uma camada de cinzas vulcânicas no mesmo local conhecida como Elomaling'a Tuff, que foi datada de 1,52 milhões de anos atrás, de acordo com o estudo.
No entanto, os investigadores afirmam estar confiantes de que as pegadas foram impressas com um intervalo de horas a alguns dias uma da outra, porque não há fissuras na superfície das pegadas, o que aconteceria se fossem expostas ao ar e secas ao sol durante um período mais longo.
Em vez disso, os cientistas disseram que as pegadas foram todas preservadas de forma semelhante sob os estratos de sedimentos acumulados, graças à areia fina e sedosa que cobriu suavemente as pegadas logo após a sua formação.
“Provavelmente, tratava-se de um sistema de delta, com muita água pouco profunda e de baixa energia nesta área e muitas lamas agradáveis”, considera Hatala.
O termo Hominin refere-se a todas as espécies da árvore genealógica humana que surgiram após a separação dos antepassados dos grandes símios, há 6 milhões ou 7 milhões de anos. Esse grupo inclui espécies extintas mais recentemente, como os Neandertais, que desapareceram há 40 mil anos, e o Australopithecus Afarensis, representado pelo famoso esqueleto de Lucy, na Etiópia, com 3,2 milhões de anos.
O Homo Sapiens, a nossa espécie, é o único tipo de hominídeo vivo, o que torna a ideia de encontrar outra espécie da mesma linhagem particularmente tentadora de imaginar. Os investigadores encontraram algumas pistas sobre os grupos de humanos antigos que se cruzaram durante este encontro.
A quem pertenciam as pegadas?
A equipa concluiu que as pegadas foram feitas por hominídeos pertencentes às espécies Homo Erectus e Paranthropus Boisei, de cérebro mais pequeno. O P. Bosei fez a longa pista, enquanto o Homo Erectus fez as outras três pegadas, sugere o estudo. Os restos de esqueletos de ambas as espécies foram encontrados no local.
No entanto, não era imediatamente óbvio que as pegadas fossem feitas por duas espécies diferentes. Hatala, que é um especialista em anatomia dos pés, determinou que reflectiam diferentes padrões de marcha, postura e movimento apenas depois de uma análise e imagem 3D detalhada.
Através de experiências no campo e no laboratório, comparou as pegadas com as feitas por humanos vivos, incluindo 59 do povo Daasanach na Etiópia, que normalmente não usa sapatos, bem como outras pegadas de hominídeos fossilizadas e pegadas feitas por chimpanzés.
Hatala descobriu que o rasto de 12 pegadas foi feito por um indivíduo cujas pegadas não se enquadravam na gama de variação observada no Homo sapiens, ao contrário das três pegadas dispersas, que se aproximavam mais das feitas por humanos vivos.
“O Homo Erectus, do pescoço para baixo, é muito semelhante aos humanos modernos e, dentro deste período de tempo, é o melhor candidato a ser um antepassado direto nosso. A nossa hipótese é que essas pegadas mais humanas são mais provavelmente do Homo Erectus só porque o resto da sua anatomia é tão humana”, disse Hatala.
“O Paranthropus Boisei tem um aspeto bastante diferente. A maioria dos fósseis que lhes são atribuídos com confiança são crânios ou dentes. Têm maxilares muito grandes, dentes muito grandes e grandes anexos para os músculos da mastigação. Parece que se adaptaram a um tipo de dieta muito diferente da do Homo erectus”, diz. Hatala explica que os Bosei tinham provavelmente uma dieta à base de plantas, enquanto o Homo Erectus era mais omnívoro.
Hatala e os colegas analisaram dados fósseis antigos do local e encontraram provas de que as duas espécies se sobrepuseram no local durante um período de tempo significativo - talvez ao longo de 100 mil anos, disse.
“É emocionante ver isso e, para nós, implica que a competição direta entre as duas deve ter sido relativamente baixa, que elas devem ter estado bem uma com a outra, vivendo na mesma paisagem. Não se estavam a expulsar um ao outro”, garante.
“Teria sido uma área de risco, teria havido hipopótamos, crocodilos e outros tipos de animais perigosos que também viviam nessas áreas”, acrescenta Hatala. “Por isso, deve ter havido algum atrativo para ambos irem repetidamente para essas áreas durante tanto tempo.”
De acordo com o estudo, as pegadas são a primeira prova física de que diferentes espécies de hominídeos se sobrepuseram exatamente no mesmo tempo e espaço, esquivando-se dos predadores e encontrando alimento na paisagem antiga. O Homo Erectus continuou a prosperar durante mais 1 milhão de anos. O Paranthropus Boisei, no entanto, extinguiu-se nas centenas de milhares de anos seguintes. Os cientistas não sabem porquê.
Briana Pobiner, investigadora e educadora do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, disse que era “alucinante” encontrar pegadas não só de uma, mas de duas espécies a caminhar na mesma área.
“Talvez tenham competido ativamente pela mesma comida; talvez se tenham limitado a olhar um para o outro com cautela do outro lado de um pedaço de relva. Talvez se tenham ignorado completamente”, explica Pobiner, que não esteve envolvido na nova investigação.
Embora seja a primeira vez que as pegadas sugerem que hominídeos de duas espécies se encontraram diretamente, provas genéticas revelaram que os Neandertais se cruzaram com o Homo Sapiens e com os Denisovanos, um hominídeo pouco conhecido, apenas conhecido através de alguns fósseis. A gruta de Denisova, na Sibéria, foi o lar de uma rapariga que tinha uma mãe neandertal e um pai denisovano.
Talvez, disse Pobiner, o P. boisei e o H. Erectus “fossem suficientemente parecidos para que até acasalassem um com o outro ocasionalmente”.
“Esta descoberta diz-nos que viviam no mesmo local, ao mesmo tempo, e andavam praticamente ao lado uns dos outros”, defende.
“É impossível recuar no tempo para observar de facto estas espécies há 1,5 milhões de anos - mas ter as pegadas de ambos na mesma superfície? É a segunda melhor coisa que existe.”
