Na noite anterior ao casamento da irmã mais nova, dois irmãos e futuros padrinhos, pertencentes a uma família ligada ao mundo do hóquei muito unida, desceram de bicicleta uma estrada municipal não muito longe da cidade natal no sul de Nova Jérsia, nos Estados Unidos.
Em vez de festejar - seria no fim de semana passado -, a família teve de planear dois funerais, enquanto o mundo do desporto faz o seu luto.
O sol já se tinha posto sobre Oldsmans Township na quinta-feira à noite, quando Johnny Gaudreau, 31 anos, e Matthew Gaudreau, 29 anos, andavam de bicicleta perto da linha de nevoeiro ao longo da County Route 551.
Havia coisas boas no horizonte para Johnny e Matthew, dois talentosos jogadores de hóquei que rasgaram o gelo durante uma época juntos no Boston College, antes de Johnny, amplamente conhecido como "Johnny Hockey", ser recrutado pelos Calgary Flames da NHL em 2011, logo a seguir à faculdade, para iniciar uma carreira profissional brilhante.
A sua família estava a expandir-se. Estavam prontos para dar as boas-vindas a um cunhado na sexta-feira, quando a sua irmã, Katie Gaudreau, se preparava para casar com o amor da sua vida em Gloucester City, Nova Jersey, perto de Filadélfia.
A esposa de Matthew Gaudreau, Madeline Gaudreau, estava à espera do primeiro filho do casal, de acordo com um registo de bebé nas redes sociais feito pelo casal. Numa fotografia publicada numa campanha GoFundMe verificada pela CNN, o antigo treinador de hóquei do liceu e futuro pai segurava orgulhosamente uma fotografia de ecografias, que mostrava o seu filho por nascer, Tripp, que deverá nascer em dezembro.
Na quinta-feira à noite antes do casamento, um condutor de um Jeep com cheiro a álcool detetado mais tarde no hálito, segundo a polícia, viajava em direção a norte na mesma estrada em que os irmãos Gaudreau andavam de bicicleta.
Sean Higgins, 43 anos, disse mais tarde à Polícia Estadual de Nova Jersey que tinha consumido cinco ou seis cervejas nessa noite.
Higgins estava a tentar ultrapassar um sedan e um SUV que se deslocavam mais lentamente, entrando na faixa de rodagem para sul e conseguindo ultrapassar o sedan, segundo as autoridades.
O condutor do SUV, ao avistar os irmãos Gaudreau a andar de bicicleta na estrada, deslocou-se para o meio das faixas sul e norte para passar os irmãos em segurança, de acordo com uma declaração de causa provável para o acidente apresentada ao Tribunal Superior do Condado de Salem.
O passo seguinte de Higgins transformou o passeio de bicicleta dos irmãos numa tragédia.
O condutor tentou ultrapassar o SUV pela direita e atingiu Johnny e Matthew Gaudreau. Eles não viveriam para ver a sua irmã dizer "sim".
Johnny, a adorada estrela de hóquei da NHL que era marido e pai de dois filhos, morreu na County Route 551 com o irmão mais novo nessa noite, de acordo com as autoridades.
"O facto de estarem juntos é horrível, mas irónico, porque eram uma família muito unida", disse o treinador da equipa masculina de hóquei do Boston College, Greg Brown, numa conferência de imprensa.
Higgins está detido sem caução no Centro Correcional do Condado de Salem, enquanto se aguarda uma audiência de moção de detenção, de acordo com Crystal Harris, diretora da divisão criminal do tribunal do Condado de Salem. Pode ser condenado a uma pena máxima de 10 anos na prisão estadual de New Jersey.
Treinador: Gaudreaus "trouxeram muita alegria" ao hóquei
Durante todo o fim de semana passado, os irmãos receberam condolências em eventos desportivos e em memoriais improvisados por todo o país.
Johnny Gaudreau, sete vezes All-Star da NHL, que passou 11 épocas na liga, foi recrutado para os Calgary Flames do Canadá em 2011, depois de sair da faculdade, e mais tarde assinou contrato com os Columbus Blue Jackets, antes da época de 2022-2023. O entusiasta atleta fez 243 golos e 743 pontos na carreira.
Nem mesmo o calor sufocante de 36 graus registado em Columbus, Ohio, na sexta-feira, conseguiu impedir que fãs desolados, mas dedicados, se reunissem para acender velas e colocar flores, ursinhos de peluche, tacos de hóquei e cartões autografados no exterior da Nationwide Arena, casa dos Columbus Blue Jackets, como mostrou um vídeo da WBNS, filial da CNN.
Gaudreau jogou duas épocas com a equipa. Muitos dos adeptos, incluindo crianças, usaram a camisola número 13 do "Johnny Hockey" em sua homenagem.
Matthew, que jogou hóquei profissional durante cinco anos, de acordo com a United States Hockey League, foi treinador de hóquei no gelo no antigo liceu dele e de Johnny desde 2022 até este verão.
A manifestação de tristeza que se seguiu à morte dos irmãos demonstrou o seu imenso impacto no desporto do hóquei, tanto dentro como fora do gelo. A perda inesperada transcendeu o hóquei, com ligas, equipas, jogadores e treinadores de todo o mundo desportivo a prestarem a sua homenagem.
Durante breves pausas em alguns campos de futebol, de basebol e de futebol americano durante o fim de semana, o silêncio era total.
O minuto de silêncio realizado no Citizens Bank Park, em Filadélfia, antes de os Phillies defrontarem os Atlanta Braves, e outras manifestações de respeito semelhantes por parte dos adeptos do Columbus Crew da Major League Soccer, da equipa de futebol americano do Estado do Ohio e de várias outras equipas de basebol foram em homenagem a dois homens que "trouxeram muita alegria ao ringue", disse Brown.
Os irmãos Gaudreau, muitas vezes equipados com grandes sorrisos, tinham o dom de aumentar a energia em qualquer sala em que entrassem, disse Brown sobre os homens que treinou.
"Transportaram para o gelo a alegria que tinham pela vida e por serem colegas de equipa e isso notava-se na forma como jogavam", afirmou.
Meredith Gaudreau: "Vamos deixar-vos orgulhosos
A equipa de Johnny Gaudreau e a NHL recordaram-no como um atleta que dava nas vistas, cujo "espírito contagiante" e amor pelo hóquei era evidente na "grande alegria" com que jogava, afirmaram os Blue Jackets e o Comissário da NHL, Gary Bettman, em declarações separadas. "Emocionou os fãs de uma forma que só Johnny Hockey conseguia", afirmaram os Blue Jackets.
O repórter de hóquei Dave Maetzold, que conhecia o atleta através da cobertura dos Blue Jackets, descreveu Johnny Gaudreau como uma "superestrela modesta" que não se sentia atraída pelas luzes da ribalta.
O atleta estava muito mais concentrado na sua família, incluindo a mulher Meredith Gaudreau e dois filhos pequenos, ambos nascidos em Columbus, disse Maetzold no programa TNT Sports Tonight.
"O pai dele aparecia frequentemente nos jogos. Estava sempre presente ao lado do gelo, tal como quando Johnny era um jovem jogador", disse Maetzold.
"A mãe dele estava lá sempre. As irmãs, os irmãos, estavam sempre presentes nos jogos a apoiar o Johnny. Ele vem de uma família muito unida e estava a construir uma família muito unida", afirmou.
O acidente fatal deixou, sem dúvida, a família Gaudreau irremediavelmente destroçada e os filhos da estrela de hóquei vão crescer sem ele.
Meredith Gaudreau, que se casou com Johnny em setembro de 2021, quebrou o seu silêncio nas redes sociais, com mensagens comoventes no Instagram que mostravam o quarteto como uma família feliz com o seu cão.
Caras engraçadas. Abraços. Grandes sorrisos. Passeios na praia. Um bolo de aniversário do 31.º aniversário de Johnny Gaudreau, que celebrou a 13 de agosto. As fotografias mostravam vislumbres da sua vida fora do gelo. A sua viúva, de luto, agradeceu ao seu falecido marido pelos "melhores anos da minha vida", lê-se num post.
"O melhor pai do mundo. Tão carinhoso e amoroso. O melhor parceiro para viver a maternidade. O John nunca faltou a uma única consulta", escreveu Gaudreau. "Era o melhor a adormecer o bebé e a menina dos olhos da Noa. Adoro o facto de ela ser parecida com ele. Vamos deixar-te orgulhoso. Gostamos muito, muito, muito de ti, papá".
Sempre foi Matty & John
Jerry York, o antigo treinador da Boston College, recordou na sexta-feira a forte ligação que os irmãos Gaudreau partilhavam e atribuiu a Matthew o mérito de ter impulsionado Johnny a tornar-se uma estrela da NHL.
As mulheres dos falecidos jogadores de hóquei recordavam-nos como os melhores amigos e os maiores fãs um do outro, sempre lado a lado, "hip to hip".
"John e Matty. (Não se) ouve um nome sem o outro", escreveu Meredith Gaudreau no Instagram no sábado.
Apesar de Johnny Gaudreau ser o irmão mais velho, a sua viúva diz que ele admirava o seu irmão mais novo.
"Eu sentava-me e via o Johnny a adorar genuinamente o tempo que passava com o irmão", escreveu ela, acrescentando: "Acho que o Johnny não conseguiria viver um dia sem Matthew, por isso sinto-me reconfortada por saber que vocês estão juntos no céu".
Madeline Gaudreau, que partilhou imagens da vida em comum dos irmãos no seu próprio Instagram, fez eco dos sentimentos da cunhada.
"Foi sempre Matty & John", escreveu ela. "Não consigo sequer pôr em palavras a ligação que estes dois tinham."
Madeline Gaudreau disse que encontrou "extremo conforto" em saber que os irmãos estão juntos, como sempre estiveram.
"Sei que eles continuam a meter-se um com o outro lá em cima e que continuarão a olhar pelas suas famílias", escreveu.
Numa story do Instagram, Meredith deixou o seu falecido marido falar por si próprio sobre como esperava ser recordado.
Numa conferência de imprensa, Johnny Gaudreau disse: "Quando o meu tempo acabar aqui, espero que as pessoas se lembrem de mim como uma boa pessoa fora do gelo, um bom colega de equipa e apenas uma boa pessoa."
