A CNN Internacional foi autorizada a entrar em Rafah pela primeira vez desde que Israel lançou a sua ofensiva
Nuvens espessas de sujidade e areia enchiam o ar quando o nosso comboio de Humvees chegou a Rafah, foi a primeira vez que repórteres internacionais foram autorizados a entrar desde que o exército israelita lançou o seu ataque terrestre a esta cidade, há dois meses.
À medida que a poeira assenta, a escala de destruição é surpreendente. Mas é também demasiado familiar.
Esta parte de Rafah, a cidade mais a sul de Gaza, que se tornou o último refúgio de mais de um milhão de palestinianos no início da guerra, está agora irreconhecível.
Israel tem repetidamente descrito a sua operação terrestre em Rafah como "limitada". Mas neste bairro do sul de Rafah, a destruição parece quase idêntica à que vi no norte de Gaza, no centro de Gaza e em Khan Younis, através do prisma limitado das viagens a Gaza com os militares israelitas.
Algumas casas foram arrasadas e outros edifícios foram bombardeados.
"É aqui que se dá a maior destruição, porque as casas e os túneis estavam armadilhados", diz-me o Contra-Almirante Daniel Hagari, o principal porta-voz das IDF, quando o pressionei sobre o facto de esta ser uma operação "limitada".
"E quando se vê destruição, é porque ou as casas estavam armadilhadas, ou quando demolimos um túnel as casas desmoronaram-se, ou porque o Hamas disparou dessas casas e pôs em risco as nossas forças e não tivemos outro método senão garantir a segurança das nossas forças", acrescentou Hagari.
(FOTO: Jeremy Diamond/CNN)
Outras partes de Rafah não estão tão devastadas, diz ele. Mas a CNN Internacional não pode verificar de forma independente as suas afirmações: Israel proibiu os jornalistas estrangeiros de entrarem em Gaza de forma independente e o nosso único acesso é feito através de embaixadas com os militares israelitas. E foi para esta secção devastada de Rafah que nos trouxeram.
Os militares israelitas trouxeram-nos aqui não para vermos a destruição, mas para falarmos sobre as razões que os levaram a lançar uma ofensiva neste local, o que dizem ter descoberto e o que conseguiram.
Antes de chegar a Rafah, conduzimos ao longo da fronteira entre Gaza e o Egipto, através do chamado corredor de Filadélfia. A área foi tomada pelo exército israelita, que diz ter descoberto dezenas de túneis, bem como lançadores de foguetes utilizados para disparar foguetes contra Israel. Hagari mostrou-nos um eixo de túnel que, segundo ele, se estendia a cerca de 28 metros de profundidade.
Os militares israelitas afirmam que o Hamas tem usado o corredor de Filadélfia para contrabandear armas do Egipto e depois para o resto da Faixa de Gaza. Hagari diz que alguns dos túneis se estendem em direção ao Egipto, mas ainda não pode afirmar definitivamente se esses túneis estavam funcionais e se foram utilizados para contrabandear armas para Gaza. O Egipto negou a existência de quaisquer túneis que se estendam para o seu território a partir de Gaza.
"Estamos a investigar cuidadosamente esses túneis e a certificar-nos quais é que eram funcionais e quais já não o são, porque talvez tenham sido - do lado egípcio - parados", diz Hagari.
Hagari não diz exatamente quanto tempo as forças israelitas terão de ocupar este corredor, mas afirma que poderá ser de semanas ou meses.
Hagari diz também que as forças israelitas mataram mais de 900 combatentes do Hamas em Rafah e estão perto de derrotar a brigada do Hamas em Rafah. Mas o número de militantes que dispersaram e que provavelmente se reagruparam quando as forças israelitas abandonarem esta área é menos claro - e na ausência de uma estratégia a longo prazo ou de uma alternativa à governação do Hamas em Gaza, o Hamas já começou a fazer exatamente isso noutras áreas onde as forças israelitas retiraram-se anteriormente.
Quanto à operação terrestre em Rafah, Hagari não pode dizer se será a última em Gaza.
"Não o direi porque o que verá é que, quando tivermos informações de que talvez haja reféns num dos pontos de Gaza, operaremos e faremos um ataque. Se tivermos informações numa dessas áreas de que os terroristas do Hamas estão a preparar um ataque terrorista contra os israelitas ou as nossas forças, faremos uma incursão e atacaremos", diz Hagari. "É isto que vão ver".
