No topo do mundo, entre glaciares brancos e imaculados e rochas imponentes, reina o silêncio. De repente, é quebrado por uma escada que cai do céu.
Milan Pandey está de novo sentado no Acampamento Base do Evereste, com vistas que poucos alguma vez viram - e chegou lá sem ter de usar um crampon ou um machado de gelo. É um piloto de drones e o seu trabalho pode mudar para sempre as coisas na montanha mais alta do mundo.
As escadas, cordas e garrafas de oxigénio que Pandey pode transportar através de um drone para ajudar os sherpas ou os chamados “Icefall Doctors” na Cascata de Gelo de Khumbu, um glaciar situado entre o Acampamento Base e o Acampamento Um, podem provavelmente salvar vidas na montanha.
Há sete décadas que os sherpas especializados, oriundos das colinas e montanhas vizinhas, navegam e preparam o caminho para os alpinistas no Evereste. Dezenas de pessoas perderam a vida nesse processo. Pandey, da Airlift Technology, uma empresa local de mapeamento por drones, acredita que, com a sua experiência técnica na utilização de drones, combinada com as décadas de conhecimentos de montanhismo dos sherpas, podem tornar mais seguro estar no teto do mundo.
O Acampamento Base situa-se a uma altura de cerca de 5.364 metros acima do nível do mar e o Acampamento Um a 6.065 metros.
A distância aérea entre os dois pontos é de cerca de 2,9 quilómetros. Os sherpas demoram seis a sete horas a fazer esta viagem, mas um drone demora cerca de seis a sete minutos.
Mingma G Sherpa, da Imagine Nepal, uma empresa de expedições que orienta alpinistas há quase uma década, reconheceu a necessidade deste tipo de assistência quando perdeu três dos seus amigos e guias de montanha numa avalanche em 2023. Os seus corpos não puderam ser recuperados.
"Tiveram de subir e descer a montanha vinte vezes para primeiro descobrir o caminho e depois voltar para buscar o equipamento. Tinha ouvido dizer que utilizavam drones na China para ajudar a fazer isto noutra montanha, por isso pensei “porque não aqui?”", disse.
Mais ou menos na mesma altura, Raj Bikram, diretor executivo da Airlift Nepal, estava em contacto com o município de Khumbu para fazer o mapeamento 3D do Monte Evereste recorrendo a drones, quando o presidente da câmara da região perguntou quanto peso os drones podiam carregar. Em abril de 2024, com a ajuda de dois drones doados pela DJI, da China, e a trabalhar com o Comité de Controlo da Poluição de Sagarmatha (o nome nepalês para o Evereste), a Airlift começou a fazer experiências.
“No início, porque era também a nossa primeira vez no Acampamento Base do Evereste, não tínhamos a certeza de como o drone se iria comportar àquela altitude e àquela temperatura”, disse Bikram. A visibilidade e a velocidade do vento estão entre os principais desafios. Foi preciso um mês para aprenderem o terreno.
A primeira ação de limpeza da Airlift Nepal utilizou um drone para transportar cerca de 500 quilos de lixo do Acampamento Um para o Acampamento Base.
Foram necessários mais de 40 voos: O drone tem capacidade para transportar cerca de 30 quilos de peso, mas eles só transportam cerca de 20 quilos de cada vez, por razões de segurança.
Para a época de escalada do Evereste de 2025, Pandey diz que a Airlift Technology ajudará os sherpas a transportar equipamento antes do início da época e a recolher o lixo quando esta começar.
Os sherpas dizem a Pandey a direção em que precisam de ir e, em seguida, Pandey faz voar um pequeno drone para navegar pelo trilho. Depois, os sherpas fazem o que sempre fizeram - escalam as precárias quedas de gelo, ou as partes de um glaciar mais difíceis de navegar.
“Assim que descobrem que ‘aqui precisamos de uma escada’, ‘aqui precisamos de uma corda’, enviam-nos as coordenadas através de um walkie-talkie e nós transportamos o equipamento para lá”, explicou Pandey. Os drones também podem transportar equipamentos que salvam vidas, como garrafas de oxigénio e medicamentos.
Aumentar a escala das operações
A Airlift tem atualmente dois drones DJI, dos quais apenas um está a ser utilizado no Evereste este ano. O segundo é uma cópia de segurança e, se houver necessidade de mais voos com drones, a empresa considerará a possibilidade de utilizar ambos.
Um dos desafios é o dinheiro. Cada drone custa 61.000 euros, e isso antes mesmo de começar a funcionar.
“Tudo é caro no Acampamento Base”, disse Bikram.
"Como não há eletricidade, precisamos de muito combustível para carregar as baterias. Os custos de deslocação para o acampamento, os custos de mão de obra, alojamento, alimentação, são muitos".
Para Bikram, um engenheiro aeronáutico, os drones sempre foram uma paixão. Fez um drone com as próprias mãos no Nepal há mais de uma década, numa altura em que eram quase inexistentes no país. Este drone revelou-se vital para ajudar nos esforços de ajuda durante o terramoto de 2015 no Nepal.
"Não estamos apenas a fornecer equipamento. A busca e salvamento é uma das nossas principais prioridades. Quando as pessoas se desviam do trilho, podemos ajudar a geolocalizá-las", acrescentou Pandey.
Alguns membros da comunidade Sherpa estão a deixar de trabalhar nas perigosas montanhas e estão a mudar-se para o estrangeiro em busca de melhores empregos e salários.
"Esperamos que os nossos drones tornem esta profissão mais segura e tragam mais pessoas de volta a esta tradição de escalada. É por isso que o nosso país é conhecido e, sem a experiência dos sherpas, nunca conseguiríamos navegar neste terreno", afirmou Pandey.
Por detrás do líder
Dawa Janzu Sherpa, de 28 anos, tem sido um “frontman” (líder) no Evereste com os "icefall doctors" durante oito anos. A equipa de sherpas é liderada por um ancião que desenvolveu os seus conhecimentos de navegação e decide o trilho, mas é o "frontman", com a sua força e juventude, que vai primeiro à cascata de gelo.
“Nesta época há muito gelo seco, o que torna muito difícil a fixação dos trilhos, e há muitas torres de gelo pelo meio”, afirmou. Embora os drones possam agora ser utilizados para determinar um caminho provisório antes da partida, o mau tempo significa que as coisas estão constantemente a mudar.
Janzu Sherpa diz que este é um trabalho arriscado e, com a dificuldade de encontrar emprego, para ele, este trabalho tem sido mais sobre o cheque de pagamento do que sobre a paixão. Os drones têm vindo a reduzir o tempo e o nível de risco para metade.
"O nosso trabalho é sensível ao tempo. Se não repararmos os trilhos rapidamente, as próximas expedições serão atrasadas, pelo que o facto de os drones trazerem o equipamento para cima significa que não temos de voltar a descer só para trazer a escada connosco".
“Com o mau tempo que temos visto até agora este ano, não teríamos reparado o trilho a tempo se não fosse essa ajuda”, acrescentou.
Janzu Sherpa é o único ganha-pão da sua mulher e das suas duas filhas. “Este é um trabalho de aventura e há muitos riscos, por isso, se houver uma forma de o tornar mais seguro, estou disposto a fazê-lo.”
O primeiro grupo de alpinistas já chegou ao Acampamento Base para a época de escalada de 2025. É uma época curta, pelo que quase todos tentarão as suas ascensões em abril e maio.
O uso de drones “faz parte da evolução da escalada”, diz Caroline Ogle, da Adventure Consultants, sediada na Nova Zelândia, que passou cinco temporadas no Acampamento Base a gerir expedições a partir daquilo a que se refere como “o anfiteatro do Evereste”.
"Se compararmos com os primeiros anos ... quando não havia telefones por satélite ou o tipo de previsão meteorológica que temos disponível agora, todos esses tipos de tecnologia evoluíram para tornar a escalada mais segura. Sinto que o uso de drones faz parte dessa evolução natural, particularmente no contexto de tornar as coisas mais seguras para os trabalhadores de alta altitude (Sherpas)", disse Ogle.
Lisa Thompson, que escalou os sete cumes - os picos mais altos de todos os sete continentes tradicionais - e agora treina alpinistas através da Alpine Athletics, sediada nos EUA, concorda com Ogle e vê os drones como uma “evolução bem-vinda e responsável”.
"Não creio que esta inovação afaste a arte ou a tradição da escalada. A montanha continua a ser a montanha. O desafio continua a ser real."
