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De fato azul e gravata vermelha, Donald Trump parece presidencial enquanto se senta atrás de uma secretária de madeira escura e assina um documento de aspeto oficial.
Nesse momento, um brilho dourado rodopia à volta do seu pulso. O efeito especial tem como objetivo chamar a atenção para o propósito da aparição do ex-presidente no breve vídeo promocional: está a vender relógios.
E não é um relógio qualquer. Estes relógios de edição limitada são “concebidos para o presidente” e têm o nome Trump. Um website gaba-se da “potência e precisão de fabrico suíço” da marca, e um modelo tem um preço de seis dígitos.
Mas uma investigação da CNN sobre o fabrico e a distribuição dos relógios com a marca Trump foi parar a um centro comercial de aspeto inócuo numa pequena cidade no remoto norte do Wyoming, não muito longe da fronteira com o Montana.
Ali, partilhando um parque de estacionamento com uma miscelânea de empresas, incluindo um H&R Block, um restaurante de fast-food Wendy's e uma “loja de vape e fumo de cânhamo”, encontra-se um espaço de escritórios indefinido que serve de endereço postal à TheBestWatchesOnEarth LLC, a empresa por detrás da nova linha de relógios Trump. O edifício alberga uma creche, mas não há sinais dos relógios que Trump diz que “o colocam num clube muito exclusivo”.
Pouco se sabe ou pode ser descoberto sobre a empresa que agora trabalha com o candidato republicano à presidência, incluindo a pessoa ou pessoas por detrás dela. A falta de detalhes públicos sobre o novo parceiro de negócios de Trump é uma caraterística de onde e como a sociedade de responsabilidade limitada foi criada. E, tal como outros empreendimentos que Trump lançou enquanto se candidatava à presidência, estes relógios são o resultado de um acordo opaco que suscita perguntas a que a sua campanha não respondeu e que não poderiam ser esclarecidas nem mesmo batendo à porta da morada registada da empresa.
A CNN encontrou dezenas de outras empresas que também reivindicam o endereço como seu, incluindo uma sociedade de responsabilidade limitada separada que vende ténis com o tema Trump através de um acordo de licenciamento com o ex-presidente. Algumas estão tão longe como uma empresa de lobbying de Washington, DC, que representa o governo do Montenegro, enquanto outras deixaram poucos vestígios do seu paradeiro.
Outra empresa ligada ao endereço tem um nome que evoca a TheBestWatchesOnEarth LLC. Está registada no mesmo endereço que a Kingdom Honey LLC, que também se chama TheBestHoneyOnEarth na sua loja online, a Royal Honey Shop. Aí vende produtos “Male Enhancement Honey” - alguns dos quais a Food and Drug Administration avisou as pessoas para não consumirem depois de ter descoberto que continham o medicamento para a disfunção erétil utilizado no Viagra.
A FDA advertiu que esses supostos néctares “naturais” poderiam interagir adversamente com outras prescrições ou causar riscos significativos à saúde de pessoas com diabetes e problemas cardíacos. Para além disso, a FDA escreveu em 2022 que “não há provas médicas de que o consumo deste tipo de mel com ervas proporcione qualquer melhoria sexual ou outros benefícios alegados”.
A CNN não conseguiu encontrar documentação de uma ligação direta entre a empresa de mel e Trump. Contactado por correio eletrónico, um porta-voz do vendedor de mel, Vladimir Dmitriev, chamou-lhe “uma empresa altamente reputada”, mas recusou-se a responder a uma lista de perguntas. Apesar de nenhuma das perguntas mencionar Trump, Dmitriev disse à CNN o seguinte: “Recebemos instruções da nossa direção nos EUA para não nos envolvermos com nenhuma agência noticiosa (especificamente a CNN) até depois de 5 de novembro”, que é o dia das eleições.
Questionada por e-mail se tinha alguma ligação comercial com Trump, a empresa respondeu que “não pode fornecer qualquer informação ou detalhes neste momento”.
Todas estas empresas partilham o mesmo “organizador”, Andrew Pierce, cuja empresa serve como agente registado e como guardião de mais pormenores sobre os negócios que Trump está a promover nas últimas semanas da sua terceira candidatura à Casa Branca.
Um representante do escritório de Pierce em Sheridan, Wyoming, disse à CNN que passa a maior parte do tempo na sede da empresa em Porto Rico. Carol Mendelsohn, diretora de marketing da empresa de Pierce, confirmou num e-mail que são os agentes registados das empresas relacionadas com Trump. Mas disse que constituíram mais de 100 mil empresas em todo o mundo e que não tiveram qualquer envolvimento direto nas suas operações.
“Para ser absolutamente clara, os agentes registados não têm qualquer responsabilidade pelas ações dos seus clientes e não responderemos a qualquer outra comunicação por e-mail ou telefone sobre estas empresas”, escreveu.
O pai e parceiro de negócios de Pierce, o advogado Mark Pierce, garantiu numa entrevista telefónica que não sabia que dois dos seus clientes tinham negócios com o ex-presidente até ser contactado pela CNN .
Embora Pierce tenha defendido o direito dos seus clientes, incluindo os fabricantes de relógios e ténis Trump, a manterem os seus dados privados, afirmou que o historial do ex-presidente como homem de negócios deve levar a que os interessados em comprar um produto que ele vende sejam cautelosos.
“Antes de gastar 100 mil dólares (cerca de 92 mil euros) num relógio, devem saber a quem o estão a comprar”, reiterou.
Nem a campanha de Trump nem a Organização Trump responderam a uma lista detalhada de perguntas da CNN sobre a sua parceria com a TheBestWatchesOnEarth, incluindo quem está por detrás da empresa, como é que o negócio se concretizou e se o candidato presidencial avaliou as pessoas que estão por detrás da sua nova empresa.
As tentativas de contactar o TheBestWatchesOnEarth através do seu website geraram uma resposta automática: “Por favor, note que podemos ter recebido um grande número de pedidos e, pode levar mais tempo para lhe dar uma resposta.”
Trump ganha dinheiro durante a campanha
Como promotor imobiliário de Manhattan com um considerável poder de estrela, Trump há muito que tira partido da sua fama através de acordos de licenciamento. Dezenas de acordos ao longo dos anos resultaram em produtos que vão desde a Trump Vodka e Trump Steaks a arranha-céus gigantes com o seu apelido. Muitos deles foram lançados muito antes da sua carreira política e a maioria foi extinta antes da sua tomada de posse em 2017.
No entanto, Trump celebrou uma série de novos acordos de licenciamento depois de ter deixado a Casa Branca e enquanto tentava regressar à política, uma utilização sem paralelo do nome, imagem e semelhança de um candidato presidencial - para não falar do tempo - enquanto procurava o cargo mais alto do país.
Os acordos renderam-lhe milhões de dólares, de acordo com os documentos de divulgação financeira que a sua campanha apresentou no início deste verão. Vários desses acordos remontam ao Wyoming, um estado que permite que os proprietários de empresas protejam as suas identidades através de um agente registado, um termo para alguém que pode tratar da correspondência governamental, fiscal e legal de uma empresa.
Por exemplo, no ano passado, Trump ganhou 7,2 milhões de dólares (perto de 6,6 milhões de euros) através de um acordo de licenciamento com a NFT International, LLC, uma empresa que vende “cartões de troca” de NFT digital de Trump, ou token não fungível, e que está registada em Cheyenne, Wyoming.
Quando Trump revelou uma linha de sapatos no início deste ano, num encontro de aficionados de sapatilhas em Filadélfia, tratava-se de outro acordo de licenciamento, este com a 45footwear LLC, uma empresa registada por Pierce também no Wyoming. As tentativas de contactar a 45footwear através de um e-mail no seu website não foram bem-sucedidas.
Trump tem vindo a promover regularmente estes produtos nas mesmas contas das redes sociais em que partilha mensagens políticas com os seus seguidores, muitas vezes com vídeos de estilo infomercial filmados em Mar-a-Lago com um cenário que também utiliza para anúncios de campanha.
Foi o que aconteceu no mês passado, quando Trump, numa publicação no Truth Social 40 dias antes das eleições, partilhou uma nova linha de relógios. Os relógios são vendidos a partir de 499 dólares (cerca de 460 euros), mas uma das séries - Tourbillon - tem um preço de 100 mil dólares. Estão disponíveis em três cores diferentes e são em número limitado a 147.
“Vais adorá-los”, escreveu Trump. “Daria uma ótima prenda de Natal.”
Nalguns cantos da comunidade de relógios de luxo de nicho, a entrada de Trump já é uma espécie de piada. As primeiras compras serão enviadas em outubro, diz a empresa, mas as fotografias e vídeos promocionais do relógio circularam amplamente na Internet. Oisín O'Malley, um proeminente crítico de relógios cujos vídeos no YouTube ultrapassam regularmente as 100 mil visualizações, chamou à linha de 800 dólares banhada a ouro “coisa barata” e disse que o modelo mais caro parecia “básico” para o seu custo, ao mesmo tempo que afirmava que “parece ter sido desenhado num computador”.
Numa tentativa mais séria de analisar o produto no canal de Youtube, Tim Mosso, um especialista do mercado online de relógios de luxo 1916 Project, considerou “um pouco sinistro” o facto de o modelo de 100 mil dólares não poder aproximar-se da água, perguntando-se porque é que o website não apresenta informações básicas como o tamanho do produto. Especulou que apenas alguns dos modelos mais caros acabarão por ser fabricados.
“É definitivamente um gosto adquirido”, disse Mosso aos seus 160 mil subscritores.
O sítio Web da Trump Watches está, de facto, repleto de avisos de isenção de responsabilidade. Embora anuncie que os relógios foram “concebidos para encarnar o espírito de luta do presidente Trump”, afirma em letras mais pequenas que os produtos “não foram concebidos, fabricados, distribuídos ou vendidos por Donald J. Trump, pela The Trump Organization ou por qualquer um dos seus respetivos afiliados ou diretores”. Outra declaração de exoneração de responsabilidade deixa claro que as vendas dos relógios não beneficiarão a campanha política de Trump. A loja online dos ténis Trump tem uma linguagem semelhante.
O website dos relógios também revela que os relógios que aparecem nas imagens e vídeos promocionais são para “fins ilustrativos” e podem não se parecer com os que são entregues aos clientes.
Existem poucos outros pormenores públicos disponíveis sobre a empresa de relógios que está agora a fazer negócios com o antigo - e talvez futuro - presidente dos Estados Unidos. De acordo com os registos comerciais, a TheBestWatchesOnEarth foi registada por Pierce no Wyoming a 29 de julho - menos de dois meses antes de Trump ter apresentado pela primeira vez a linha de produtos numa publicação nas redes sociais.
"Não existem laços significativos com o estado do Wyoming"
As empresas de Pierce, incluindo a Wyoming LLC Attorney e a Cloud Peak Law, prometem ajudar os seus clientes a manter certos pormenores ocultos.
“Somos especializados na criação de LLCs anónimas para proteger as suas informações pessoais dos olhares do público”, diz o website da Wyoming LLC Attorney.
O Wyoming LLC Attorney pode ajudar a lançar uma nova LLC em 24 horas, anuncia. O website também inclui uma declaração de exoneração de responsabilidade que, apesar do seu nome, não é um escritório de advogados e não fornece aconselhamento jurídico.
As duas empresas partilham um edifício. Uma das entradas não tem qualquer sinal mas, numa visita recente, estava adornada com um esqueleto laranja decorativo. Um gerente de escritório explicou que a empresa aluga o espaço a um operador de creche e a um programa de serviços sociais gerido pelo município.
Documentos da secretaria de Estado do Wyoming listam o pequeno edifício de escritórios no centro comercial como o “endereço comercial principal” de dezenas de empresas, incluindo os negócios alinhados por Trump, embora não tenham qualquer presença física aparente no local.
Um residente do Wyoming tentou, sem sucesso, processar Pierce em 2022 por causa de algumas peças de ouro alegadamente defeituosas vendidas por uma empresa que Pierce registou no estado. O advogado de Pierce escreveu num processo judicial que o seu cliente residia em Porto Rico e “não tem laços significativos com o estado de Wyoming”. O processo foi arquivado.
Mas o cliente recebeu mais tarde uma sentença por omissão contra a empresa que lhe vendeu as jóias, segundo os registos do tribunal. O cliente afirmou, num processo judicial, que tentou telefonar repetidamente ao vendedor, mas que lhe “desligaram o telefone na cara” e que a morada do vendedor “é desconhecida e não pode ser determinada com diligência razoável”. O vendedor não compareceu na audiência, o que resultou na decisão a favor do cliente.
Mark Pierce caraterizou o papel do agente registado no Wyoming como limitado. Disse que o secretário de Estado do Wyoming ou outras autoridades podem solicitar registos e informações adicionais sobre as empresas que registam, mas acrescentou que isso raramente acontece.
Sugeriu, no entanto, que os consumidores deveriam ser “mais cautelosos” em relação a um produto ligado ao nome Trump e deixou poucas dúvidas sobre a forma como encarava o ex-presidente.
“Se o senhor Trump ou alguém da sua família estivesse do mesmo lado da rua que eu”, frisou Pierce, "eu atravessava a rua".
