Esta criança foi encontrada morta dentro de uma caixa há 65 anos em Filadélfia. A polícia revela finalmente o seu nome

CNN , Mark Morales e Dakin Andone
9 dez 2022, 15:26
Raoaz desconhecido desaparecido

Novas técnicas de ADN permitem avanços num crime brutal que ocorreu há mais de seis décadas

O “Rapaz na Caixa” tem finalmente um nome.

Esta quinta-feira, a polícia identificou publicamente um rapaz encontrado morto numa caixa em Filadélfia há 65 anos como sendo Joseph Augustus Zarelli, então de quatro anos, vítima do que a polícia diz ser um dos mais antigos homicídios não resolvidos na cidade.

A identificação, feita através da análise do ADN, representa o maior avanço dos investigadores neste “caso frio” de há décadas, que remonta a finais de fevereiro de 1957, quando a criança foi descoberta envolta num cobertor dentro de uma caixa de cartão, exibindo provas “de traumas recentes e passados”, afirmou a Comissária da Polícia de Filadélfia, Danielle Outlaw.

O caso atraiu “imenso” interesse público, disse Outlaw aos repórteres na quinta-feira. Mas nunca ninguém se apresentou para reclamar Joseph como seu filho, e a sua identidade permaneceu um mistério, apesar das inúmeras tentativas de o identificar ao longo dos anos.

Isso mudou esta semana quando a polícia anunciou ter identificado com sucesso a criança através de trabalho de detetive e com a ajuda de genealogistas genéticos - um campo que nos últimos anos levou a numerosos avanços em casos frios, incluindo no do famoso “Golden State Killer”, e reuniu famílias com entes queridos desaparecidos.

"Durante 65 anos, a história da Criança Desconhecida da América tem assombrado esta comunidade, o Departamento de Polícia de Filadélfia, a nossa nação, e o mundo", disse Outlaw, que abriu a conferência de imprensa de quinta-feira elogiando gerações de polícias que trabalharam no caso, alguns dos quais já não estão vivos. "Apesar do facto de toda a identidade de Joseph Augustus Zarelli e a legítima reivindicação da sua própria existência ter sido retirada, ele nunca foi esquecido".

As autoridades oficiais têm esperança que as técnicas utilizadas para identificar Joseph após tantos anos os ajudem noutros “casos frios” e nos do futuro; a descoberta "traz esperança de que nunca mais haverá uma vítima não identificada de homicídio na Cidade de Filadélfia", disse Outlaw.

Ainda assim, enquanto os agentes celebram esta semana a identificação de Joseph, a investigação sobre quem foi responsável pela sua morte continua a decorrer.

“Temos as nossas suspeitas quanto a quem poderá ser o responsável, mas seria irresponsável da minha parte partilhar estas suspeitas, pois esta continua a ser uma investigação criminal ativa e em curso", disse o Capitão Jason Smith, da unidade de homicídios da Polícia de Filadélfia. O responsável espera que as notícias da identificação suscitem uma “avalanche de pistas do público”, mas reconhece que a idade do caso apresenta aos investigadores uma “batalha difícil”.

“Podemos não fazer uma detenção", disse Smith. "Podemos nunca fazer uma identificação (do assassino). Mas vamos dar o nosso melhor a tentar".

A Comissária de Polícia de Filadélfia, Danielle Outlaw, durante a conferência de imprensa sobre o caso de homicídio por frio conhecido como "Rapaz na Caixa” (“Boy in the Box") a 8 de dezembro de 2022. CNN

Identificando a “Criança Desconhecida da América”

Era 25 de Fevereiro de 1957 quando o corpo de Joseph foi encontrado numa caixa perto de Susquehanna Road, numa área arborizada do nordeste de Filadélfia. Ficou claro então, disse Outlaw aos repórteres na quinta-feira, que a criança tinha "experimentado horrores a que ninguém, ninguém jamais deveria ser sujeito".

Ele tinha sido "severamente espancado", acrescentou Smith, e eram visíveis múltiplos hematomas no seu corpo. O seu cabelo tinha sido "grosseiramente cortado perto do couro cabeludo".

Uma autópsia confirmou que a criança tinha entre 4 e 6 anos e apurou que ele "tinha sofrido múltiplos ferimentos, contusões, uma hemorragia subdural e derrames pleurais", disse Smith - ferimentos que essencialmente equivaliam a traumatismos causados por força bruta.

Houve um grande interesse público no caso, e a polícia recebeu e acompanhou centenas de dicas locais e de todo o país. "Nenhuma, contudo, os levaria à identificação positiva da criança", disse Smith, acrescentando que se torna extremamente difícil resolver um caso de homicídio e levar o assassino à justiça quando a vítima permanece não identificada.

O ADN foi descoberto nos anos 1800, mas a tecnologia do ADN não tinha ainda progredido muito nos anos 1950, explicou Constance D'Angelo, médica-legista chefe, esta quinta-feira. Em vez disso, a “identificação visual” era o principal método de identificação das pessoas, disse ela, e por isso as autoridades publicaram fotografias da criança no jornal, colocaram cartazes por toda a cidade e até incluíram uma fotografia numa conta de gás enviada aos residentes.

Mesmo assim, não houve qualquer avanço no caso.

O rapaz foi originalmente enterrado num campo de terra em Filadélfia, onde permaneceu até 1998, quando os seus restos mortais foram exumados antes de serem subsequentemente enterrados de novo no cemitério de Ivy Hill, onde hoje se lê, numa lápide, "America's Unknown Child": a “Criança Desconhecida da América”.

Os investigadores retiveram porções dos restos mortais da criança para testes futuros, contou Smith. Mas os testes de ADN na altura não produziram novas pistas.

A polícia exumou novamente os restos mortais em 2019, quando foi determinado que o caso poderia beneficiar de técnicas forenses mais modernas, disse Smith.

Desta vez, os resultados dos testes de ADN foram carregados em bases de dados de ADN, relatou Smith. E com a ajuda de genealogistas genéticos da Identifinders International, uma empresa de genealogia genética forense, os detetives foram capazes de localizar e contactar familiares da família materna da criança.

Os investigadores identificaram a mãe biológica e obtiveram os seus registos de nascimento, que também listavam o nome do pai. Outras investigações levaram os detetives a um indivíduo que foi posteriormente confirmado como sendo o pai da criança.

A polícia recusou-se a identificar os pais da criança, mas Smith disse que ambos estão mortos. No entanto, Joseph tem irmãos que ainda estão vivos.

Colleen Fitzpatrick, presidente da Identifinders International, disse que o caso foi o mais desafiante de toda a sua carreira, em parte devido ao grau de degradação do ADN. Mas a descoberta "significa que podemos pagar para a frente", disse ela à CNN, "para identificar tantas outras pessoas que pensamos estarem perdidas para sempre, porque pensamos que o ADN está estragado, mas talvez não esteja".

Entretanto, a Sociedade Vidocq, um clube de resolução de crimes de Filadélfia que tem estado entre os campeões do caso ao longo dos anos, prepara-se para finalmente colocar um nome na campa da criança.

"Joseph Augustus Zarelli deixará de ser esse rapaz na caixa", disse Bill Fletcher da Sociedade Vidocq na quinta-feira, "e não será mais desconhecido".

 

Imagem de topo: reconstrução facial mostra o rapaz encontrado morto numa caixa em Filadélfia, em 1957. Imagem do National Center for Missing and Exploited Children/Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas.

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