Sempre gostaram de estar perto das montanhas, mas Jennie Vercouteren e o seu marido, Ward, nunca imaginaram que acabariam por viver nos Pirinéus franceses.

O casal, que se conheceu quando ambos trabalhavam no Colorado, ansiava por uma “vida mais calma” na Europa.

“Começámos a vir de férias para o sul de França depois de nos conhecermos”, conta Jennie à CNN Travel, explicando que ela e Ward, que é belga, tinham muito carinho por este país europeu.

Vida mais tranquila

Jennie, que geria um espaço de co-working para empresários ecológicos, descobriu que estar em França oferecia “um contraste tão grande com o stress da vida na cidade” e que “preferia a cultura da Europa”.

“Estava stressada 24 horas por dia com os negócios”, recorda Jennie, que é originária do Minnesota. “Por isso, olhava à minha volta e pensava: ‘Isto é como um sonho. Estas pessoas estão simplesmente descontraídas’. Era tudo tão bonito e calmo”.

A perspetiva de se mudar para o país europeu parecia, na altura, um sonho inalcançável.

Mas o casal, que está casado desde 2014, começou a repensar as coisas quando olhou para o imobiliário em Denver e se apercebeu de que só poderia comprar uma propriedade que estivesse localizada a pelo menos 40 minutos da cidade.

“Estaríamos tão longe de tudo e levaríamos 20 anos a pagar”, contabiliza Jennie.

“Por isso, começámos a pensar se deveríamos comprar uma casa nos Estados Unidos, quando o nosso objetivo a longo prazo era mudarmo-nos para a Europa, ou se deveríamos fazer a transição e comprar uma casa na Europa nessa altura”.

Duas coisas estavam a impedi-los: queriam levar os seus dois cães, Hobbes e Athena, e queriam viajar de barco.

Apenas um grande navio de cruzeiro - o Queen Mary 2 - permite que cães e gatos viajem com os seus donos em travessias transatlânticas dos EUA para a Europa.

“Estávamos a ver o navio na Internet e havia uma lista de espera de dois anos (para dois cães)”, explica Jennie. “E, de repente, havia disponibilidade para dois cães.”

Decidiram dar um salto de fé e comprar os bilhetes, apesar de não terem um plano concreto nessa altura.

Pouco antes de partir para França, o casal vendeu a sua casa de férias na estância de montanha de Crested Butte, no Colorado, onde trabalhava remotamente.

A 8 de dezembro de 2016, embarcaram no Queen Mary 2, em Nova Iorque, com os seus cães a reboque.

Início instável

Chegaram ao Reino Unido sete dias mais tarde, antes de rumarem a França.

Como esposa de um cidadão europeu, Jennie pôde entrar em França com uma Carte de Séjour, uma autorização de residência francesa que permite aos cidadãos estrangeiros permanecerem no país.

O casal começou então a procurar a sua própria casa na zona de Aubeterre, no sudoeste de França.

“Aí podíamos comprar uma casa a pronto”, acrescenta Jennie, explicando que planeavam utilizar o dinheiro da venda da empresa e da casa de férias para se estabelecerem.

“E é uma zona muito bonita.”

Mas, inicialmente, as coisas não foram nada fáceis para o casal e Jennie diz que rapidamente se apercebeu que a vida que tinha imaginado era muito diferente da realidade que estavam a viver.

“Eu tinha o sonho de ir para França... Mas o sonho não era tão fácil como eu pensava”, confessa.

Há uma razão que se destaca: “Porque eu não falava francês. E acho que é muito, muito difícil estar num país estrangeiro e não falar a língua. Não se percebe nada do que se está a passar”.

Jennie, que acabou por frequentar um curso intensivo de francês durante um ano, descreve os seus primeiros meses em França como “muito solitários” e “assustadores”.

“Eu não compreendia o país de todo”, admite. “Não compreendia bem os costumes. É uma cultura muito diferente da dos Estados Unidos.”

Como Ward falava francês, Jennie confiava nele para comunicar pelos dois.

“Pedia-lhe que traduzisse tudo”, admite, “porque gosto muito de saber o que se está a passar”.

E acrescenta: “Acho que isso também foi difícil para ele. Porque tudo o que alguém dizia, eu pensava: ‘O que é que eles disseram?’”

Ward concorda com este sentimento, admitindo que se debateu com o facto de ser “o único ponto de referência” e que não achou o processo necessariamente mais fácil do que o de Jennie.

“Obviamente, eu falava francês e conseguia relacionar-me com as pessoas...”, recorda. “Foi uma experiência diferente, isso é verdade”.

Jennie também teve dificuldade em habituar-se aos horários em França, sobretudo ao facto de a maior parte dos estabelecimentos comerciais estarem fechados ao domingo.

“Agora adoro isso”, diz. “Mas no início foi muito chocante. Era do género: 'Espera, não há nada aberto ao domingo?’”.

“Há uma série de limites aos quais foi difícil adaptar-me, que tornaram a vida mais solitária e um pouco mais difícil no início”.

O casal acabou por comprar uma casa com três quartos na aldeia de Saint Séverin por 120.000 euros (cerca de 136.000 dólares) e embarcou na sua vida no sul de França.

No entanto, embora sentissem que já conheciam relativamente bem a região, só a tinham visitado no verão ou na primavera e a vida era muito diferente durante os meses mais frios.

A aventura empresarial

“No inverno, não há muita animação”, diz Jennie. “Por isso, depois de vivermos naquela zona durante um ano, percebemos que não era o sítio certo. E tínhamos a ideia de criar Airbnbs ou algum tipo de negócio do género”.

Sentindo que precisavam de experimentar um novo local, o casal fez uma viagem às montanhas dos Pirenéus e passou algum tempo numa antiga aldeia chamada Luz-Saint-Sauveur, que fica a cerca de 320 quilómetros a sul do local onde viviam.

“Na verdade, fomos de férias, sem estarmos à espera de comprar um imóvel”, acrescenta.

O casal sentiu-se atraído pela ideia de voltar a viver nas montanhas e decidiu ver que tipo de propriedades estavam disponíveis.

Ward procurou edifícios na zona com preços inferiores a 100 mil euros (cerca de 114 mil dólares) e deparou-se com um edifício que estava vazio há vários anos e que parecia ser um local ideal para apartamentos.

“Pensámos: 'Este sítio é inacreditável, e é um mercado que funciona durante todo o ano'”, recorda Jennie.

Contrataram um perito em construção, para inspecionar o edifício, situado junto a uma antiga igreja, para garantir a sua estabilidade, e depois o casal decidiu comprá-lo e transformá-lo em dois apartamentos.

“Começámos por demolir tudo o que havia no edifício e depois trabalhámos com uma empresa de construção local para voltar a ligar a eletricidade e a refazer a canalização local e colocar todas as paredes e janelas novas”, conta Jennie.

“Fizemos grande parte do trabalho nós próprios, a demolição e os acabamentos”.

À medida que o tempo passava e iam conhecendo a comunidade local, Jennie e Ward começaram a fazer cada vez mais amigos.

Jennie diz que a sua confiança aumentou enquanto estudava francês e acabou por se tornar fluente.

Uma experiência de base

“Foi realmente graças a esse programa”, acrescenta, descrevendo o curso de línguas que frequentou como “um caminho para se ligar à cultura francesa”.

“Porque era difícil para mim aprender francês sozinha”, explica. “Depois também conheci amigos através desse programa que vinham de diferentes países, pelo que todos pudemos partilhar as nossas experiências”.

“Foi uma experiência muito importante ir para o programa universitário, aprender com os professores sobre a cultura”, acrescenta.

Refletindo sobre as dificuldades iniciais, Jennie admite que não se tinha apercebido de como seria difícil sem poder contar com o apoio dos amigos e da família nos Estados Unidos.

“Mesmo quando mudamos de cidade [no mesmo país], continuamos a ter ligações”, reflete. “E é muito fácil conhecer pessoas e estabelecer contactos”.

“Enquanto em França... não conhecíamos ninguém. Por isso, no início, foi um processo muito duro.”

Ward só viveu nos EUA durante cerca de três anos antes de se mudarem para França, mas diz que foi muito mais fácil fazer amigos lá.

“Nos Estados Unidos, as coisas passam muito depressa”, diz ele. “E isso é realmente uma coisa encantadora... Podemos tornar-nos imediatamente amigos das pessoas”.

“Conhecemos alguém num bar e, quando damos por nós, na semana seguinte estamos a sair com essa pessoa”.

“É um fenómeno muito próprio dos Estados Unidos. É uma espécie de ritmo rápido. Não há barreiras. Gosto muito disso nos Estados Unidos. Em França, é um pouco mais reservado. Por isso, as coisas andam muito mais devagar”.

Embora fazer amigos tenha sido definitivamente mais difícil em França, o casal sente que os laços que construiu lá são mais significativos.

“As amizades que fiz tendem a ser muito mais profundas”, garante Jennie. “Porque temos muito mais tempo para nos conhecermos uns aos outros”.

E continua: “E há um sentimento de investimento real em amizades a longo prazo e em coisas a longo prazo também”.

Jennie e Ward puderam construir um terceiro apartamento no sótão do edifício, a que deram o nome de Chez Lolette, depois de terem vendido a sua casa de campo e comprado um apartamento em Lourdes, uma cidade mercantil situada perto de Luz-Saint-Sauveur, nos Pirinéus, em 2023.

O total da renovação rondou os 170 mil euros (cerca de 193 mil dólares).

O casal está agora muito bem instalado em Lourdes e adora o facto de a cidade estar repleta de pessoas “de toda a França que gostam de viver na montanha”, bem como de famílias que lá vivem há anos e de alguns empresários que se mudaram para lá mais recentemente.

“É um sítio muito barato para viver e muito bem relacionado”, explica Jennie.

Ritmo mais lento

Embora o ritmo mais lento da vida em França se tenha revelado frustrante no início, o casal aprecia agora o facto de isso permitir “passar mais tempo a pensar e a descobrir quem somos, do que gostamos, o que faz sentido”.

“Assim, nunca estamos a tomar decisões imediatas”, acrescenta Ward.

Quanto ao custo de vida, Jennie e Ward dizem que a França é “muito mais acessível” para eles.

“O custo da habitação é muito inferior”, diz Jennie. “O custo da alimentação é muito mais baixo. Podemos comprar comida muito boa e os cuidados de saúde estão incluídos”.

E acrescenta: “Também se pode ir a pé para todo o lado, por isso não é preciso pagar um carro e gasolina para ir a qualquer lado. Por isso, só pelo estilo de vida em geral, penso que é pelo menos metade do preço dos EUA para nós e vivemos igualmente bem. É um estilo de vida muito agradável”.

Olhando para trás, para a sua vida no Colorado, Jennie reconhece agora que tinha “esta perspetiva muito americana”, apesar de a sua mãe ser originária da Dinamarca.

“Vir para França e ficar ligada a todas estas culturas diferentes de todo o mundo deu-me uma perspetiva muito mais global”, diz. “Por isso, sinto-me realmente mais ligada ao resto do mundo”.

Jennie também sente que desenvolveu uma ligação mais forte com as suas raízes dinamarquesas, uma vez que a cultura em França é “semelhante à da Dinamarca”.

“Comecei a aprender dinamarquês novamente”, conta. “São coisas para as quais nunca teria tempo nos Estados Unidos.”

Mas há pelo menos um aspeto da cultura francesa a que ela nunca se conseguiu adaptar - os longos jantares “aborrecidos”.

“Eu pensava: 'Uau, ainda temos de nos sentar ao jantar? Ainda não fizeram o queijo?’”, brinca Jennie, acrescentando que, por vezes, sente falta da espontaneidade de fazer um churrasco de última hora, em vez de o jantar ser “uma coisa completa”.

“Acho que, honestamente, tem sido um pouco mais difícil habituarmo-nos a isso. A seriedade dos costumes, especialmente para um americano”.

Embora inicialmente tivesse uma Carte de Séjour, Jennie obteve, entretanto, um visto de empresário, que permite aos estrangeiros estabelecer uma empresa em França, e começou a candidatar-se à cidadania dinamarquesa.

Agora que estão instalados em França e podem gerir Chez Lolette à distância, Jennie e Ward têm muito mais tempo livre e a sua vida assemelha-se finalmente ao sonho que tiveram há muitos anos.

Jennie passa muito tempo a trabalhar em olaria, um hobby que começou a desenvolver desde que viveu em França, e está a lançar um site na Internet dedicado à eco-jardinagem no sul de França.

“É a minha paixão”, acrescenta.

Os seus queridos cães, Hobbes e Athena, já faleceram, e o casal tem agora um Jack Russell chamado Teddy.

Embora a sua estadia em França tenha tido um início instável, Jennie e Ward dizem que estão muito satisfeitos com a forma como as coisas correram e não se veem a regressar aos EUA.

“Não nos arrependemos de ter tomado a decisão”, diz Jennie. “Estamos muito felizes por termos feito isto”.

Admite, no entanto, que “podemos perder a visão” por momentos.

“Algumas vezes, pensei: 'Espera, o que estamos a fazer? Não consigo ter uma visão global neste momento'”, diz, acrescentando: “mas depois voltamos a ela”.

Jennie e Ward gostam agora de pequenas coisas como passear, ir ao talho local comprar carne, comprar legumes no mercado do agricultor e o facto de toda a gente da aldeia se conhecer.

“Adoro como a vida aqui é bonita e calma e como há tempo para a amizade e para desfrutar da vida quotidiana”, resume Jennie.