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Uma ramificação da "fábrica de trolls” russa que visou as eleições presidenciais de 2016 nos EUA parece estar agora no centro de uma campanha de desinformação que tenta influenciar o público ocidental e, em especial, o público norte-americano, de acordo com uma investigação efetuada por investigadores do Centro de Investigação Forense dos Media da Universidade de Clemson com a CNN.
A análise revelou que uma rede denominada “Storm-1516” - que tem um historial de produção de vídeos encenados e deepfakes que reproduzem a propaganda do Kremlin - tem ligações estreitas com um grupo criado pelo falecido oligarca russo Yevgeny Prigozhin.
A Fundação Russa para Combater a Injustiça (R-FBI), fundada pelo ex-chefe mercenário Wagner em 2021, faz parte de um esforço de desinformação multifacetado que cada vez mais se desviou das falsas alegações sobre a guerra na Ucrânia para se concentrar nas eleições presidenciais dos EUA em 2024. O grupo, que se apresenta como uma organização de “direitos humanos”, é liderado por Mira Terada, uma mulher russa que cumpriu mais de dois anos numa prisão dos EUA por acusações de branqueamento de capitais.
A CNN contactou Terada para comentar o papel do R-FBI nos esforços de desinformação russos e as suas ligações ao Estado.
A organização R-FBI e a campanha Storm-1516 fazem parte de uma série de esforços ativos de desinformação russa, muitos dos quais se sobrepõem, de acordo com fontes dos serviços secretos americanos e europeus. Utilizam influenciadores americanos e estrangeiros das redes sociais para promover a propaganda e a desinformação no Ocidente.
Nas últimas semanas, a rede inventou histórias de todo o tipo que visavam a vice-presidente e candidata democrata à presidência, Kamala Harris, e o seu companheiro na corrida, o governador do Minnesota Tim Walz. As histórias vão desde afirmações forjadas de que Harris foi responsável por um atropelamento e fuga em São Francisco e matou um rinoceronte em vias de extinção durante um safari na Zâmbia, até à alegação infundada de que Walz agrediu sexualmente uma estudante.
A campanha de Harris já manifestou anteriormente a sua preocupação com o facto de a cobertura mediática poder amplificar as falsas alegações russas. Em resposta a um pedido de comentário sobre as narrativas de desinformação russa que atacam Harris e Walz, Morgan Finkelstein, porta-voz da campanha para a segurança nacional, disse: “Vladimir Putin quer que Donald Trump ganhe porque sabe que Trump vai ceder e dar-lhe tudo o que quiser. Condenamos veementemente qualquer esforço de atores estrangeiros para interferir nas eleições americanas”.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros da Rússia não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da CNN.
Os membros da rede Storm-1516 e R-FBI espalharam pelo menos 54 narrativas de desinformação diferentes online desde agosto de 2023, de acordo com a análise de Clemson e da CNN. Das 10 narrativas mais recentes, sete focam-se na política americana - nenhuma é apoiada por qualquer prova.
A NBC e a Wired também cobriram as narrativas, atribuindo-as ao Storm-1516.
As agências de informação dos EUA avaliaram que agentes russos estão por detrás de algumas das narrativas, mas não apontaram um grupo específico. Um alto funcionário dos serviços secretos europeus disse à CNN que as narrativas eram difíceis de localizar, mas confirmou que estavam ligadas à Storm-1516, que foi descoberta pela primeira vez pela Clemson no outono passado.
A Clemson disse que foi capaz de ligar o Storm-1516 ao R-FBI através de data scraping e software de escuta social para analisar seus laços históricos, técnicos e organizacionais.
“Descobrimos que a Storm-1516 está intimamente ligada à Fundação Russa para Combater a Injustiça (R-FBI). O seu comportamento está demasiado ligado do que seria razoável ocorrer por acidente ou simples correlação de objetivos”, escreveram Darren Linvill e Patrick Warren, co-diretores do Media Forensics Hub da Universidade de Clemson, no seu relatório publicado esta quarta-feira. “Os indivíduos afiliados ao R-FBI também partilham frequentemente as narrativas da Storm-1516 nos seus próprios blogues ou páginas de notícias. Tudo isso é feito em momentos estratégicos e rotinas que não são possíveis por acaso.”
A campanha de desinformação intensificou-se antes das eleições de 5 de novembro, e as agências de informações dos EUA alertam para um grande esforço apoiado pelo governo russo para influenciar a votação a favor do ex-presidente dos EUA Donald Trump, que avaliam ser a escolha preferida do Kremlin. Em setembro, a administração Biden anunciou um vasto conjunto de medidas para combater a campanha russa, incluindo a apresentação de acusações criminais contra dois cidadãos russos, sanções contra 10 indivíduos e entidades e a apreensão de 32 domínios da Internet.
Warren e Linvill observam que os temas e métodos utilizados pelo Storm-1516 e pelo R-FBI são consistentes com os utilizados pela extinta Internet Research Agency (IRA) de Prigozhin, amplamente conhecida como a fábrica de trolls da Rússia.
Um dos recentes vídeos falsos da Storm-1516, que foi partilhado pelos membros da rede R-FBI, mostrava um homem a alegar que um rinoceronte preto em vias de extinção tinha sido morto durante uma “visita diplomática” à Zâmbia. “Era uma mulher política americana. O nome dela era Kamala”, disse o guarda-florestal, alegando que ela matou um rinoceronte jovem durante um safari no Parque Nacional de North Luangwa, e que o incidente foi ‘varrido para debaixo do tapete’.
O parque nacional disse à CNN que Harris nunca lá tinha estado e que o homem não era um funcionário. Técnicas de análise automatizadas encontraram evidências de manipulação facial no vídeo, sugerindo que o rosto do homem havia sido alterado digitalmente.
Outro vídeo encenado, atribuído à rede, mostrava uma jovem que afirmava que Harris a tinha paralisado num atropelamento e fuga em São Francisco, em 2011. As agências de informações dos EUA avaliaram que o vídeo foi produzido por uma operação russa. Tal como outros casos de desinformação que ganharam força, o vídeo parecia ter sido encenado por um ator e não manipulado com recurso a IA. Foi partilhado por uma agência de notícias falsas, a “KBSF-TV”.
Muitos dos sites associados à rede de desinformação russa soam a órgãos de comunicação social americanos, com nomes como The Miami Chronicle, The Boston Times e DC Weekly - uma técnica que também foi utilizada pelo IRA.
Mas não passam de fachadas para narrativas inventadas em São Petersburgo, onde Wagner tem a sua sede - um escritório também utilizado pelo R-FBI, de acordo com relatos dos media russos.
Os influenciadores ligados ao R-FBI vêm de todo o mundo e, segundo Clemson, são muitas vezes as primeiras contas de redes sociais identificadas “a partilhar narrativas específicas do Storm-1516”.
Um americano tem estado ativamente envolvido na divulgação das histórias falsas: John Mark Dougan, um antigo delegado do xerife da Florida que fugiu para Moscovo em 2016, depois de ter sido acusado de espionagem e extorsão nos EUA. Com asilo concedido na Rússia, Dougan tornou-se um ator importante no ecossistema de desinformação do Kremlin, mas um alto funcionário dos serviços secretos europeus diz que ele é uma pequena engrenagem numa roda muito maior.
“Quando se trata de atividades Storm-1516, ele está a ser pago”, disse o funcionário à CNN, acrescentando que “é um idiota útil. Não é o cérebro, mas um peão”.
Em mensagens à CNN, Dougan negou que estivesse a agir em nome do Estado russo ou a ser pago por ele. Também negou estar por detrás de qualquer campanha de desinformação russa. “Alguém acredita que um americano seria a ponta de lança daquilo a que alguns chamam a maior operação de desinformação russa desde a guerra fria? É muito pouco credível pensar que isso seja possível”, afirmou.
Dougan faz parte de uma constelação de personagens que promovem argumentos pró-Rússia através de vídeos e sites falsos. No ano passado, um relatório da Clemson ligou Dougan ao site de notícias falsas DC Weekly através de um domínio e de um endereço de IP partilhados pelo seu site pessoal e por dois sites que comercializam os seus livros. A utilização de pessoas reais é diferente das táticas utilizadas pelo IRA de Prigozhin, que frequentemente distribuía desinformação através de redes de bots, mas grande parte das mensagens é a mesma.
Dougan e a rede de sites de notícias falsas apoiada pela Rússia estiveram ligados a todas as 54 narrativas analisadas pela Clemson e pela CNN. Uma das mais recentes, uma história que circulou no início deste mês, tentou difamar Walz. A alegação infundada de que Walz teria agredido sexualmente uma estudante de intercâmbio do Cazaquistão quando era professor no Minnesota foi identificada pelas agências de informação dos EUA como tendo sido criada por agentes russos.
Um funcionário do Gabinete do Diretor dos Serviços Secretos Nacionais (ODNI) disse aos jornalistas na semana passada que o conteúdo continha “vários indicadores de manipulação que são consistentes com os esforços e táticas de influência dos actores russos”. O Departamento de Estado dos EUA disse que, na altura, não havia registo de um estudante de intercâmbio cazaque na escola do Minnesota.
Dougan apareceu juntamente com a alegada vítima, cuja voz foi alterada e a identidade ocultada, no podcast RedPill78, que se descreve como um “jornalista cidadão” e que partilha frequentemente teorias da conspiração. A falsa entrevista foi transmitida no Rumble, no Apple Podcasts e noutras plataformas. Foi também repetida em sites e contas de redes sociais conhecidos por serem geridos por Dougan e partilhados por personalidades de direita, tendo obtido quase um milhão de visualizações no X. A CNN contactou a Apple para comentar o assunto.
Cerca de uma semana depois, um vídeo fabricado que promovia uma alegação semelhante foi partilhado pela conta X @TheWakeninq. Tornou-se viral, com cerca de 4,5 milhões de visualizações, e foi partilhado por dezenas de contas associadas à Storm-1516, bem como por um site pró-MAGA. O vídeo parecia ter sido substancialmente manipulado, com expressões faciais não naturais e uma voz robótica, de acordo com uma análise da CNN utilizando ferramentas de deteção de deepfake.
Em 24 de outubro, a mesma conta X publicou um vídeo falso que mostrava um indivíduo a rasgar cédulas de voto a favor de Trump no condado de Bucks, na Pensilvânia. Em três horas, o vídeo foi republicado dezenas de milhares de vezes.
Yes, this video showing mail-in ballots being destroyed in Bucks County, PA is fake. And yes, its the Russians.
— Darren Linvill (@DarrenLinvill) October 24, 2024
This Storm-1516 narrative appeared less than three hours ago and it's already been shared on X tens of thousands of times.
It's gonna be a rough couple of weeks. pic.twitter.com/IMbaMm8YVF
As autoridades eleitorais locais desmascararam rapidamente o vídeo. Um dia depois, o ODNI, o FBI e a Agência de Segurança Cibernética e de Infraestruturas afirmaram que o vídeo tinha sido fabricado e amplificado por atores russos. Linvill disse que Clemson identificou o vídeo como uma narrativa da Storm-1516 com base na forma como foi produzido e distribuído, acrescentando: “Vão ser umas semanas difíceis”.
Numa análise de 25.000 histórias falsas postadas pela Storm-1516 e sites afiliados a Dougan entre julho de 2023 e fevereiro de 2024, os investigadores da Clemson descobriram que apenas 49 incluíam três ou mais imagens ou vídeos. Desses, 57% foram identificados como narrativas da Storm-1516 e 27% eram histórias do R-FBI, mostrando um ecossistema partilhado.
“Embora não haja provas de que Dougan seja responsável pela criação das próprias narrativas, ele reivindica a responsabilidade por uma série de sites de notícias falsas gerados por IA que foram usados para dissimular mensagens da Storm-1516”, disse a Clemson no seu relatório.
"Centralizado e orquestrado a partir de cima"
Em maio de 2021, Mira Terada chegou ao Aeroporto Internacional Sheremetyevo, em Moscovo, depois de ter cumprido pena de prisão nos EUA. Foi recebida por um dos colaboradores mais próximos de Prigozhin, Maxim Shugaley, que lhe ofereceu flores, de acordo com um vídeo publicado na sua conta do Telegram.
Pouco depois, Terada anunciou que iria chefiar o R-FBI de Prigozhin (o nome é uma alusão ao facto de o Federal Bureau of Investigation o ter incluído na sua lista dos mais procurados). A organização descreve-se como uma “organização independente sem fins lucrativos apoiada por doações privadas de cidadãos russos” e publica conteúdos em russo, inglês, alemão e francês.
Outrora conhecido como o “chef” do presidente russo Vladimir Putin, Prigozhin dirigiu a força paramilitar Wagner antes de cair em desgraça com o Kremlin e liderar um curto motim em junho de 2023. Morreu num misterioso acidente de avião dois meses depois, mas a sua influência continua a ser grande.
O quartel-general do Wagner, um moderno arranha-céus em São Petersburgo, parece ser agora um centro de novos esforços de desinformação. Para além do R-FBI, representantes de uma associação voluntária chamada “Cyberfront Z” - ligada aos esforços de desinformação russos na guerra da Ucrânia - e outros grupos utilizaram o edifício da Rua Zolnaya para as suas atividades, de acordo com fotografias de eventos aí realizados partilhadas pelos meios de comunicação social pró-russos e geolocalizadas pela CNN.
Terada esteve presente na inauguração da sede em novembro de 2022, juntamente com outras figuras importantes do panorama da informação na Rússia: Konstantin Pridybaylo, um proeminente jornalista do meio de comunicação social estatal RT, e Ruslan Ostashko, um apresentador de televisão russo cujo canal Telegram tem quase meio milhão de subscritores.
A administração Biden tem procurado reduzir a influência da RT antes das eleições e expor o que diz ser o papel fundamental da rede de media estatal russa nas operações globais de informações e influência do Kremlin. Em setembro, o Departamento de Justiça dos EUA acusou dois funcionários da RT de terem canalizado secretamente cerca de 10 milhões de dólares para uma empresa norte-americana para criar e amplificar conteúdos alinhados com os interesses russos.
Colin Gerard, um investigador francês que tem seguido de perto a R-FBI, disse à CNN que a organização está longe de ser independente. Após a morte de Prigozhin, foi “reintegrada no sistema de influência do Estado russo”, disse, acrescentando que Terada participou em cursos de formação oferecidos pela ANO Dialog, uma operação de desinformação que foi sancionada pelos EUA em setembro por operar sob a direção do governo russo.
Ainda assim, Gerard diz que é pouco provável que o R-FBI e outras operações russas influenciem o resultado das eleições americanas. “O seu objetivo é menos ambicioso. Querem simplesmente que a comunidade internacional acredite que têm o poder de influenciar, de desestabilizar. Querem que se fale deles”, disse.
Para o efeito, Terada reuniu uma rede de potenciais influenciadores para propagar uma série de histórias falsas. Ela também preside a Associação de Jornalistas do BRICS (BJA), que inclui repórteres estrangeiros nos países aliados da Rússia.
Terada apareceu com esses repórteres e com John Mark Dougan em eventos e conferências. Em março - numa das várias aparições públicas que fizeram juntos - esteve com Dougan no lançamento do seu livro “Betrayal of the Truth” e citou o ultranacionalista russo Alexander Dugin, dizendo que o livro era uma “forma de transmitir a verdade sobre os incríveis crimes das minorias globalistas americanas contra a humanidade”.
Na semana passada, o The Washington Post noticiou que Dougan tinha ligações com o instituto de Dugin em Moscovo, o Center for Geopolitical Expertise, e citou documentos obtidos por um serviço de informações europeu que, segundo o jornal, mostravam que Dougan era financiado por um oficial do GRU, o serviço de informações militares da Rússia.
Dougan disse à CNN que não recebeu financiamento do GRU e afirmou não ter trabalhado com o R-FBI ou com a sua diretora, Mira Terada.
Outra figura proeminente na propagação da desinformação russa é a americana Tara Reade, uma antiga funcionária do Senado que, em 2020, acusou o então candidato presidencial Joe Biden de assédio sexual.
Reade desertou para a Rússia em 2023 e tornou-se colaboradora da RT. Ela partilhou narrativas da Storm-1516 no seu perfil no X 32 vezes no ano passado e apareceu no site do R-FBI seis vezes, de acordo com a Clemson.
Pouco depois de a CNN ter pedido um comentário a Reade através do seu advogado, ela apareceu na RT para dizer que a estação lhe tinha pedido para comentar as notícias de que ela amplificava a desinformação russa, e rejeitou o pedido como “disparatado”.
Chay Bowes, jornalista irlandês e comentador da RT, e o australiano Simeon Boikov, um podcaster propagandista que procurou asilo no consulado russo em Sidney, também partilharam histórias e vídeos falsos da Storm-1516 e do R-FBI, segundo a análise da Clemson e da CNN. A conta X de Boikov, “Aussie Cossack”, foi recentemente suspensa.
Bowes disse à CNN que não tinha sido ele a criar as mensagens, mas apenas a comentá-las. A CNN também contactou Boikov para falar sobre o assunto.
As ligações entre o grupo de Terada e outros esforços de desinformação russos são, na melhor das hipóteses, opacas, o que provavelmente não é por acaso. O Kremlin optou por usar nódulos de atividade, alguns intimamente relacionados com os serviços de informação do Estado, outros menos.
Uma fonte sénior dos serviços secretos europeus que estudou a rede de esforços de desinformação russa disse à CNN: “As pessoas envolvidas nestes ecossistemas estão a fazê-lo por diferentes razões. Algumas são motivadas pelo dinheiro; outras fazem-no com base nas suas convicções”.
“É muito centralizado e orquestrado a partir de cima, mas por vezes pode ser caótico e menos coerente. Há atores que tomam a sua própria iniciativa... e por vezes é difícil dizer se os indivíduos estão a agir sozinhos ou como parte de um grupo.”
Os investigadores da Clemson também reconhecem os desafios em estabelecer a relação organizacional exacta entre a Storm-1516 e o R-FBI, mas disseram que faziam parte de uma “estrutura comum”.
“As narrativas do Storm-1516 tiveram o maior impacto de qualquer operação de desinformação russa nos últimos quatro anos... Isso significa que quem está por trás da Storm-1516 é o ator de maior impacto. E a prova mais forte que tenho é que uma entidade, dentro ou por detrás do R-FBI, está por detrás da Storm-1516”, disse Warren.