As previsões dos principais economistas foram terríveis depois de o Presidente Donald Trump ter lançado a sua campanha de tarifas apenas algumas semanas após o início do seu segundo mandato: os preços iam subir - acentuadamente - diziam, reacendendo uma crise de inflação que dezenas de milhões de americanos o tinham eleito para resolver.
Mas esse pico de inflação maciça, induzido pelas tarifas, não se materializou. Nem de perto.
Pelo menos, ainda não.
Os preços ao consumidor subiram apenas 2,4%, anualmente, no mês passado, de acordo com o Bureau of Labor Statistics. Isso foi menos do que os economistas esperavam e apenas ligeiramente superior à taxa de 2,3% em abril, que foi a inflação mais baixa da economia dos EUA desde fevereiro de 2021. De acordo com o índice de preços das Despesas de Consumo Pessoal mais seguido pelo Federal Reserve, a inflação básica - que elimina itens voláteis como os preços dos alimentos e do gás - caiu para 2,5% em abril. Essa foi a leitura mais baixa desde março de 2021.
Isso está muito longe do que economistas e consumidores previram. Mês após mês, a inflação ficou aquém das expectativas de Wall Street, já que as empresas americanas disseram que seriam forçadas a aumentar os preços como resultado de tarifas historicamente altas.
A taxa efectiva das tarifas americanas é agora de 14,1%, segundo a Fitch Ratings, contra 2,3% no ano passado. Isto significa que Trump aumentou os impostos sobre os bens importados em quase 12 pontos percentuais em 2025. Os economistas esperam um aumento substancial da inflação como resultado.
No mês passado, os analistas do Goldman Sachs afirmaram que a inflação dos bens essenciais poderia atingir 6,3% este ano e que os preços no consumidor aumentariam 3,7% no início de 2026. Os economistas do JPMorgan afirmaram que a inflação de base quase duplicaria até ao final deste ano. Em maio, os consumidores americanos esperavam que os preços aumentassem uns alarmantes 6,6% este ano, de acordo com os inquéritos de opinião da Universidade de Michigan. Esta previsão caiu em junho, mas os consumidores ainda esperam que a inflação atinja 5,1% em 2025.
O que é que aconteceu? Será que os economistas são mesmo maus no seu trabalho?
Não é bem assim. As suas previsões podem ainda vir a concretizar-se - e os economistas estão, em grande medida, a manter as suas apostas. A economia dos Estados Unidos é enorme e complexa, e prever quando os preços vão subir e descer pode ser uma tarefa extremamente complicada - especialmente quando se tem em conta a natureza de “vai e vem” do regime tarifário de Trump.
Ainda assim, as tarifas até meados de junho não causaram um pico na inflação. Gostem ou não das tarifas, não há como negar que a inflação está mais baixa agora do que quando Trump assumiu o cargo.
Muito pouco ficou mais caro
O presidente do Fed, Jerome Powell, disse na quarta-feira que apenas alguns itens estão a aumentar de preço como resultado das tarifas, incluindo os produtos electrónicos provenientes da China. Ele disse que os PCs e equipamentos A/V ficaram mais caros por causa da guerra comercial de Trump.
Mas os aumentos de preços ainda não são generalizados, observou Powell, porque as lojas ainda estão a trabalhar com o inventário que chegou aos seus armazéns antes de Trump colocar as tarifas em vigor.
“Os produtos que estão a ser vendidos hoje nos retalhistas podem ter sido importados há vários meses, antes da imposição de tarifas”, disse Powell.
A empresa de investigação Telsey Advisory Group, que tem acompanhado os preços de 80 artigos de consumo selecionados numa grande variedade de categorias de retalho, informou esta semana que apenas 19 produtos que acompanhou aumentaram de preço desde meados de abril - e os preços de 16 artigos baixaram. Da mesma forma, o Wirecutter do New York Times, que recomenda produtos de consumo, acompanhou os preços de 40 das suas principais escolhas ao longo de dois meses e descobriu esta semana que a grande maioria não mudou de preço: 10 ganharam preço e apenas metade destes ganharam mais de 7%.
“Ainda não houve muitas subidas significativas de preços, uma vez que muitos retalhistas ainda estão a vender o seu inventário de baixo custo”, disse à CNN Dana Telsey, CEO e diretora de investigação do Telsey Advisory Group.
Mesmo os automóveis, muitos dos quais estão sujeitos a uma tarifa de 25%, mais uma tarifa de até 25% sobre algumas peças automóveis importadas, não aumentaram de preço - caíram. Os preços dos automóveis novos caíram 0,2% em maio, de acordo com o site de pesquisa de compra de automóveis Edmunds, e subiram apenas 2,5% em comparação com o período pré-tarifário de março. Tanto os preços dos carros novos como dos usados caíram em maio, de acordo com o Índice de Preços no Consumidor do BLS.
Isto deve-se ao facto de os concessionários ainda estarem a trabalhar na sua oferta de automóveis pré-tarifários, de acordo com Ivan Drury, diretor de informação da Edmunds.
A equipa de Trump dá uma volta de vitória
Com os preços a manterem-se controlados até agora, a administração Trump declarou vitória.
“Todos eles foram desacreditados”, disse o principal conselheiro comercial da Casa Branca, Peter Navarro, numa entrevista à CNN no mês passado, referindo-se aos detractores das tarifas. “O que obtivemos no primeiro mandato [da presidência de Trump] não foi recessão ou inflação, obtivemos estabilidade de preços, crescimento económico robusto e aumento dos salários, tal como pensávamos que aconteceria.”
Navarro tem apontado frequentemente para a baixa inflação geral durante o primeiro mandato de Trump, apesar das suas tarifas. E ele tem razão: o IPC atingiu um pico de 2.9% em meados de 2018, antes de cair abaixo de 2% durante a maior parte de 2019.
Mas a afirmação de Navarro sobre o impacto das tarifas na economia dos EUA vem com algumas ressalvas significativas: em primeiro lugar, Trump, durante o seu atual mandato, já impôs tarifas de pelo menos 10% sobre 2,3 biliões de dólares de bens importados, o que representa 71% de todas as importações de bens dos EUA, de acordo com a apartidária Tax Foundation. No seu primeiro mandato, Trump aplicou direitos aduaneiros a apenas 380 mil milhões de dólares de bens estrangeiros.
E, em segundo lugar, a pandemia perturbou gravemente a economia global pouco depois de as tarifas de Trump terem entrado em vigor, impedindo os economistas de obterem uma imagem decente do aumento significativo dos preços.
Mas alguns dados mostram que os preços aumentaram nos sectores específicos visados por Trump com as suas tarifas do primeiro mandato. Por exemplo, depois de impor algumas tarifas de aço em 2018, a produção dos EUA expandiu-se modestamente, mas fez com que os custos aumentassem para carros, ferramentas e máquinas; e encolheu a produção dessas indústrias em mais de três mil milhões de dólares em 2021, concluiu a Comissão de Comércio Internacional em uma análise de 2023.
No entanto, Joseph Lavorgna, um ex-economista de Wall Street que se tornou funcionário do Departamento do Tesouro, deu uma volta da vitória porque a inflação não aumentou desde que Trump impôs tarifas durante seu segundo mandato.
“As tarifas simplesmente não apareceram em nenhum dos dados”, disse Lavorgna, conselheiro do secretário do Tesouro, à CNN esta semana. “A comunidade de previsão estava completamente errada.”
Lavorgna, um ex-economista-chefe da SMBC Nikko Securities que também serviu na Casa Branca durante o primeiro mandato de Trump, disse que uma ampla gama de métricas de inflação sugere que os produtores estrangeiros estão absorvendo as tarifas e que a guerra comercial não será inflacionária.
A secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, ecoou essa mensagem na quinta-feira durante um briefing, dizendo: “A América está a regressar rapidamente à fórmula de sucesso da primeira administração Trump: baixa inflação e aumento dos salários”.
Os economistas dizem: esperem
Muitos economistas defendem que a baixa inflação da primavera representa uma calmaria antes da tempestade de verão, altura em que esperam que os preços subam.
“É uma questão de quando, não de se”, disse Stephanie Roth, economista-chefe da Wolfe Research, à CNN.
Walmart, Target, Lululemon, Home Depot e Costco, entre outros, afirmaram nas últimas semanas que vão aumentar alguns preços devido às pressões tarifárias. Embora alguns dos grandes retalhistas tenham afirmado que se esforçariam por manter a maioria dos preços baixos, reconheceram que operam empresas com margens reduzidas e que, nos casos em que as alternativas fabricadas nos Estados Unidos não estão disponíveis ou são mais caras, esperam ter de transferir uma parte desse custo adicional para os seus clientes.
Os consumidores não serão os únicos a debater-se com as tarifas nos próximos meses, disse Sid Malladi, Diretor Executivo da Nuvo, uma empresa que gere as parcerias comerciais das empresas. Os aumentos de preços também afectarão as empresas, muitas das quais assumirão parte do impacto para manter os preços tão baixos quanto possível durante o maior período de tempo possível. Mas isso pode significar conversas difíceis na sala de reuniões, ainda este ano, sobre potenciais despedimentos e outros cortes de custos.
"Estamos a dar os primeiros passos. Ninguém quer ser o primeiro a sair do portão", disse Malladi. "Não queremos correr o risco de prejudicar a reputação da nossa marca, porque aumentar os preços neste ambiente pode fazer com que os clientes se afastem de nós. Muitos podem perder a sua margem durante alguns meses".
“É difícil exagerar o nível de ansiedade das empresas”, acrescentou Malladi.
As pequenas empresas, sem o domínio da cadeia de abastecimento das grandes empresas, têm tido dificuldades em suportar custos tarifários mais elevados e afirmaram estar a reduzir a oferta ou a aumentar os preços. Muitas queixaram-se de que as alternativas americanas a algumas importações estrangeiras podem não estar disponíveis ou são demasiado caras.
“Embora os retalhistas de maior dimensão possam ter a escala, o capital e o poder de fixação de preços para absorver ou compensar estrategicamente estas pressões, os pequenos e médios retalhistas continuam a ser significativamente mais vulneráveis, com uma flexibilidade limitada para gerir o aumento dos custos dos factores de produção ou as perturbações do abastecimento”, afirmou a Telsey no mais recente relatório da TAG sobre a análise dos preços dos produtos.
A Telsey observou que os preços, quando eventualmente começarem a subir, não aumentarão todos de forma igual ou generalizada. Apenas alguns produtos começarão a subir de preço, provavelmente a partir de finais de agosto ou setembro.
“O inventário é encomendado normalmente com seis meses a um ano de antecedência, e espera-se que as peças de preço selecionadas comecem a aparecer no final do verão”, disse ela.
Na quarta-feira, o presidente da Fed, Powell, concordou que o ponto de viragem para um aumento generalizado dos preços no consumidor poderia ocorrer este verão, à medida que os inventários de bens armazenados pré-tarifários fossem secando.
“Esperamos ver mais disso ao longo do verão”, disse Powell. "Leva algum tempo para que as tarifas percorram seu caminho através da cadeia de distribuição até o consumidor final.
Normalmente, os retalhistas têm cerca de 1 a 2 meses de inventário de artigos, observou Kristy Akullian, responsável pela Estratégia de Investimento iShares, Américas, pelo que os preços poderão começar a subir nas próximas semanas.
Outra indicação de que os preços podem começar a subir: No relatório de serviços do Institute for Supply Management de abril, os preços pagos pelas empresas aumentaram o máximo desde novembro de 2022 e os inventários das empresas contraíram-se.
“Os estoques baixos tornam mais difícil para as empresas manter os preços estáveis, portanto, daqui para frente, esperamos que os impactos das tarifas na inflação se tornem mais aparentes”, disse Akullian.
Powell concordou com esse cronograma, observando que as empresas que informam o Fed sobre o sentimento de seus negócios disseram que esperam repassar esses custos tarifários para a cadeia de suprimentos.
“Muitas, muitas empresas esperam passar todo ou - parte do efeito das tarifas para a próxima pessoa na cadeia e, em última análise, para o consumidor”, disse Powell. "Portanto, estamos a começar a ver alguns efeitos. Esperamos ver mais".
Apesar do sucesso inicial em manter os preços baixos, Lavorgna, do Tesouro, admitiu que a inflação poderia começar a subir no futuro devido às tarifas.
“Não estou a dizer que não possa haver um efeito das tarifas sobre os números em algum momento”, disse ele.
*Phil Mattingly, Matt Egan e Chris Isidore contribuíram para este artigo
