A era da desextinção poderá em breve ser uma realidade.
Os avanços na engenharia genética e na biologia sintética estão a fazer com que a ressurreição de animais outrora perdidos para este mundo seja uma perspetiva tangível. As organizações e empresas que estão na dianteira dos esforços de desextinção prometem sucesso - e surpreendentemente em breve.
Esses esforços acabam de ganhar um impulso. Colossal Biosciences, a empresa de biotecnologia por trás dos planos para reviver o mamute lanoso, o dodô e o tigre da Tasmânia, anunciou em janeiro que arrecadou cerca de 200 milhões de dólares adicionais em investimentos, elevando o seu financiamento total para aproximadamente 435 milhões de dólares. A avultada soma partiu de um investimento inicial de 15 milhões de dólares em 2021, quando o empresário Ben Lamm e o geneticista George Church, da Universidade de Harvard, fundaram a empresa com sede em Dallas.
Dentro de uma década ou menos, o mundo poderá ver aproximações de criaturas que só se conhecem através de fotografias a preto e branco, exposições em museus de taxidermia e esqueletos fossilizados, com o objetivo final de devolver a fauna ao seu habitat natural.
Os defensores dizem que a ressurreição de animais extintos está a atrair novos investidores com bolsos fundos para a conservação. O campo científico alarga assim as fronteiras da biotecnologia de uma forma que permitirá salvar outras espécies em risco e oferece uma estratégia promissora de proteger e preservar melhor os ecossistemas atuais, tornando-os em última análise mais resistentes à crise climática.
Os céticos argumentam, no entanto, que os esforços são um projeto de estimação pouco escrutinado de milionários, cujo dinheiro poderia ser gasto de forma mais eficaz noutro lugar. Os críticos também afirmam que os cientistas só conseguirão criar imitações insatisfatórias de animais extintos. Alguns especialistas alertam para o facto de que a criação e a reprodução de tais criaturas podem pôr em perigo os animais vivos utilizados como substitutos e os ecossistemas nos quais os indivíduos ressuscitados podem vir a ser libertados.
"Quem é que não quer ver um dodô? Meu Deus, eu quero. Um mamute. Quero dizer, uau, espantoso", afirma Melanie Challenger, vice-presidente do Nuffield Council on Bioethics no Reino Unido.
Challenger, que é autora de "How To Be Animal: A New History of What it Means To Be Human", argumenta que a desextinção é um termo fundamentalmente enganador. "Não se trata de extinção, trata-se de engenharia genética de um novo organismo para cumprir as funções, teoricamente, de um organismo (vivo) existente. Não se está a trazer nada de volta dos mortos", assegura. “E, ao longo de todo o processo, há considerações éticas diferentes e bastante desagradáveis”.
A desextinção é realmente possível?
Os cientistas são pioneiros e aperfeiçoam três técnicas nas suas tentativas de reviver espécies perdidas e raras: a clonagem, a engenharia genética e a reprodução tradicional, uma forma de reprodução seletiva que procura recriar caraterísticas perdidas de espécies extintas.
A partir deste conjunto de ferramentas de ressurreição, a clonagem tem a capacidade de criar um animal que é quase geneticamente idêntico. A ovelha Dolly tornou-se o primeiro mamífero clonado há quase 30 anos e recentemente os cientistas clonaram com sucesso o furão de patas pretas, em vias de extinção. Mas o processo tem sido um sucesso e é pouco provável que seja útil na tentativa de reavivar animais que desapareceram há muito tempo.
A empresa holandesa Grazelands Rewilding cria um equivalente atual do auroque, um boi que aparece nas pinturas rupestres pré-históricas. Este animal gigante desapareceu da natureza no século XVII. Com o objetivo de restaurar as paisagens selvagens na Europa, o grupo utiliza métodos de reprodução antiquados, combinados com alguns conhecimentos genéticos, para identificar as caraterísticas do auroque nos descendentes vivos: o gado domesticado.
Atualmente na sétima geração, o gado tauros, como foi designado, é geneticamente mais de 99% semelhante ao extinto auroque, diz Ronald Goderie, diretor-geral do projeto. Ao longo do tempo, os animais apresentam alterações físicas, como uma cor de pelo mais escura e alterações comportamentais, como a forma como reagem a predadores como os lobos.
Os cientistas da Colossal estão por detrás dos projetos mais ambiciosos. Esta equipa quer ressuscitar o mamute, o dodó que não voa e o tigre da Tasmânia, um marsupial australiano extinto em 1936. A Colossal planeia recriar estas criaturas editando o genoma do parente vivo mais próximo do animal extinto para criar um animal híbrido que seria visualmente indistinguível do seu antecessor extinto. No caso do mamute, esse animal é o elefante asiático.
Entre os investidores de alto nível no projeto contam-se o realizador de “O Senhor dos Anéis”, Peter Jackson, a socialite Paris Hilton, o antigo jogador profissional de futebol americano Tom Brady e o golfista profissional Tiger Woods, bem como empresas de investimento como a Breyer Capital. A mais recente injeção de dinheiro é proveniente da TWG Global, o meio de investimento de Mark Walter, proprietário da equipa de basebol Los Angeles Dodgers e coproprietário do Chelsea Football Club no Reino Unido.
Quão perto estão os cientistas de reavivar espécies perdidas?
Com o afluxo de capital, Lamm diz que a equipa da Colossal poderá acrescentar outro animal extinto à lista de tarefas, à medida que avança nos seus três projetos emblemáticos.
Os marcos recentes incluem a criação das primeiras células estaminais pluripotentes induzidas, ou iPSC, para elefantes asiáticos. Este tipo especial de células pode ser modificado em laboratório para se transformar em qualquer tipo de célula de elefante. É uma ferramenta importante para os investigadores modelarem, testarem e aperfeiçoarem as dezenas de alterações genéticas que têm de fazer para dar a um elefante asiático as características de um mamute necessárias para sobreviver num clima frio.
Relativamente ao tigre da Tasmânia ou thylacine, Lamm afirma que o ritmo dos progressos foi mais rápido do que o esperado. Os cientistas da Colossal conseguiram fazer 300 edições genéticas numa linha celular de um dunnart de cauda gorda, que é o marsupial que a Colossal escolheu como espécie de base e futuro substituto. A empresa conseguiu sequenciar o que Lamm descreve como o genoma antigo de maior qualidade até à data para qualquer animal.
O dodô está a revelar-se o maior desafio, conta Lamm. A Colossal criou um bando de pombos de Nicobar, o parente vivo mais próximo do dodô, que vai atuar como doador de células germinativas primordiais que serão editadas geneticamente para terem caraterísticas de dodô.
No entanto, muitos dos desenvolvimentos não foram publicados em revistas científicas, o que significa que não podem ser examinados por outros cientistas, como é típico durante o processo de revisão por pares - e não ficarão disponíveis ao público para benefício da comunidade científica.
Lamm diz que a missão da Colossal como empresa não é publicar artigos científicos, o que é um processo que demora meses, se não anos. No entanto, afirma que um artigo sobre a criação de iPSCs de elefantes está a ser revisto por pares. Os parceiros académicos da empresa estão a planear submeter a seu tempo os seus trabalhos a revistas, incluindo o genoma do tilacino, acrescenta.
A Colossal recrutou cientistas conceituados de alto nível e muitos outros especialistas desempenham funções consultivas, incluindo alguns inicialmente céticos em relação a alguns dos objetivos da empresa. Entre eles conta-se a paleobióloga molecular Beth Shapiro, diretora científica da Colossal, que se encontra atualmente em licença do seu cargo de professora de ecologia e biologia evolutiva na Universidade da Califórnia em Santa Cruz.
Shapiro é clara ao afirmar que a desextinção não é uma solução para a crise da extinção, mas acredita que as ferramentas biotecnológicas que a própria e as suas equipas desenvolvem ao longo do caminho podem ser aplicadas mais amplamente para proteger e restaurar espécies e ecossistemas ameaçados.
“Para sermos claros, não é possível obter algo que seja 100% idêntico em termos comportamentais, fisiológicos e genéticos a um mamute”, disse à CNN em outubro. “Quando uma espécie se perde, desaparece, e precisamos de investir para garantir que as coisas não se extinguem.”
A Colossal está a usar cada vez mais os seus recursos avultados para financiar os esforços de conservação, incluindo o trabalho para salvar a espécie de rinoceronte mais ameaçada do mundo: o rinoceronte branco do norte. A empresa está também a colaborar no desenvolvimento de uma vacina para uma doença semelhante ao herpes que pode matar os elefantes. E a Colossal estabeleceu uma parceria com a organização de conservação Re:wild para utilizar a biotecnologia nos seus projetos.
Objetivos finais
O objetivo final declarado da Colossal para o seu projeto de mamute é um mundo em que os híbridos elefante-mamute se desloquem através do permafrost ártico, comprimindo a neve e a erva que isolam o solo, retardando o degelo do permafrost e a libertação do carbono contido neste frágil ecossistema.
É “absurdo” imaginar que manadas de elefantes adaptados ao frio tenham um impacto significativo numa região que está a aquecer mais rapidamente do que qualquer outra parte do mundo, no período de tempo necessário para fazer a diferença na crise climática, afirma Christopher Preston, professor de filosofia ambiental na Universidade de Montana.
No entanto, a recuperação de espécies perdidas em ecossistemas frágeis tem mérito como conceito, acrescenta Preston, que também é autor de "Tenacious Beasts: Wildlife Recoveries That Change How We Think About Animals". Preston reconhece ter ficado impressionado com o projeto de tauros da Grazelands Rewilding, que visitou no decurso do seu trabalho. Os hábitos de pastoreio das centenas de bovinos tauros, cujas manadas vivem agora também em partes de Espanha, República Checa, Croácia e Roménia, desempenham um papel na recriação de uma paisagem aberta onde outras espécies podem prosperar.
No entanto, Clare Palmer, professora de filosofia na Universidade A&M do Texas, especializada em ética animal e ambiental, observa que os ecossistemas estão a mudar rapidamente. Segundo diz, trazer animais de volta pode não funcionar se a paisagem já não for a mesma.
“Também não temos um bom conhecimento das necessidades de bem-estar dos membros de espécies extintas e a descendência, por exemplo, não seria ensinada pelos pais a caçar, a procurar alimentos ou a relacionar-se com os membros de outras espécies”, afirma Palmer.
