Antes de lá chegar há uma série de desafios que começa assim que as brocas começam a perfurar no solo
Nas profundezas do solo desértico do Utah, uma perfuradora de petróleo entrou na Terra a um ritmo alucinante no início desta primavera. As brocas de aspeto rude rasgaram o granito a cerca de 91 metros por hora.
O trabalho ficou concluído em apenas 16 dias. O furo, concluído em abril, estende-se por quase cinco quilómetros em direção ao centro da Terra, onde as temperaturas atingem cerca de 260 graus Celsius e os combustíveis fósseis se escondem entre sedimentos antigos.
Mas este projeto não está à procura de combustíveis fósseis. Está à procura de energia limpa da próxima geração.
A Fervo Energy, a empresa sediada em Houston que lidera o projeto, é uma das várias que utilizam as ferramentas e as técnicas avançadas da indústria do petróleo e do gás para perfurar muitos quilómetros no subsolo e chegar às rochas quentes que se encontram por baixo. O seu objetivo é tornar a energia geotérmica limpa e abundante disponível em qualquer parte do planeta.
A geotermia de nova geração tem potencial para satisfazer 140 vezes a procura global de eletricidade, de acordo com a Agência Internacional de Energia. É uma das únicas formas de energia limpa que pode servir a administração Trump, centrada nos combustíveis fósseis.
No entanto, o caminho para o sucesso está repleto de desafios, desde os custos elevados e os problemas complexos de engenharia até ao risco de terramotos, uma vez que as brocas perfuram o solo.
Os defensores dizem que a geotermia pode ser um fator de mudança nas energias limpas. Mas, para funcionar, a indústria precisa de descobrir como perfurar mais fundo, mais depressa e mais barato - e o tempo é essencial à medida que a crise climática se agrava.
Os seres humanos utilizam a energia geotérmica há milhares de anos, primeiro para cozinhar e tomar banho e, mais recentemente, para aquecer casas e gerar eletricidade.
É o material dos sonhos da energia limpa: quase ilimitada e disponível 24 horas por dia, sete dias por semana.
A energia solar e a energia eólica são baratas mas intermitentes, dependendo do brilho do sol e do sopro do vento. Encontrar uma fonte de energia limpa, dita de base, que as possa suportar, que se possa ligar com um simples toque num interrutor e funcionar permanentemente, é o Santo Graal do clima - especialmente à medida que a procura de eletricidade aumenta, impulsionada pela Inteligência Artificial e pelos centros de dados.
É aqui que a geotermia pode brilhar. O problema é a forma de a escalar.
A geotermia convencional precisa de reservatórios subterrâneos naturais de água quente ou vapor e precisa que as rochas lá em baixo sejam porosas, permitindo que a água se mova através delas, aqueça e seja sugada para a superfície.
Esta geologia é rara, presente apenas em certos locais, incluindo a China, a Islândia, o Quénia e partes dos Estados Unidos. A geotermia representa atualmente menos de 1% da procura mundial.
A geotermia de última geração promete contornar estas limitações. Só precisa de calor; o resto é criado artificialmente.
A técnica de nova geração da Fervo chama-se “geotérmica melhorada”.
Perfura dois poços subterrâneos profundos, primeiro verticalmente e depois horizontalmente. Bombeia fluido a alta pressão para quebrar a rocha, num processo chamado fraturação hidráulica, ou “fracking”, muito semelhante à técnica utilizada para extrair petróleo e gás. A água é depois bombeada para um poço, para circular através das fissuras e aquecer, antes de ser trazida para a superfície através do segundo poço.
Os Estados Unidos têm vindo a experimentar a geotermia melhorada desde a década de 1970, quando cientistas do Laboratório de Los Alamos, no Novo México, provaram que era possível extrair calor de fraturas no solo, explica Jefferson Tester, professor de sistemas de energia sustentável na Universidade de Cornell, que esteve envolvido no projeto.
Décadas mais tarde, dois projetos, ambos no sudoeste do Utah, tomaram as rédeas, armados com tecnologia mais avançada.
O Utah FORGE, um projeto de investigação de 300 milhões de dólares apoiado por fundos do Departamento de Energia, arrancou em 2014. O seu objetivo é “criar reservatórios geotérmicos onde não existem naturalmente”, refere Joseph Moore, geólogo da Universidade do Utah e líder do projeto Utah FORGE.
Em abril de 2024, foi feito um grande avanço, quando conseguiram fazer circular água através de rochas a 1,5 quilómetros de profundidade e trazer água quente para a superfície.
Mesmo ao lado está a Fervo, que utiliza o know-how adquirido com o FORGE. Em 2023, concluiu uma instalação piloto comercial no Nevada, capaz de fornecer energia à rede.
No Utah, está a construir “a maior central geotérmica de próxima geração do mundo”, garante Tim Latimer, CEO e cofundador da Fervo. O objetivo da empresa é fornecer os seus primeiros 100 megawatts de energia geotérmica até 2026 e acrescentar mais 400 até 2028, o suficiente para abastecer mais de 375 mil casas.
A Fervo acredita que a sua tecnologia pode aumentar a energia geotérmica nos Estados Unidos em centenas de gigawatts, começando no Oeste, onde é mais quente a profundidades menores, e depois deslocando-se para Leste. A empresa já assinou um acordo com a Google para fornecer energia aos seus centros de dados e tem 600 megawatts de contratos de compra de energia com empresas de serviços públicos como a Cal Edison.
Os especialistas estão entusiasmados com os progressos da empresa. “Não é barato fazer isto, mas se forem bem sucedidos, será um grande passo em frente”, aponta Tester, da Cornell.
A geotermia melhorada enfrenta ainda muitos desafios: redução dos custos, aumento da perfuração a altas pressões e temperaturas e utilização da água. Há também questões relacionadas com o solo. Embora a pegada superficial da geotermia seja pequena em comparação com a solar ou a eólica, continua a ser um grande empreendimento industrial com camiões e plataformas de perfuração.
Talvez um dos seus problemas mais importantes seja o dos terramotos.
“Se perfurarmos um poço e bombearmos fluidos a alta pressão e provocarmos uma grande fragmentação de rochas em profundidade, isso vai fazer-se sentir à superfície”, diz Gillian Foulger, geóloga da Universidade de Durham.
O espetro do que aconteceu em Pohang, na Coreia do Sul, ainda paira no ar.
Em novembro de 2017, um terremoto de magnitude 5,5 abalou a cidade, que se acredita ter sido desencadeado por um projeto geotérmico melhorado. Foi um dos terremotos mais destrutivos de que há registo no país, ferindo cerca de 100 pessoas e obrigando milhares de pessoas a irem para habitações de emergência.
Os defensores acreditam que os riscos de grandes eventos semelhantes são baixos. “A beleza de um sistema geotérmico é que estamos sempre a monitorizar a sismicidade”, garante Tester. “Penso que esses riscos são muito controláveis”.
Ainda assim, pode afetar a perceção do público.
Os terremotos são “um incómodo industrial, basicamente semelhante à poluição”, sublinha Foulger. São também fundamentalmente imprevisíveis. Um projeto pode funcionar sem problemas durante uma década “e, de repente, podem ocorrer sismos preocupantes”.
Algumas empresas estão a desenvolver uma tecnologia diferente capaz de diminuir o risco de terremotos.
Não envolve fracking. Em vez disso, é como um “radiador subterrâneo maciço”, explica Robert Winsloe, vice-presidente executivo da empresa canadiana Eavor.
A técnica da Eavor funciona da seguinte forma: perfura dois poços verticais profundos próximos um do outro e junta-os horizontalmente num circuito fechado. De seguida, perfura e liga vários loops ao tubo horizontal. A água circula através dos tubos, captando o calor da rocha e fluindo para a superfície.
A empresa está a construir a sua primeira fábrica comercial na cidade alemã de Geretsried, nos arredores de Munique, enterrando quase 3,5 quilómetros no solo.
Os custos de exploração são muito baixos, tal como o risco sísmico. Mas muitos especialistas questionam se alguma vez será economicamente viável, tendo em conta os elevados custos iniciais. O sistema depende de grandes circuitos para recolher calor suficiente, diz Moore: “É uma perfuração muito cara”.
Winsloe é honesto quanto aos desafios, mas se a economia se confirmar, ressalva, “este é o fator de mudança que procuramos”.
Outras empresas estão a tentar ir mais fundo e mais quente, utilizando tecnologia que parece saída diretamente de um filme de ficção científica.
A Quaise Energy, sediada no Massachusetts, quer perfurar mais de 10 quilómetros para atingir temperaturas superiores a 482 graus Celsius, através da vaporização de rochas densas.
O seu dispositivo gyrotron produz ondas de energia de alta potência que serão enviadas por um longo tubo metálico a quilómetros de profundidade na Terra para destruir rochas, aquecendo-as a temperaturas de cerca de 3.600 graus centígrados.
A empresa está a realizar ensaios de campo no Texas e planeia perfurar os seus primeiros furos geotérmicos em tamanho real até 2028. O objetivo final é conseguir perfurar mais de nove quilómetros em apenas 100 dias, diz Matthew Houde, cofundador e chefe de pessoal da Quaise.
A título de comparação, o poço mais profundo alguma vez perfurado, o furo de Kola, na Rússia, concluído em 1992, tem 12 quilómetros de profundidade e demorou duas décadas a perfurar.
Os planos da Quaise são arrojados, mas muitos estão céticos. “A Quaise ainda não fez muita coisa em termos de demonstrações no terreno”, avisa Tester. “Fizeram algumas afirmações incríveis e nem sequer tenho a certeza de que vão lá chegar.”
Moore diz simplesmente: “Mostra-me que és capaz de o fazer”.
Uma grande vantagem da geotermia nos EUA é o facto de parecer ser a rara forma de energia com apoio bipartidário. É ecológica e cria emprego, o que agrada aos democratas. É de origem nacional e enquadra-se numa agenda de independência energética, agradando aos republicanos.
Melhor ainda, a geotermia aproveita anos de know-how americano de perfuração e fracking da extração de petróleo e gás, ajudando a colmatar uma cultura energética há muito dominada pelos combustíveis fósseis.
“Talvez a geotermia seja uma das poucas coisas que realmente sobrevive sem cortes sérios, porque está tão fortemente ligada ao petróleo e ao gás”, acrescenta Tester.
A geotermia proporciona uma transição fácil para os trabalhadores do setor do petróleo e do gás, afirmou David Turk, antigo secretário-adjunto da Energia da administração Biden. “Fizemos mais fracking e mais perfurações do que qualquer outro país do mundo”, explica o antigo governante à CNN. “Temos uma força de trabalho pronta”.
O secretário de Energia de Trump, Chris Wright, fez parte do conselho de administração da Fervo antes de iniciar o seu cargo no Departamento de Energia. E a geotérmica até agora parece escapar da motosserra que a administração Trump levou a outras formas de energia renovável.
Turk está animado por ver a geotermia receber um pequeno aumento de financiamento no pedido de orçamento de Trump, mas acrescenta que o governo deve estar preparado para intervir com mais apoio financeiro para ajudar a realmente impulsionar a tecnologia.
A porta-voz do Departamento da Energia, Olivia Tinari, deu uma nota positiva. “Embora a energia geotérmica ainda não tenha atingido o ponto de partida, deveria e pode”, disse à CNN em um comunicado. “Uma indústria geotérmica madura dará energia ao nosso país”.
Por agora, as atenções estão viradas para as empresas que correm para tornar a geotermia de nova geração uma realidade comercial.
Alguns especialistas mantêm-se cautelosos. Gillian Foulger, da Universidade de Durham, que trabalha com geotermia há quatro décadas, diz que as empresas estão sempre a apregoar grandes descobertas. “Ouvi isso praticamente todos os anos nos últimos 20 anos”.
Foulger acha que a comercialização ainda está a duas décadas de distância. Mas se for possível, acrescenta, “a recompensa potencial é bastante significativa”.
Latimer, da Fervo, é, sem surpresa, muito mais otimista. “O ritmo da inovação tecnológica na geotermia ultrapassou as expectativas de qualquer observador do mercado”, reforça.
E a oportunidade é demasiado grande para ser ignorada, termina. “Poderíamos satisfazer as necessidades energéticas da humanidade durante 17 mil milhões de anos com base apenas no calor da Terra”.
