A primeira central híbrida de energia solar e baterias em grande escala do Egito começou a ser construída, à medida que o país procura aproveitar a sua abundante luz solar para ajudar a resolver sua crise energética.
A Obelisk, localizada em Nagaa Hammadi, combinará 1,1 gigawatts de produção solar com 200 megawatts-hora de armazenamento em baterias. O projeto de 500 milhões de euros está a ser construído pela Scatec, uma empresa norueguesa de energia renovável que atua principalmente em mercados emergentes.
A Scatec já tem outros quatro projetos de energia renovável no Egito, e o país norte-africano pretende aumentar a sua quota de produção renovável de 13% em 2023 para 42% em 2030.
Cerca de três quartos da eletricidade do Egito provém do gás. Mas, nos últimos anos, com a queda da produção interna de gás, o país tornou-se dependente das importações e o aumento dos preços do gás mergulhou o Egito numa série de apagões.
Os projetos renováveis estão a tornar-se cada vez mais atraentes para as economias emergentes, que tendem a ser as mais afetadas pelo aumento dos preços dos combustíveis, disse Terje Pilskog, CEO da Scatec, à CNN Internacional. “Com as energias renováveis, não se depende da importação de combustíveis. Trata-se também de previsibilidade.”
60% das melhores terras do mundo para o desenvolvimento solar estão em África, de acordo com o órgão do setor Global Solar Council, mas em 2023, apenas 3% da energia do continente veio da energia solar. Em 2024, 75% de todos os novos projetos solares foram construídos na África do Sul ou no Egito, no entanto, 18 países em toda a África têm potencial para instalar mais de 100 MW de projetos solares em 2025, em comparação com dois em 2024. O continente tem como objetivo atingir 300 GW de capacidade solar até 2030, o que é mais do que a capacidade atual dos EUA.
Embora o Egito esteja à procura de novos recursos domésticos de gás, estabeleceu metas ambiciosas em matéria de energias renováveis e acolheu a conferência climática COP27 em 2022. Mas a força motriz por trás destes novos projetos renováveis é económica, não ambiental, afirmou Karim Elgendy, diretor executivo do Carboun Institute, um grupo de reflexão sobre energia e clima para o Médio Oriente e Norte de África.
Com uma dependência excessiva do gás e com o declínio da produção do seu principal campo de gás Zohr, o Egito está a lutar para manter as luzes acesas.
O Egito lançou um concurso para importar quase dois milhões de toneladas de óleo combustível em maio e junho para satisfazer as suas necessidades de eletricidade, uma vez que as importações de gás se tornaram demasiado caras. O verão traz uma elevada procura, uma vez que os aparelhos de ar condicionado são ligados para combater o calor intenso – as temperaturas máximas médias podem atingir os 42 graus Celsius no sul. O primeiro-ministro Mostafa Madbouly exortou recentemente a população a reduzir o consumo de energia para evitar apagões.
O "cinturão solar mágico"
Embora o calor do verão no Egito aumente a procura por eletricidade, também pode oferecer uma solução. O sul do Egito, onde o novo projeto da Scatec está a ser desenvolvido, fica "no cinturão solar mágico", disse Elgendy. De acordo com o Global Solar Atlas, o Egito tem o quarto maior potencial solar fotovoltaico (PV) entre todos os países.
Historicamente, a energia solar tem sido prejudicada pela sua intermitência — os painéis solares só funcionam durante o dia e o armazenamento em baterias de grande escala tem sido muito caro. No entanto, a queda nos preços das baterias, combinada com os custos operacionais e de instalação mais baixos da energia solar, significa que projetos que combinam geração solar com armazenamento em baterias, como o Obelisk, podem superar esse problema.
Devido ao seu tamanho e localização privilegiada, o Obelisk, disse Elgendy, “pode demonstrar valor para o resto da região, para o resto do mundo, que ‘energia solar mais baterias’ podem eliminar essa fraqueza primária”.
O custo dos projetos de armazenamento em baterias caiu 89% entre 2010 e 2023, impulsionado pelo aumento da capacidade de produção, especialmente na China. Essa queda, disse Elgendy, significa que, até 2027, as centrais solares com baterias serão "a forma mais barata de geração (de qualquer tipo de eletricidade)". Um relatório do Conselho Solar Global afirmou que a disponibilidade de armazenamento de energia é um "importante fator para o aumento das instalações solares a nível global". No entanto, enquanto a capacidade global de armazenamento em baterias atingiu 363 gigawatts-hora (GWh) em 2024, África tem apenas 1,6 GWh.
Embora os preços das baterias tenham caído e a energia solar seja barata de operar, essas centrais ainda precisam de grandes investimentos para serem construídas, e o dinheiro pode ser difícil de encontrar, disse Elgendy, acrescentando que o “prémio de risco” de investir no mundo em desenvolvimento significa que esses projetos são mais caros de construir em África. O continente atraiu apenas 3% dos investimentos globais em energia em 2024.
A Obelisk receberá pouco mais de 400 milhões de euros em financiamento do Banco Europeu para a Reconstrução e o Desenvolvimento, do Banco Africano de Desenvolvimento e da British International Investment. Os primeiros 561 MW de energia solar e a capacidade total das baterias devem entrar em operação no primeiro semestre de 2026 e atingir a capacidade total de 1,1 gigawatt até o final do ano.
