Pessoa que gere a conta AlphaFox78 no X diz que foi pago por um agente russo para publicar vídeos e conteúdos que promoviam informações falsas
Um influenciador americano afirmou ter sido pago em 100 dólares [o equivalente a 92 euros ao câmbio atual] por um propagandista pró-Kremlin para publicar um vídeo falso de imigrantes haitianos que afirmavam votar nas eleições presidenciais dos EUA. O pagamento foi um dos vários que o homem disse ter recebido do propagandista - um agente russo registado - para publicar nas redes sociais no período que antecedeu as eleições.
O influenciador pró-Trump, que usa o nome @AlphaFox78 no X, é um homem americano que vive em Massachusetts, segundo a CNN. Ele concordou em falar com a CNN sobre os posts sob condição de anonimato.
A conta, que tem um historial de publicação de memes de direita em apoio do antigo Presidente Donald Trump, foi a primeira a publicar o vídeo, agora desmentido, que supostamente mostrava um imigrante haitiano a afirmar que votaria pelo menos duas vezes na Geórgia para a Vice-Presidente Kamala Harris.
O secretário de Estado da Geórgia afirmou que tudo no vídeo era falso, desde os atores aos bilhetes de identidade, e que foi produzido e divulgado por influenciadores russos.
Em entrevistas telefónicas e de texto à CNN ao longo de vários dias, a pessoa por detrás da conta, que acumulou mais de 650 mil seguidores no X, disse que publicou o vídeo sem verificar os factos alegados.
“Não faço ideia de onde veio nem nada - sou apenas a pessoa que o partilhou”, disse.
O homem disse que Simeon Boikov, um podcaster propagandista russo conhecido na Internet como “AussieCossack”, lhe ofereceu 100 dólares para publicar o vídeo, o que ele aceitou. Uma pessoa com conhecimento da situação confirmou à CNN que foram enviados vários pagamentos de Boikov para o homem de Massachusetts.
Os documentos analisados pela CNN mostram que Boikov é um agente estrangeiro registado para a Rússia na Austrália, onde trabalha para os meios de comunicação social estatais russos, escrevendo e publicando online em inglês e russo.
Boikov, a quem foi recentemente concedida a cidadania russa e que está a pedir asilo no consulado russo em Sydney, tem um historial de publicação de desinformação pró-Kremlin. Uma investigação anterior da CNN revelou que Boikov desempenhou um papel nas campanhas de desinformação da Rússia, incluindo as que visavam as eleições presidenciais de 2024 nos EUA.
Mas o seu papel exato e a sua posição na hierarquia da rede de desinformação continuam por esclarecer.
A relação de trabalho entre a AlphaFox e Boikov, que não foi relatada anteriormente, revela mais um meio pelo qual a Rússia tentou injetar desinformação nas eleições presidenciais de 2024. Fontes dos serviços secretos americanos e europeus disseram anteriormente à CNN que a rede de desinformação russa produz vídeos de propaganda encenados que são posteriormente promovidos por influenciadores americanos das redes sociais.
Da mesma forma que uma empresa legítima dependeria de um influenciador popular para impulsionar as suas vendas, os agentes russos também estão a visar figuras online para beneficiarem dos os seus seguidores, de acordo com Darren Linvill, um especialista em desinformação e codiretor do Media Forensics Hub da Universidade Clemson.
“Há uma razão para as empresas de marketing e as campanhas políticas utilizarem os influenciadores das redes sociais para promover as suas mensagens: fazem-no porque funciona”, disse Linvill à CNN. “O mundo digital tornou-se o mundo real, e as pessoas confiam nos influenciadores das redes sociais como confiam nos seus amigos do mundo real.”
Boikov, e um associado baseado na Rússia, não responderam aos pedidos de comentários da CNN. AlphaFox disse que Boikov lhe disse explicitamente para não falar com a CNN e, desde então, bloqueou-o na plataforma Telegram.
O FBI não se pronunciou sobre os pagamentos. Os Ministérios dos Negócios Estrangeiros da Rússia e da Austrália não responderam aos pedidos de comentário da CNN.
O preço da desinformação: 100 dólares cada
Nas suas contas nas redes sociais, tanto Boikov como AlphaFox têm partilhado repetidamente narrativas que a comunidade de informação dos EUA determinou terem origem numa rede de desinformação russa apelidada de “Storm-1516”.
AlphaFox disse que o vídeo encenado da Geórgia não representa a primeira vez que ele foi pago para publicar conteúdo na sua conta X. Em cerca de 10 outras ocasiões, Boikov pagou-lhe 100 dólares para publicar memes e vídeos na conta, disse ele.
“Começou com memes, e parecia inocente”, disse ele à CNN.
Quando os pedidos de Boikov passaram a incluir vídeos relacionados com as eleições, como as falsas imagens de fraude eleitoral na Geórgia, “não pensei em nada”, disse.
Ele insistiu à CNN que não sabia que Boikov trabalhava para os meios de comunicação social estatais russos.
AlphaFox enviou à CNN capturas de ecrã cortadas que, segundo ele, o mostram a questionar Boikov sobre a autenticidade do vídeo antes de o publicar. Mas Boikov terá respondido que não tinha razões para duvidar da autenticidade do vídeo e que “algumas grandes contas o publicaram”.
“A minha guarda estava baixa porque se tratava apenas de partilhar memes”, disse AlphaFox, justificando repetidamente as suas publicações à CNN, dizendo que não sabia no que se estava a meter.
Depois de falar com a CNN, AlphaFox apagou o post, que na altura tinha gerado mais de 2,6 milhões de visualizações.
Ele admitiu também que foi pago para publicar conteúdos que visavam Harris e Doug Emhoff, alegando que o casal tinha denunciado o músico Sean “Diddy” Combs antes das rusgas da Segurança Interna. A comunidade dos serviços secretos dos EUA determinou entretanto que a alegação teve origem numa operação de influência russa.
A mensagem do vídeo apagado mantém-se
AlphaFox disse estar arrependido de ter partilhado a desinformação russa e afirmou que foi ele quem foi enganado.
“As pessoas precisam de estar mais atentas quando partilham coisas”, disse à CNN. “Nunca quis desinformar ninguém”.
AlphaFox acredita ser apenas “o tipo que partilhou” um vídeo de desinformação. Mas esse papel é fundamental para o plano da Rússia de perturbar as eleições nos EUA, de acordo com Linvill, o especialista em desinformação.
“As pessoas reais tornaram-se veículos importantes da desinformação russa. Já não se trata apenas de contas falsas”, disse Linvill. “A Storm-1516 tem tido sucesso porque tira partido da confiança que os utilizadores têm nos influenciadores que seguem há anos.”
Embora a AlphaFox tenha removido o vídeo falso da Geórgia no dia seguinte, depois de ter sido visto mais de meio milhão de vezes no X, várias formas do vídeo continuam a ser partilhadas nas plataformas das redes sociais.
Enquanto os americanos votam na corrida presidencial, as autoridades eleitorais, como o Secretário de Estado da Geórgia, Brad Raffensperger, foram forçadas a dedicar recursos para derrubar a desinformação, como o vídeo postado pela AlphaFox.
“Como americanos, não podemos permitir que os nossos inimigos usem mentiras para nos dividir e minar a nossa fé nas nossas instituições - ou uns nos outros”, disse Raffensperger num comunicado em que chama o vídeo de ‘provavelmente uma produção de fábricas de trolls russos’.
Apesar dos esforços de influência estrangeira, AlphaFox continua a postar no X, inclusive sobre a eleição de 2024, e as publicações continuam a receber atenção significativa, algumas com milhões de visualizações.
