À medida que aumenta a pressão sobre os funcionários federais para que respondam às preocupações atuais sobre possíveis avistamentos de drones, os residentes da Costa Leste, especialmente em Nova Jérsia, continuam nervosos, com relatos semelhantes a surgirem agora no Ohio, incluindo um encerramento temporário do espaço aéreo sobre uma base militar vital.
Até agora, as autoridades federais têm desvalorizado muitos dos avistamentos relatados, dizendo que são provavelmente pequenos aviões ou outras aeronaves tripuladas. Mas, mesmo assim, manifestaram preocupação no domingo com os avistamentos registados em pelo menos seis estados - com o Ohio a tornar-se potencialmente o sétimo a reportar atividade inexplicável de drones.
“Quero assegurar ao público americano que estamos a tratar do assunto”, disse o secretário do Departamento de Segurança Interna, Alejandro Mayorkas, no programa This Week da ABC.
Mayorkas referiu que as autoridades federais não têm conhecimento de preocupações diretas de segurança nacional relacionadas com os possíveis avistamentos de drones.
“Não temos conhecimento de qualquer envolvimento estrangeiro no que respeita aos avistamentos no nordeste e estamos vigilantes na investigação deste assunto”, afirmou.
Os seus comentários de domingo surgiram um dia depois de ter dito à CNN: “Deixem-me acalmar os nervos. Não vimos nada de invulgar. Não sabemos de nenhuma ameaça. Não sabemos de nenhuma atividade nefasta”.
O recente aumento de avistamentos de drones sobre instalações militares sensíveis levou as autoridades federais a tomar medidas. Num caso específico, um homem foi preso por alegadamente violar os regulamentos do espaço aéreo relacionados com uma base militar importante, anunciou o Departamento de Justiça na semana passada.
Yinpiao Zhou, 39 anos, de Brentwood, Califórnia, foi detido por alegadamente ter pilotado um drone sobre a Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, e fotografado a sua disposição. Acusado de não registar uma aeronave e de violar o espaço aéreo de defesa nacional, Zhou foi detido no Aeroporto Internacional de São Francisco quando tentava embarcar num voo para a China.
Incoerências nas mensagens de vários funcionários
Semanas de avistamentos inexplicáveis de drones em Nova Jérsia deixaram os residentes e os funcionários confusos devido à inconsistência das mensagens das autoridades. Enquanto as autoridades de segurança pública e os residentes exigem uma resposta clara, o conselheiro de Segurança Nacional da Casa Branca, John Kirby, assegurou ao público na quinta-feira que não há ameaça à segurança.
Gregory McNeal, um especialista em drones, explica à CNN que a crescente desconfiança na comunicação do governo está a alimentar as exigências de maior transparência e responsabilidade das autoridades federais.
“Embora isto possa refletir uma questão mais ampla no discurso da política americana, é certamente um facto que tanto os funcionários eleitos como os cidadãos acreditam que não estão a receber informações fiáveis do governo. Não é necessariamente que a informação seja incorreta. Pelo contrário, eles não confiam nos detalhes fornecidos pelo governo”, disse McNeal.
O deputado republicano de Nova Jérsia, Erik Peterson, chegou ao ponto de acusar os funcionários federais de desonestidade.
“Estão a mentir. Essa é a verdade”, afirmou numa entrevista a Victor Blackwell, da CNN. Peterson, que disse ter visto drones a voar sobre a sua residência rural, disse que a falta de iluminação pública e rotas de voo próximas os torna fáceis de detetar.
O deputado Josh Gottheimer, de Nova Jérsia, expressou frustração com a falta de informações das autoridades federais.
“Recebi informações que me fazem sentir confiante de que não há uma ameaça iminente à segurança pública, mas isso não responde à pergunta: de onde vêm todos estes drones? “Não pode ser o faroeste dos drones em Jérsia ou noutro lugar qualquer. Temos de chegar ao fundo da questão, e as pessoas merecem respostas”.
“É muito, muito difícil saber exatamente o que são estes drones”, explicou Scott Clancy, um antigo general da Força Aérea Real Canadiana que foi diretor de operações do Comando de Defesa Aeroespacial Norte-Americano, a Kasie Hunt, da CNN, na segunda-feira. Clancy disse que os sensores para identificar aeronaves com “secções transversais de radar baixas” são “muito localizados” e que é difícil distinguir entre ameaças e operações legais.
A atividade dos drones provoca o encerramento do espaço aéreo
Entretanto, surgiram no domingo relatos de atividade de drones perto de uma das maiores e mais importantes bases da Força Aérea dos EUA, no Ohio.
As autoridades fecharam o espaço aéreo sobre a Base Aérea de Wright-Patterson, perto de Dayton, durante quase quatro horas, entre sexta-feira e sábado, de acordo com um porta-voz da base e um aviso aos aviadores. Bob Purtiman, chefe de relações públicas da 88.ª Ala da Base Aérea, confirmou a restrição à WHIO, afiliada da CNN.
Este encerramento do espaço aéreo foi noticiado pela primeira vez pelo The War Zone no domingo.
A CNN contactou a Força Aérea para comentar o assunto, mas não obteve resposta imediata.
Wright-Patterson é o lar de comandos críticos da Força Aérea dos EUA, incluindo o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, que se apresenta como uma entidade que procura maneiras de combater “avanços tecnológicos [que] trazem ameaças ao nosso modo de vida”, de acordo com um vídeo publicado no website.
A animação do vídeo, sem data, mostra a imagem de um drone a aproximar-se do que parece ser um posto militar remoto dos EUA.
No sábado, Massachusetts também se juntou à lista de locais onde foram registados avistamentos. Nova Jérsia, Nova Iorque, Connecticut, Pensilvânia e Virgínia também registaram avistamentos.
Os relatos no nordeste começaram a 18 de novembro, perto do condado de Morris, em Nova Jérsia, de acordo com a Administração Federal de Aviação. O deputado republicano Paul Kanitra, daquele estado, disse a Sara Sidner, da CNN, na sexta-feira, que desde então tem havido avistamentos de drones todas as noites. Kanitra disse que os funcionários federais estavam a perder a confiança do povo americano porque vários dos relatos de drones vieram de locais como instalações militares, mas os funcionários federais têm sido desdenhosos.
Funcionário do FBI diz que houve uma ligeira reação exagerada
O FBI e o DHS afirmaram acreditar que a maioria dos avistamentos de drones são casos de “identidade trocada”, com membros do público a identificarem erradamente pequenas aeronaves tripuladas, operadas legalmente, como drones.
No sábado, um funcionário do FBI referiu que alguns avistamentos de drones comunicados às linhas de denúncia correspondiam a padrões de aproximação de voos semelhantes em aeroportos próximos.
Tem havido uma “ligeira reação exagerada” aos relatos, disse o funcionário do FBI numa conferência de imprensa. Ainda assim, deixou um alerta: “Não podemos ignorar os avistamentos que têm ocorrido, e estamos preocupados com eles tanto quanto qualquer outra pessoa”.
O representante republicano Mike Waltz, da Florida, o novo conselheiro de Segurança Nacional do presidente eleito Donald Trump, falou no domingo dos drones reportados sobre instalações militares e espaços aéreos restritos, incluindo perto da casa do presidente eleito Donald Trump em Bedminster, Nova Jérsia.
“Penso que a questão dos drones aponta para uma espécie de lacunas nas nossas agências, lacunas nas nossas autoridades, entre o Departamento de Segurança Interna, as forças de segurança locais, o Departamento de Defesa”, disse ao programa Face the Nation da CBS, no domingo. “Aponta para lacunas nas nossas capacidades e na nossa capacidade de controlar o que se está a passar aqui. Temos de chegar ao fundo da questão e penso que a administração Biden está a trabalhar para o fazer.”
Uma vez que a atividade dos drones tem recebido uma extensa cobertura mediática, o antigo agente especial supervisor do FBI, Tom Adams, disse à CNN que os recentes avistamentos podem ser motivados por um comportamento imitador resultante de um maior escrutínio da questão.
Rob D'Amico, ex-chefe da unidade anti-drone do FBI, disse à CNN que mais de 90% dos avistamentos de drones relatados são provavelmente aeronaves tripuladas ou objetos naturais mal identificados, enquanto o aumento da atividade dos drones está a criar confusão e a expor lacunas críticas na segurança do espaço aéreo.
“O que se está a ver agora é que as pessoas estão a começar a pilotar drones (...) para criar mais caos ou para procurar os seus próprios drones”, disse D'Amico.
Nova Iorque vai ter um novo sistema de deteção
Como os estados pediram ajuda a Washington DC em relação aos drones, as autoridades federais vão enviar um “sistema de deteção de drones de última geração” para o estado de Nova Iorque, segundo a governadora de Nova Iorque, Kathy Hochul.
Hochul não mencionou o nome do sistema nem deu pormenores como, por exemplo, quando entrará em funcionamento.
“Este sistema irá apoiar as forças policiais estaduais e federais nas suas investigações”, afirmou num comunicado de imprensa de domingo.
Em Massachusetts, dois homens foram detidos no sábado à noite, acusados de invasão de propriedade, depois de um drone se ter aproximado “perigosamente” do Aeroporto Internacional de Logan, em Boston, informou a polícia num comunicado.
E as pistas do Aeroporto Internacional de Stewart, em Nova Iorque, foram temporariamente encerradas durante cerca de uma hora na sexta-feira à noite, depois de a Administração Federal de Aviação ter alertado o operador do aeroporto para o avistamento de um drone, segundo a Autoridade Portuária de Nova Iorque e Nova Jérsia, que gere o aeroporto a cerca de 100 quilómetros a norte da cidade de Nova Iorque.
Apesar dos relatos, há quem duvide que se esteja a passar algo de grave.
Um veterano militar disse à CNN que as autoridades federais estariam a fazer mais do que aparecer nos programas de entrevistas de domingo ou dar instruções se as pessoas estivessem em perigo.
Se o avião fosse “uma ameaça legítima, estaríamos a assistir a diferentes tipos de ação”, disse à CNN Missy Cummings, uma das primeiras mulheres pilotos de caças da Marinha e atualmente professora na Universidade George Mason.
Josh Campbell, Artemis Moshtaghian, Jack Forrest, Zoe Sottile, Sam Fossum, Michelle Watson e Isaac Yee da CNN contribuíram para esta reportagem
