Um fotógrafo viajou 16 mil quilómetros pela Ucrânia. Isto foi o que viu

Um grupo de ucranianos deslocados foge de Irpin, um subúrbio da capital Kiev, nas primeiras semanas da invasão russa. 

No novo livro de fotografias de Byron Smith, os ucranianos são retratados a fugir por todos os meios possíveis - amontoados em carros com cães de estimação, à espera de embarcar em comboios para a Polónia ou simplesmente nas ruas suburbanas com crianças e mochilas nas mãos. Como fotojornalista cujo trabalho se centra frequentemente na situação dos migrantes (uma missão que o levou dos campos de refugiados gregos à batalha por Mossul, no Iraque, controlada pelo ISIS, em 2016 e 2017), o seu instinto foi exatamente o oposto: correr em direção ao perigo. 

"Sinto que se virmos estas massas de pessoas a fugir, seria falso para mim simpatizar realmente com elas se não fosse ver do que estão a fugir", conta Smith à CNN numa entrevista em vídeo a partir de Istambul, na Turquia. 

Documentando as viagens de Smith pela Ucrânia no ano seguinte à invasão não provocada da Rússia em fevereiro de 2022, "Testament '22" é um retrato contemplativo de uma nação em guerra. O volume de 192 páginas justapõe cor e monocromático, desafio e desespero, esperança e medo. 

As imagens mais sombrias do fotógrafo americano falam do horror de um conflito que, segundo várias estimativas, já custou centenas de milhares de vidas a ambos os lados. No subúrbio de Kiev, Irpin, as autoridades retiram um civil numa maca, passando por uma ponte meio desmoronada; na vizinha Bucha, onde o exército russo é acusado de ter cometido milhares de crimes de guerra, um coveiro cobre o rosto, aparentemente dominado pela dor. (A Rússia negou ter como alvo civis na cidade, dizendo que as imagens de corpos nas ruas são falsas). 

A polícia local ajuda os civis a sair do subúrbio de Irpin, em Kiev. 

Um coveiro em Bucha cava preventivamente para os recém-chegados em abril de 2022, depois de a Rússia se ter retirado da cidade. 

Noutro local, entre as 136 imagens da monografia, encontra-se o corpo sem vida de um homem desconhecido, morto por bombardeamentos russos. "Estávamos na terra de ninguém - éramos só nós e os corpos no meio do parque", disse Smith sobre a fotografia, recordando como ele e um pequeno grupo de jornalistas foram apanhados por fogo de morteiros em Irpin. "Ouvimos os combates nas ruas e abrigamo-nos depois de ouvirmos coisas a passar por cima da nossa cabeça. Não sabemos o que é. Não sabemos o que é. o sabemos o que pode ser." 

"É difícil voltar a esse tempo", acrescentou, ainda visivelmente perturbado pelo incidente.  

No entanto, a guerra pode trazer à tona tanto o pior como o melhor da humanidade, e as imagens de Smith destacam a comunidade, a compaixão e o tipo de resiliência espirituosa que tem levado a Ucrânia a conseguir avanços territoriais significativos nos últimos meses. Os civis limpam os escombros para reconstruir as casas dos vizinhos; as crianças fazem um clube com caixas de munições russas deitadas fora; os nadadores idosos dão um mergulho nas águas carregadas de minas ao largo de Odesa, apesar de a polícia local os proibir de o fazer. 

Soldados ucranianos com os sinais de chamada "Raven" e "Gun" perto das linhas da frente na região ucraniana de Mykolaiv. 

Voluntários retiram os escombros de uma casa bombardeada na cidade ucraniana de Chernihiv. 

As pessoas tomam banhos de sol num passeio marítimo em Odesa, onde as minas marítimas constituem atualmente uma ameaça para os navios e para os banhistas. 

"Isso encapsula o espírito que encontrei", diz Smith sobre os nadadores, "desde as pessoas na linha da frente até às pessoas que apenas vivem as suas vidas". 

A viagem de Smith começou no sudeste da Polónia, poucos dias depois da invasão total da Rússia, onde começou a documentar o afluxo de pessoas que fugiam da Ucrânia para oeste. O fotógrafo atravessou rapidamente a fronteira e dirigiu-se para Kiev, via Lviv.   

"No início, era o caos", recorda. 

Uma parede da cozinha danificada numa casa em Chernihiv. 

Uma mulher caminha ao lado de pombos no centro de Odesa. 

À medida que a confusão inicial evoluía para linhas da frente entrincheiradas, Smith atravessou a Ucrânia em diferentes missões. Calcula ter percorrido cerca de 16.000 quilómetros no primeiro ano da guerra.  

Ser freelancer significava que Smith tinha de assumir o ónus da logística e de encontrar trabalho, e as suas viagens pelo país dependiam muitas vezes de "quanto dinheiro tinha ou quanto tempo tinha", revela. Mas também lhe deu a liberdade de encontrar histórias menos contadas, visitando muitas vezes cidades do campo de batalha meses depois de terem sido libertadas, para reconstituir o que tinha acontecido. 

"Muitos dos meus colegas são fotógrafos de jornais e estão lá fora a fotografar todos os dias para o jornal. Mas eu tenho mais tempo para voltar atrás, cultivar as fotografias e tentar apresentá-las de uma forma diferente", conta, descrevendo o seu livro como uma "forma mais lenta de jornalismo". 

Refugiados ucranianos fazem fila numa estação ferroviária em Lviv para embarcar num comboio para a Polónia, em março de 2022. Menos de uma semana após o início da guerra, um milhão de refugiados tinham deixado as suas casas, segundo a ONU. 

Um jovem ucraniano num edifício abandonado em Chernihiv que foi atingido por um ataque aéreo russo. 

Os refugiados fogem de Irpin no meio de intensos combates que se seguiram à invasão não provocada da Rússia. 

"Quis ser um pouco mais metódico na forma como cobri este (conflito), sem saltar de uma grande coisa para outra... Queria dar às pessoas um olhar mais moderado, talvez mais sóbrio, sobre tudo". 

O livro foi lançado no Dia da Independência da Ucrânia e é pontuado por momentos calmos e íntimos e notas escritas à mão com as recordações pessoais de Smith. Apesar de não estarem organizadas cronologicamente, as fotografias levam os leitores àquilo a que Smith chamou uma "narrativa emocional", abrindo com cenas de fogo de rockets e pessoas a fugir nos primeiros dias da guerra. 

Outra das fotografias de abertura mostra uma mulher a despedir-se do seu companheiro, que mais tarde foi morto, no posto fronteiriço com a Polónia. "É uma das últimas fotografias que têm juntos", revela Smith. "Por isso (no livro) é uma espécie de prenúncio de toda a escuridão que está para vir." 

Um homem e a namorada dizem o último adeus em Medyka, na Polónia, antes de ele atravessar para a Ucrânia para lutar pelo seu país. Segundo a namorada, o homem foi mais tarde morto em combate. 

O título faz referência ao "Meu Testamento", um poema de Taras Shevchenko de 1845, no qual o autor pede para ser enterrado entre os campos, rios e planícies da sua "amada Ucrânia". O fotógrafo lembra-se de o ter lido quando se aventurou pela primeira vez em Kiev. 

"É praticamente o testamento de (Shevchenko)... E eu estou a entrar numa zona de guerra, os russos estão a invadir e eu penso: 'Uau, na verdade não tenho um testamento para mim, para os meus pais ou família, ou mesmo nada para deixar a ninguém'. Isso tocou-me um pouco e tornou-se a espinha dorsal da história". 

O livro serve também de testemunho ao povo da Ucrânia, cujas histórias Smith se sentiu obrigado a partilhar com o mundo. A sua editora, Verlag Kettler, acredita que o trabalho do fotógrafo pode contribuir para a "prova esmagadora" dos crimes russos. 

"Ninguém me pediu oficialmente para apresentar o meu trabalho, mas tive (fotografias) apresentadas no Congresso, no Capitólio, e o embaixador ucraniano nos EUA esteve lá", afirma Smith. "Por isso, de certa forma, está a chegar aos olhos dos decisores políticos, o que é um sonho para um fotógrafo, porque sentimos que estamos a ter algum tipo de impacto." 

Uma mulher olha para fora de um comboio que entra na estação ferroviária de Lviv, vinda de Kiev. 

O livro "Testament '22 - A Visual Road Diary Through a War Zone", publicado pela Verlag Kettler, já está disponível. 

Fotógrafo: Byron Smith 

Escritor: Oscar Holland 

Editores de fotografia: Jennifer Arnow, Will Lanzoni e Brett Roegiers