Os EUA estão em vantagem no Espaço. Mas agora vêm aí a China e a Rússia (e há armas nucleares à mistura)
Enquanto as forças russas ultrapassavam a fronteira da Ucrânia nos primeiros momentos da sua invasão, uma outra investida menos visível já estava em curso - um ataque informático que paralisou a Internet ligada a uma rede de comunicações por satélite.
Essa ofensiva tecnológica - conduzida pela Rússia uma hora antes do início do seu ataque terrestre em fevereiro de 2022 - visava perturbar o comando e o controlo de Kiev nos primeiros momentos cruciais da guerra, segundo os governos ocidentais.
O ciberataque, que atingiu modems ligados a um satélite de comunicações, teve efeitos de grande alcance - paralisando turbinas eólicas na Alemanha e cortando a Internet a dezenas de milhares de pessoas e empresas em toda a Europa. Na sequência do ataque, a Ucrânia esforçou-se por encontrar outras formas de estar em linha.
Para os governos e os analistas de segurança, o ciberataque sublinhou a forma como os satélites - que desempenham um papel cada vez mais importante, ajudando os militares a posicionar as tropas, a gerir as comunicações e a lançar ou detetar armas - se podem tornar um alvo importante durante a guerra.
À medida que os países e as empresas constroem constelações de satélites, um número crescente de governos está a competir por tecnologia que possa perturbar ou mesmo destruir os bens dos adversários - não apenas em terra, como o alegado ciberataque da Rússia - mas também no Espaço.
A interferência e a falsificação de sinais, os lasers de alta potência para ofuscar os sensores de imagem, os mísseis anti-satélite e as naves espaciais com capacidade para interferir com outras em órbita - tecnologias contra-espaciais que, segundo os analistas, as principais potências como os Estados Unidos, a Rússia e a China poderiam utilizar para atingir os satélites uns dos outros.
Um exemplo extremo de uma potencial arma contra-espacial foi lançado para a ribalta no início deste ano, quando os serviços secretos dos EUA sugeriram, de acordo com uma reportagem da CNN, que a Rússia estava a tentar desenvolver uma arma nuclear anti-satélite baseada no Espaço - uma alegação que Moscovo negou.
Longe de afetar apenas os satélites de uso militar, uma arma deste tipo poderia ter impactos vastos e devastadores - por exemplo, desativar os satélites em que o mundo confia para prever o tempo e responder a catástrofes, ou mesmo afetar potencialmente os sistemas de navegação global utilizados para tudo, desde a banca e o transporte de carga até ao transporte de passageiros e envio de ambulâncias.
Na semana passada, os EUA acusaram a Rússia de lançar um satélite “presumivelmente capaz de atacar outros na órbita baixa da Terra”, tendo as autoridades americanas afirmado que este lançamento vem na sequência de anteriores lançamentos de satélites russos de prováveis “sistemas de contra-Espaço” em 2019 e 2022.
É difícil acompanhar o desenvolvimento de capacidades contra-espaciais por parte dos países, dada a sua natureza de proteção rigorosa e a ambiguidade da dupla utilização de muitas tecnologias espaciais.
Nos últimos anos, tanto a Rússia como a China avançaram no desenvolvimento de tecnologia suscetível de ser utilizada para esses fins, enquanto os EUA desenvolvem investigação e capacidades espaciais conexas, de acordo com peritos e relatórios de fonte aberta.
O desenvolvimento de tecnologias contra-espaciais está a decorrer numa nova era de atenção ao Espaço - em que os EUA e a China estão a competir para colocar astronautas na Lua e construir bases de investigação na mesma, e os avanços na tecnologia de lançamento de satélites significam que um número crescente de actores, incluindo adversários dos EUA como a Coreia do Norte e o Irão, estão a colocar bens em órbita.
E à medida que as rivalidades geopolíticas aumentam na Terra, os especialistas dizem que Pequim e Moscovo estão cada vez mais interessados em encontrar formas de negar aos EUA - o país com mais capacidades terrestres ligadas ao Espaço - a possibilidade de as utilizar.
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Corrida contra o Espaço
A ideia de armas apontadas ou posicionadas no espaço continua a ser altamente controversa, mas não é nova.
Há décadas atrás, os Estados Unidos e a União Soviética disputavam tecnologias para derrubar os satélites uns dos outros, com o lançamento do Sputnik pela Rússia em 1957 - o primeiro satélite artificial do mundo - rapidamente seguido de testes contra-Espaciais dos Estados Unidos.
Desde a queda da União Soviética, os Estados Unidos tornaram-se a potência preeminente no que diz respeito às capacidades espaciais ligadas à condução de operações militares na Terra, segundo os analistas - uma força que a Rússia e a China esperam utilizar contra si para equilibrar o campo de batalha.
“O desenvolvimento de capacidades contra-Espaciais, tais como armas [anti-satélite], constitui um meio de perturbar as capacidades espaciais do adversário, quer se trate de sistemas de comunicação, navegação ou comando e controlo e de redes logísticas que dependem de sistemas espaciais”, afirma Rajeswari Pillai Rajagopalan, diretor do Centro de Segurança, Estratégia e Tecnologia da Observer Research Foundation, em Nova Deli.
“Negar aos EUA qualquer vantagem que possam ter com a utilização do Espaço num conflito militar convencional é o que está a impulsionar a Rússia e a China em termos de desenvolvimento das suas capacidades e estratégias”, acrescenta.
Para tal, acredita-se que a Rússia tenha reavivado os programas de investigação anti-satélite da era da Guerra Fria, tais como o desenvolvimento de um “sistema laser transportado por aeronaves” para perturbar os satélites de reconhecimento de imagens, de acordo com um relatório anual da Secure World Foundation (SWF), uma organização independente com sede nos EUA, publicado em março.
Novos indícios sugerem que a Rússia poderá também estar a trabalhar no sentido de expandir as suas capacidades de guerra eletrónica terrestre com o desenvolvimento de tecnologia espacial para interferir com sinais de satélites em órbita, refere o relatório, que é compilado com base em informações de fonte aberta.
Nos últimos anos, a Rússia também lançou naves espaciais que parecem ser capazes de vigiar satélites estrangeiros - com a alta velocidade de dois desses dispositivos e outras sugestões foram capazes de libertar aerossóis indicando que poderiam ser testes de armas, de acordo com a SWF.
As tecnologias anti-satélite co-orbitais poderiam ser colocadas em órbita antes de se deslocarem em direção ao seu alvo para operações que incluam ataques. Os satélites com braços robóticos podem reparar ou interferir com outros satélites (CNN)
A China anunciou as suas próprias ambições contra-Espaciais em 2007, quando lançou um míssil a cerca de 800 quilómetros no Espaço para derrubar um dos seus próprios satélites meteorológicos envelhecidos. Esta ação quebrou uma pausa de décadas, após a Guerra Fria, nos testes destrutivos de mísseis anti-satélite de “ascensão direta”, e foi seguida por operações semelhantes dos EUA, Índia e Rússia.
Desde então, os analistas acreditam que a China efetuou vários testes de mísseis não destrutivos que poderiam aumentar a sua capacidade de atingir satélites. O mais recente foi realizado em abril passado, segundo a SWF, embora, tal como outros, tenha sido descrito por Pequim como um teste de tecnologia de interceção de mísseis.
Os dispositivos de interferência podem perturbar as comunicações de ou para um satélite. A interferência na ligação ascendente interfere com o sinal no seu percurso da Terra para um satélite, enquanto a ligação descendente interrompe o sinal de um satélite para um utilizador em terra (CNN)
A Força Espacial dos Estados Unidos considera que a China está a “desenvolver bloqueadores para atingir uma vasta gama de comunicações por satélite” e que possui “múltiplos sistemas de laser em terra”.
Outras operações chinesas no Espaço são difíceis de classificar explicitamente como investigação de armamento, mas podem ter um objetivo militar, dizem os especialistas. Estas incluem satélites que podem aproximar-se ou encontrar-se com outros em órbita, por exemplo, para fins de apoio e manutenção, como o Shiyan-7, lançado em 2013 e provavelmente equipado com um braço robótico.
A China sugere a potencial dupla utilização desta tecnologia. Numa entrevista aos meios de comunicação social estatais em 2021, Zang Jihui, engenheiro do Exército de Libertação Popular (ELP), descreveu as experiências da China com um satélite “equipado com um braço robótico, capaz de mudar de órbita e efetuar a deteção total de outros satélites” como parte das suas “capacidades anti-satélite”.
Pequim incluiu a salvaguarda dos seus “interesses de segurança no espaço exterior” entre os seus objetivos de defesa nacional num livro branco de 2019, mas há muito que afirma que defende “a utilização pacífica do espaço exterior” e que se opõe a uma corrida ao armamento nesse espaço. A SWF afirma que não há provas públicas confirmadas de que a China esteja a utilizar capacidades contra-espaciais contra quaisquer alvos militares.
A Rússia também já afirmou que se opõe ao uso de armas no Espaço. Nos últimos anos, ambos os países criaram forças militares dedicadas ao setor aeroespacial, tal como os EUA, que lançaram a sua Força Espacial em 2019 como o primeiro novo ramo militar desde 1947.
As autoridades americanas descreveram os Estados Unidos como um líder na promoção da “utilização responsável e pacífica” do espaço exterior. E dada a sua dependência do Espaço para a sua defesa, os especialistas dizem que os militares dos EUA são os que mais têm em jogo quando se trata de garantir que os países não usem tecnologias contra satélites lá - uma razão pela qual os analistas dizem que a comunidade política dos EUA há muito evita colocar armas no espaço.
Entre todas as nações, apenas as capacidades não destrutivas, como a interferência de sinais, têm sido ativamente utilizadas contra satélites em operações militares actuais, de acordo com a SWF.
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Negar à China
Os ciberataques podem visar os sistemas operativos e os dados dos satélites ou dos recetores e equipamentos terrestres para perturbar, intercetar ou interromper as comunicações (CNN)
Desde que derrubou um dos seus próprios satélites avariados com um míssil em 2008, após o teste da China, Washington DC comprometeu-se a não mais realizar tais testes destrutivos de mísseis anti-satélite de ascensão direta, que podem gerar detritos espaciais perigosos, e não se acredita que tenha um programa operacional para tais capacidades.
Também não tem um programa operacional reconhecido para atingir satélites a partir da órbita, utilizando outros satélites ou naves espaciais, embora possa vir a ter um no futuro, segundo a SWF.
As armas de energia dirigida, como os lasers, podem ser utilizadas para ofuscar temporariamente ou desativar permanentemente o sensor de imagem de um satélite ou danificar potencialmente o seu funcionamento interno (CNN)
Isto deve-se ao facto de os EUA terem efectuado testes extensivos, não ofensivos, de tecnologias de aproximação e de encontro com satélites, incluindo aproximações dos seus próprios satélites militares e de vários satélites militares russos e chineses, afirma a SWF.
Os EUA apenas dispõem de um sistema contra-espacial operacional reconhecido - capacidades de guerra eletrónica para interferir com os sinais de satélite - e o seu exército é amplamente considerado como tendo capacidades avançadas para interferir nas comunicações e em certos satélites de navegação. De acordo com a SWF, os EUA têm também uma investigação considerável no domínio dos lasers terrestres que poderiam ser utilizados para encandear ou cegar os satélites de imagem, mas não há qualquer indício de que tenham ficado operacionais.
Falando em Washington em novembro, o Chefe de Operações Espaciais dos EUA, General Chance Saltzman, explicou a razão pela qual os EUA sentiram a necessidade de poder contrariar as capacidades espaciais de outros países. Salientou o que descreveu como uma estratégia “kill web” utilizada pelo Exército Popular de Libertação da China para aumentar o alcance e a precisão das suas armas na estrategicamente importante “segunda cadeia de ilhas”, que vai do Japão a Guam.
“Tudo isso é uma capacidade espacial”, disse Saltzman.
E se Pequim decidir utilizar essas armas, “temos de ser capazes de negar (à China) o acesso à informação para quebrar essa cadeia de destruição, de modo a que as nossas forças conjuntas não estejam imediatamente no alvo e ao alcance dentro da segunda cadeia de ilhas”, afirmou.
Entretanto, as preocupações com as actividades espaciais de potenciais adversários levaram os aliados dos EUA, incluindo a França e a Austrália, a procurar capacidades contra-espaciais - frequentemente formas não destrutivas de interferir com os satélites inimigos, conhecidas como capacidades de “soft-kill”, tais como lasers para perturbar a vigilância e o empastelamento.
Israel também afirmou ter utilizado o empastelamento do GPS na sua guerra em Gaza para “neutralizar” as ameaças, provavelmente esforços baseados em terra para evitar que os mísseis atinjam o seu alvo utilizando a localização por GPS.
De uma forma mais geral, tem havido uma tendência para medidas de impacto a curto prazo, como o empastelamento, a falsificação e os ciberataques que não danificam ou destroem permanentemente um alvo, segundo Juliana Suess, investigadora para a segurança espacial no RUSI, um grupo de reflexão sobre defesa com sede em Londres.
“Os actores não precisam de investir muito dinheiro no fabrico destas grandes armas anti-satélite que soam a ficção científica - podem simplesmente perturbar toda uma rede através de um ciberataque”, afirmou.
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Apagão
Entretanto, as preocupações com as atividades espaciais de potenciais adversários levaram os aliados dos EUA, incluindo a França e a Austrália, a procurar capacidades contra-Espaciais - frequentemente formas não destrutivas de interferir com os satélites inimigos, conhecidas como capacidades de “soft-kill”, tais como lasers para perturbar a vigilância e a interferência.
Israel também afirmou ter utilizado a interferência do GPS na sua guerra em Gaza para “neutralizar” as ameaças, provavelmente esforços baseados em terra para evitar que os mísseis atinjam o alvo pela utilização da localização por GPS.
De uma forma mais geral, tem havido uma tendência para medidas de impacto a curto prazo, como a interferência, a falsificação e os ciberataques que não danificam ou destroem permanentemente um alvo, segundo Juliana Suess, investigadora para a segurança espacial no RUSI, um grupo de reflexão sobre defesa com sede em Londres.
“Os atores não precisam de investir muito dinheiro no fabrico destas grandes armas anti-satélite que soam a ficção científica - podem simplesmente perturbar toda uma rede através de um ciberataque”, explica.
A Rússia também foi acusada de montar ciberataques contra a maior constelação de satélites comerciais, o Starlink da empresa americana SpaceX, que tem sido um trunfo para os militares ucranianos.
No que diz respeito às alegações de desenvolvimento de uma arma nuclear baseada no Espaço, Moscovo acusou o Ocidente de tentar “atribuir-nos um determinado plano de ação que não temos”.
Uma arma nuclear no Espaço seria uma potencial opção de último recurso - ou uma espada suspensa - pelo seu potencial para destruir uma vasta gama de satélites, ainda que indiscriminadamente.
Se a Rússia está a desenvolver uma arma deste tipo, as suas preocupações com as constelações americanas, como a Starlink, que demonstraram utilidade militar, são “provavelmente um fator de motivação fundamental”, de acordo com Tong Zhao, membro sénior do grupo de reflexão Carnegie Endowment for International Peace, em Washington DC.
Uma das razões é que, à medida que as constelações de satélites proliferam - com a ajuda dos avanços que tornaram os lançamentos em órbita terrestre baixa (a menos de dois mil quilómetros acima do planeta) mais baratos e mais fáceis - pode ser difícil para um atacante causar um impacto simplesmente visando um único satélite.
Em contrapartida, “o emprego de tais armas (nucleares) no Espaço poderia destruir grandes constelações de satélites, criando potencialmente detritos duradouros e resíduos radioativos que tornariam as órbitas inutilizáveis para fins militares e civis”, refere Zhao. Isso, acrescentou, poderia também infligir “um retrocesso inconcebível na preservação do Espaço como um domínio comum para o futuro desenvolvimento humano”.
Cientistas chineses expressaram preocupação com um potencial risco de segurança nacional do Starlink, com um grupo a partilhar na revista científica “Modern Defense Technology” em 2022 que “uma combinação de métodos de morte suave e difícil deve ser adotada para incapacitar alguns satélites Starlink que funcionem anormalmente e destruir o sistema operacional da constelação”.
Não é claro se esta opinião reflete o pensamento do governo chinês.
Os investigadores chineses também consideraram as ramificações da detonação nuclear no Espaço, com um grupo separado de um instituto de tecnologia nuclear a publicar, no ano passado, uma investigação sobre simulações computorizadas do impacto de tais explosões a diferentes altitudes, na qual observaram que poderia haver efeitos potenciais sobre satélites e outras aeronaves.
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Um tratado sobre o Espaço
As armas nucleares já têm uma história controversa ligada ao espaço.
O teste nuclear americano Starfish Prime, em 1962, a cerca de 400 quilómetros acima da Terra, danificou pelo menos um terço dos 24 satélites em funcionamento na altura, de acordo com documentos militares. Também destruiu linhas elétricas no Havai e transformou o céu por cima num violento tom de laranja durante horas. O teste, lançado da Terra, fazia parte de uma série para avaliar o efeito de tais explosões, incluindo contra mísseis balísticos.
Cinco anos mais tarde, os países preocupados com o aquecimento da corrida espacial e com os impasses nucleares proibiram o estacionamento de armas de destruição maciça no espaço com o Tratado do Espaço Exterior de 1967, que não proíbe explicitamente as armas convencionais em órbita ou os mísseis lançados da Terra.
Embora com décadas de existência, os especialistas afirmam que o tratado - que reitera que o Espaço deve ser utilizado em benefício de todos os países e é subscrevido por Washington DC, Pequim e Moscovo - continua a ser a base de um domínio que carece de normas internacionais abrangentes para garantir a paz.
Os seus princípios podem ser mais relevantes do que nunca - mas podem estar potencialmente sob uma maior ameaça no meio de uma nova atenção às questões militares e espaciais.
No mês passado, a Rússia vetou um esforço do Conselho de Segurança das Nações Unidas, liderado pelos EUA e pelo Japão, para reafirmar os princípios do Tratado do Espaço Exterior, incluindo a obrigação de não colocar armas nucleares no Espaço. A resolução teria sido a primeira do conselho sobre o espaço exterior e foi apoiada por todos os outros membros, para além da China, que se absteve.
Em vez disso, a China e a Rússia, que há muito trabalham em conjunto para definir as regras relativas às armas no espaço exterior, insistiram para que a resolução fosse alargada de modo a proibir a colocação de quaisquer armas no Espaço.
O projeto de resolução, que incluía essa alteração, foi rejeitado pelo conselho, tendo os EUA apelado a “todos os Estados e, sobretudo, àqueles que dispõem de grandes capacidades espaciais” para evitarem a “ameaça ou o uso da força” no Espaço. Um segundo projeto de resolução, apoiado pela Rússia, que incluía essa emenda, também rejeitado pelo conselho, tendo os EUA apelidado-o de “falso”.
Quaisquer esforços futuros para chegar a acordo sobre regras para o Espaço enfrentam uma perspetiva complicada, dizem os especialistas.
Por exemplo, a colocação no Espaço de uma arma nuclear como a que a Rússia está alegadamente a considerar teria implicações de longo alcance na forma como o Espaço é utilizado - e como as armas são controladas, de acordo com Suess, da RUSI.
“Se o Tratado do Espaço Exterior fosse violado dessa forma, seria ainda mais difícil imaginar o rumo que os esforços multilaterais poderiam tomar a partir daqui”, garante.
