Quando Isabel de York encontrou pela primeira vez o Príncipe Philip, não era suposto ela vir a ser rainha. Tinha sete anos e era dama de honor da sua tia, a Princesa Marina da Grécia e Dinamarca, que casava com o Duque de Kent na Abadia de Westminster, enquanto Philip, de 12 anos, participava na cerimónia como primo em primeiro grau da noiva. As crianças mal falavam - mas os jornais estrangeiros já tinham listado o Príncipe Philip como um marido real adequado para a pequena Princesa, sua prima em terceiro grau através da Rainha Vitória.
Quando voltaram a encontrar-se, cinco anos mais tarde, em 1939, tudo tinha mudado. O tio de Isabel, Edward VIII, tinha abdicado três anos antes. O seu pai era agora Rei e ela era a herdeira do trono. Philip era um cadete naval de 18 anos. E a Europa estava à beira de um conflito e de uma mudança cataclísmicos, com a Segunda Guerra Mundial prestes a começar.
"Quão alto ele consegue saltar!", exclamou Isabel à sua governanta, Marion Crawford, em julho de 1939, quando viu Philip a saltar sobre redes de ténis no Royal Naval College, em Dartmouth. Isabel tinha levado uma vida muito aninhada com a sua família, passando a maior parte do tempo com a sua irmã e a governanta. Ao percorrer o colégio com os seus pais e irmã, ficou deslumbrada com o cadete estrela, que em breve estaria no serviço ativo. O fascínio de Isabel era óbvio para todos e foi muito gratificante para o tio de Philip, Dickie Mountbatten, que tinha esperança de encorajar um casamento – tornando-se ele próprio o poder por detrás do trono.
Quando o grupo real deixou Dartmouth no iate real, todos os cadetes seguiram atrás nos seus pequenos barcos - até que o rei lhes deu instruções para regressarem à costa. Todos fizeram o que lhes foi dito, excepto Philip, que continuou a remar com todas as suas forças enquanto Isabel o observava através de binóculos.
Philip e a sua família tinham fugido da Grécia quando ele era bebé. A família instalou-se em Paris, mas desintegrou-se. A sua mãe foi colocada num asilo e o seu pai teve amantes. Philip foi enviado para internatos e floresceu em Gordonstoun, na Escócia, antes de ir para Dartmouth. Sem paternidade de que se possa falar, ele tinha sido muito próximo das suas irmãs, mas a sua favorita, Cecile, morreu num acidente de avião quando estava grávida de oito meses. As outras eram casadas com oficiais alemães - colocando Philip e a sua família em lados opostos na guerra.
Durante a guerra, Philip escreveu a Isabel e foi ao Reino Unido para o Natal em 1943. Isabel tinha 17 anos e era uma jovem mulher. Philip achou-a muito apelativa. Ela não só era atraente e espirituosa, como era alegre e prática, muito ao contrário da sua própria e frágil mãe.
No final da guerra, Philip foi cortejar Isabel com sérias intenções e levou-a a concertos e restaurantes ou jantou no berçário com a Princesa Margaret. O Palácio tinha dúvidas sobre o encontro. O Rei e a Rainha desejavam que ela "visse mais mundo" antes de casar, e os membros da corte debateram como Philip não era "nenhum cavalheiro", tinha "mau temperamento" e era possivelmente inconstante - assinara os livros dos visitantes a partir de "nenhuma morada fixa". Todos desconfiavam do seu tio que maquinava, Dickie Mountbatten. O governo estava obcecado com o seu passado: como disse um membro da corte, "tudo se reunia numa única palavra, 'alemão'".
Isabel recusou-se a balançar. Ela tinha sido determinada sobre Philip desde os 13 anos e a guerra só tinha intensificado o romance. O Rei cedeu e o noivado foi anunciado a 8 de julho de 1947, com a data do casamento fixada para 20 de novembro. Philip tornou-se um súbdito britânico naturalizado, adotou o apelido Mountbatten dos seus avós maternos e tornou-se Duque de Edimburgo.
Havia a preocupação de que um país em profunda recessão pós-guerra pudesse ter uma visão nublada de um casamento luxuoso. Mas Winston Churchill escolheu a grandiosidade, chamando-lhe "um flash de cor no caminho difícil que temos de percorrer". Convidados reais vieram de todo o mundo para ver a princesa casar num vestido de seda bordado com 10.000 pérolas. Entre os firmemente não convidados estavam as três irmãs de Philip e os seus maridos alemães, o Duque de Windsor, o antigo Edward VIII e a sua esposa, Wallis Simpson.
No dia, na Abadia de Westminster, a Princesa Isabel fez os seus votos e prometeu obedecer ao seu marido, algo que seria tecnicamente impossível quando ela fosse rainha.
E no entanto as batalhas estavam apenas a começar. Philip estava habituado a uma vida ativa e irritava-se com o trabalho de secretária do Almirantado que lhe fora dado. Os dois primeiros filhos do casal, Carlos e Anne, nasceram em 1948 e 1950, e a família instalou-se na Clarence House, onde Philip tomou a seu cargo as renovações. Philip foi colocado em Malta e Isabel veio visitá-lo durante períodos de meses de cada vez. Lá, Isabel era livre para ser simplesmente a mulher de um oficial, longe dos holofotes.
No início de 1952, Isabel e Philip embarcaram numa digressão pelo Quénia. Começaram com um retiro no "Treetops", um alojamento sobre um grande bebedouro no Parque Nacional de Aberdare. Na noite de 9 de fevereiro de 1952, George VI morreu durante o sono. Após a notícia chegar ao gabinete real, Philip disse à sua mulher que o seu amado pai tinha morrido e regressaram a Londres.
É no Treetops Game Lodge que a princesa fica a saber da morte do seu pai. Crédito: NCJ Archive/Mirrorpix/Getty Images
A morte do Rei foi um choque terrível, tanto para Isabel como para Philip. O Rei tinha estado de má saúde durante anos, apesar de ainda ser um homem relativamente jovem, com 56 anos. Isabel e Philip tinham esperado ter muitos mais anos de relativa liberdade. Agora, Philip era marido da Rainha - e tudo mudou.
A família teve de mudar-se da Clarence House para o Palácio de Buckingham, menos íntimo. Philip teve de desistir do seu papel naval. E a avó de Isabel, a Rainha Maria, entregou o apelido real.
Philip acreditara que o apelido da sua mulher era o seu, Mountbatten -- e o seu tio Dickie tinha-se vangloriado insensatamente da Casa Real de Mountbatten. Mas Winston Churchill e a Rainha Maria estavam determinados: o nome deve permanecer Windsor. Philip ficou com o coração partido: "Não sou mais do que o raio de uma ameba".
Quando os seus filhos mais novos nasceram - Andrew em 1960 e Edward em 1964 -, a Rainha tinha emitido uma ordem para que qualquer descendente masculino não intitulado Príncipe ou Alteza Real fosse "Mountbatten-Windsor". Foi uma pequena vitória.
Philip sofreu um preconceito contra os seus esforços de esculpir um papel mais importante para si próprio. Houve resistência a que ele presidisse à Comissão de Coroação de Isabel e os seus esforços para criar um sistema de prémios por serviço, The Duke of Edinburgh Awards, foram recebidos por um ministro com uma chocante ridicularização, dizendo que aquilo soava "como a Juventude Hitleriana".
Contudo, com paciência, trabalho árduo e a sua dedicação contínua a ajudar e apoiar a Rainha nos seus deveres, o Príncipe Philip ganhou o respeito e o afeto do governo e do povo.
Philip tinha um grande interesse pela tecnologia e foi o primeiro membro da realeza a ser entrevistado na televisão, quando debateu a aprendizagem de jovens no programa BBC Panorama com Richard Dimbleby em 1961. Philip também esteve envolvido em "Família Real", um documentário exibido em 1969 que cativou a nação, quando mostrou a família em casa - incluindo imagens de Philip a grelhar salsichas de churrasco.
Philip foi patrono de mais de 800 organizações e, tal como os seus netos, estava particularmente preocupado com a vida selvagem e o ambiente: foi presidente do World Wildlife Fund de 1961 a 1982.
O Duque gostava particularmente dos mais jovens membros da realeza e será recordado de forma pungente por muita gente por apoiar os seus netos, William e Harry, quando caminhavam pelas ruas de Londres atrás do caixão da sua mãe, Diana, Princesa de Gales, antes do seu funeral em setembro de 1997.
A popularidade da monarquia atingiu um ponto baixo após a morte de Diana, mas na altura do Jubileu de Diamante da Rainha, em 2012, o entusiasmo do público britânico pela família real já era evidente nas celebrações em todo o país.
Através de altos e baixos, o Duque foi o companheiro inabalável da Rainha. Ela era a monarca com o casamento mais longo e ele o consorte mais longevo do mundo a servir. Na altura da morte dele, em abril de 2021, com 99 anos de idade, tinha vivido mais tempo do que qualquer outro descendente da Rainha Vitória. Ela iria sobreviver-lhe menos de 18 meses, falecendo em Balmoral a 8 de setembro de 2022.
Homem ativo e inteligente, nem sempre foi fácil andar um passo atrás da Rainha. Mas, como disse o Príncipe William, "ele pôs totalmente de lado a sua carreira pessoal para a apoiar, e nunca se colocou na ribalta".
O Duque aceitou o desafio com graça e dignidade e nunca saiu do lado da Rainha, vendo o seu grande papel como assistente dela. Como a Rainha disse no seu discurso do Jubileu de Diamante em 2012, ele foi a sua "constante força e guia".