O Psicólogo Responde: Um cão ou um gato podem ajudar a combater a ansiedade ou outras dificuldades e problemas de saúde psicológica?

Sim, podem. Os animais de estimação (sejam eles cães, gatos, peixes, periquitos ou tartarugas) podem ser uma fonte de companhia, conforto, apoio emocional e motivação para nós. A Ciência Psicológica já comprovou que, de muitas formas, estes nossos amigos nos podem ajudar a viver com mais Saúde Psicológica e Bem-Estar. Mas, como?  

• Aceitam-nos tal como somos. Não nos julgam e gostam de nós, incondicionalmente, todos os dias, trazendo-nos uma sensação de segurança, controlo e uma visão positiva sobre nós mesmos e sobre o mundo. 
   
• São uma fonte de apoio emocional. Muitas vezes, os animais domésticos percebem quando estamos menos bem e, alguns, até tentam arranjar formas de nos “animar”. São óptimos confidentes e é frequente sentirmos menos stresse e mais bem-estar quando os abraçamos ou os alimentamos. Além do mais, sempre que cuidamos deles, fica a lembrança de que também devemos cuidar de nós. 
   
• Diminuem o stresse e a ansiedade. Actividades tão simples quanto fazer festas a um animal, brincarmos ou sentarmo-nos junto dele pode dar-nos a oportunidade de relaxar, distrair a nossa mente de preocupações e acalmar-nos: a nossa tensão arterial diminui, assim como o ritmo cardíaco; a respiração torna-se mais regular e os músculos relaxam; a “hormona do stresse” – o cortisol – diminui e as “hormonas da felicidade” – a dopamina e a serotonina – aumentam. 
   
• Levam-nos a ser mais activos fisicamente. As necessidades de alguns animais domésticos (por exemplo, se tivermos um cão temos de o passear e brincar com ele) podem levar-nos a aumentar a nossa actividade física, o que, por sua vez, melhora a nossa Saúde Psicológica (por exemplo, diminui a ansiedade e melhora o humor) e Física (diminui a pressão arterial e a frequência cardíaca, por exemplo).  
   
• São um factor protector contra o isolamento e a solidão. Os animais de estimação oferecem companhia aos seus donos e alguém com quem partilhar a rotina diária. Da interacção com eles recebemos afecto e reconhecimento e, por isso, os nossos sentimentos de solidão diminuem – o que ajuda a prevenir doenças e pode dar-nos mais anos de vida. Os animais podem também facilitar oportunidades sociais para conhecermos pessoas novas, ajudando a começar amizades num jardim ou à porta de casa, quando outras pessoas passam pela rua e falam connosco sobre o nosso animal, por exemplo. 
   
• Fortalecem o nosso sentido de propósito e valor pessoal. Quando se tem um animal de estimação é necessário cuidar dele, o que inevitavelmente activa o nosso sentido de responsabilidade: mesmo quando não nos apetece nada sair da cama, comer ou ir fazer exercício físico, o nosso companheiro animal continua a ter as suas necessidades. Cuidar dos animais pode contribuir para dar um propósito, significado e estrutura à nossa vida, proporcionando-nos também recompensas como o sentimento de utilidade e valor pessoal. 

No caso dos adultos e adultas mais velhas, assumir a responsabilidade de cuidar de um animal também pode ajudar a melhorar o humor, o optimismo e a autoestima. E, no caso das pessoas com demência, diminuir a ansiedade. Os adultos/as mais velhos/as que possuem um animal de estimação vão menos vezes ao médico, têm menor probabilidade de sofrer de depressão, de tensão arterial elevada e de colesterol elevado. 

Para as crianças e jovens, ter um animal de estimação também pode trazer benefícios para a Saúde Psicológica e o bem-estar e ainda estimula o desenvolvimento de competências que vão ser importantes ao longo de toda a vida (como a empatia, a comunicação, a autorregulação emocional, a autoconfiança, a responsabilidade e a autonomia).