O caso Jeffrey Epstein envolvendo o presidente Donald Trump está a agravar-se, numa altura em que se sente a crescente rebeldia de alguns republicanos, apesar da tentativa mais inflamada do governo até agora de desviar a atenção.
Novas notícias divulgadas na quarta-feira de que a procuradora-geral Pam Bondi disse a Trump em maio que o seu nome aparecia em documentos relacionados ao caso de Epstein, acusado de tráfico sexual, ofereceram uma explicação plausível para a crescente fúria do presidente em relação ao drama.
Elas alimentarão as acusações de encobrimento, uma vez que o governo se recusou a divulgar os arquivos.
E embora não haja provas de que Trump tenha estado envolvido em qualquer irregularidade ou que soubesse das atividades criminosas de Epstein quando frequentavam o mesmo círculo social há décadas, é provável que haja intensa especulação sobre a natureza das menções ao presidente nos arquivos da investigação.
A tempestade também está a intensificar-se no Congresso.
Uma votação no Comité de Supervisão da Câmara dos Representantes para intimar o Departamento de Justiça a apresentar os arquivos relacionados a Epstein agravou a dor de cabeça política de Trump, pois revelou o desejo de mais divulgação entre alguns republicanos do MAGA. O comité, de maioria republicana, também votou pela intimação do depoimento da cúmplice de Epstein, Ghislaine Maxwell, que está a cumprir uma pena de 20 anos de prisão.
Trump respondeu à crise crescente com o truque mais antigo do seu livro político, promovendo uma teoria da conspiração contra Barack Obama — uma década e meia depois de suas falsas alegações sobre o local de nascimento do 44.º presidente terem eletrizado sua coligação e carreira política. Trump recrutou a principal autoridade dos serviços de informações dos EUA, Tulsi Gabbard, que afirmou de forma enganosa, numa aparição teatral na Casa Branca, que a forma como Obama lidou com a interferência russa nas eleições de 2016 equivalia a um golpe para destruir a primeira presidência de Trump, um dia depois de o seu chefe acusar seu antecessor de traição.
Não há provas de que Trump tenha feito algo errado ou ilegal nas suas interações com Epstein. Mas dias de adiamentos por parte da Casa Branca e novas revelações levaram a especulações frenéticas sobre a relação entre os dois na década de 1990 e no início dos anos 2000, muito antes de o rico investidor ser acusado de tráfico sexual e abuso e morrer na prisão em 2019.
A confluência frenética de eventos na quarta-feira ressaltou as tentativas fracassadas de Trump de abafar o drama Epstein, o desafio mais sério à sua autoridade sobre a base base eleitoral MAGA em qualquer uma de suas administrações. Na verdade, a tempestade agora está ganhar uma força própria, e é cada vez mais difícil ver como o presidente pode acalmá-la.
A controvérsia está a ofuscar os recentes sucessos políticos de Trump, incluindo os acordos comerciais que anunciou com o Japão e as Filipinas e as recentes vitórias jurídicas que permitem um objetivo fundamental: a destruição de partes do governo federal. E está a ultrapassar as tentativas do presidente da Câmara, Mike Johnson, de a conter.
O nome de Trump está incluído no dossiê Epstein
Entre os acontecimentos de quarta-feira com maior capacidade de prejudicar Trump politicamente, estão as revelações de que Bondi o alertou em maio que o seu nome aparecia em documentos relacionados ao caso Epstein.
A conversa, que também incluiu o vice-procurador-geral Todd Blanche, foi caracterizada por dois funcionários da Casa Branca como uma "reunião de rotina" que abordou o âmbito das conclusões do Departamento de Justiça. O nome de Trump que aparecia nos arquivos, disseram eles, não era o único foco das discussões. Bondi também disse a Trump que várias outras figuras de destaque foram mencionadas. Ela também informou que os investigadores não encontraram evidências de uma lista de clientes de Epstein ou que o suicídio não foi a causa da sua morte — dois elementos-chave de uma conspiração do movimento MAGA.
O simples facto de ser mencionado juntamente com centenas de outras pessoas em documentos não implica qualquer irregularidade por parte do presidente. E o diretor de comunicação da Casa Branca, Steven Cheung, afirmou numa declaração à CNN que Trump expulsou Epstein do seu clube Mar-a-Lago porque o considerava um "esquisito".
Ainda assim, os detalhes da reunião de Bondi, noticiados pela primeira vez pelo Wall Street Journal, ofereceram um novo contexto sobre a controvérsia política que eclodiu em torno dos arquivos de Epstein, uma vez que ocorreu três meses depois de Bondi ter criado enormes expectativas quanto à divulgação, ao dizer à Fox, em fevereiro, que tinha a lista de clientes de Epstein em sua mesa.
Não é nenhuma surpresa que Trump tenha sido mencionado nos arquivos de Epstein, já que a sua antiga amizade com o investidor desacreditado era bem conhecida. Os dois foram fotografados juntos em várias ocasiões. E o nome de Trump estava incluído nos registos de voo do avião de Epstein, que estavam entre os documentos divulgados por Bondi no início deste ano, numa manobra política destinada a recompensar bloggers conservadores.
Mas as revelações de quarta-feira são politicamente difíceis para Trump, uma vez que renovarão as especulações de que a recusa do governo em divulgar os documentos de Epstein, como seus principais assessores prometeram durante a campanha eleitoral, é motivada por uma tentativa de encobrimento.
Agora que está comprovado que o nome de Trump está nos documentos, as especulações vão se intensificar sobre a natureza das menções e se elas aumentam o conhecimento público sobre os laços de Trump com Epstein e se ele sabia algo sobre os crimes pelos quais o financiador foi posteriormente acusado. Mais uma vez, isso não implica que o próprio Trump tenha feito algo errado. Mas, como ele é o presidente em exercício, o foco sobre ele e sua maneira de lidar com o caso Epstein no governo será intenso.
Esse é especialmente o caso de Bondi e Kash Patel, que agora chefia o FBI, pois exigiram veementemente a divulgação dos documentos de Epstein antes de se verem do outro lado da teoria da conspiração que eles mesmos inflaram quando assumiram cargos importantes. As suas agências emitiram uma declaração conjunta no início deste mês afirmando que não havia provas da existência de uma lista de clientes nem que sustentassem a teoria da conspiração de que Epstein foi assassinado.
Mas o padrão de inconsistências e negações que normalmente alimentam a máquina de escândalos de Washington está a acumular-se. Trump, por exemplo, pareceu negar este mês que Bondi lhe tivesse dito que o seu nome constava nos arquivos de Epstein, que ele então alegou terem sido inventados por Obama e pelo ex-diretor do FBI James Comey, que foi demitido.
Ironicamente, o clamor crescente é um caso-teste do motivo pelo qual os materiais do grande júri e outros documentos são normalmente selados. Isso deve-se, em parte, à necessidade de proteger a reputação das pessoas — incluindo testemunhas, vítimas e terceiros inocentes — que são identificadas durante uma investigação, mas não são acusadas de nenhum crime.
Mas o movimento MAGA é obcecado por teorias da conspiração e tem uma crença fundamental de que Washington é governada por uma cabala de elites do "Estado profundo" que suprimem a verdade. Isso levou Trump, Bondi e outros funcionários a explorar essa fonte política e a prometer a divulgação de informações anteriormente sigilosas sobre casos famosos, incluindo o assassinato do presidente John F. Kennedy.
Quando o governo se recusou a tornar públicas todas as provas sobre Epstein, os altos funcionários pareciam ter-se tornado avatares do "estado profundo" que antes condenavam.
À medida que a raiva crescia na base do movimento MAGA, o Departamento de Justiça lançou uma iniciativa para obter permissão do tribunal para revelar o testemunho do grande júri no caso. Mas um juiz federal na Flórida decidiu na quarta-feira contra a divulgação do material, que representa apenas uma pequena parte dos milhares de documentos do arquivo do caso Epstein. A medida do Departamento de Justiça é um tiro no escuro, mas ainda pode servir ao propósito de construir uma cobertura política para o governo, já que os apoiadores exigem mais transparência.
Johnson não consegue conter revolta do Partido Republicano
O pesadelo crescente de Trump foi exacerbado numa rara demonstração de desafio por parte dos republicanos no Congresso na quarta-feira.
Uma subcomissão da Comissão de Supervisão da Câmara votou por 8 a 2 a favor de intimar o Departamento de Justiça a divulgar os arquivos relacionados com Epstein. Os deputados republicanos Nancy Mace, Scott Perry e Brian Jack juntaram-se aos democratas numa revolta contra a liderança de Johnson.
O presidente da Comissão de Supervisão da Câmara, James Comer, entretanto, intimou Maxwell, um dia depois de Blanche, ex-advogado pessoal de Trump, anunciar que se reuniria com ela para ver se ela tinha mais informações sobre os crimes de Epstein. A ação de Blanche causou alarme porque Trump, com seu poder de perdão, poderia comutar a pena dela ou perdoá-la, sugerindo um incentivo para Maxwell oferecer um testemunho que pudesse ajudá-lo. Kaitlan Collins, da CNN, citando pessoas familiarizadas com o plano, informou que a reunião está prevista para quinta-feira no escritório do procurador dos EUA em Tallahassee.
As ações da Comissão de Supervisão sugeriram que há um desejo genuíno de maior responsabilização entre alguns republicanos, apesar da possibilidade de isso causar danos políticos ao presidente.
Isso sugere que quaisquer esperanças nutridas por Trump e Johnson de que a polêmica possa diminuir durante o recesso de verão se revelarão infundadas.
Johnson acusou os democratas de fazerem jogos políticos em relação a Epstein, uma vez que os documentos que agora querem divulgar não foram tornados públicos durante o governo Biden. E ele negou que sua tentativa de encerrar as votações da Câmara sobre o assunto antes de setembro significasse que ele estava a perder o controlo da sua conferência.
“Ninguém no Congresso está a bloquear os documentos sobre Epstein. Ninguém no Congresso está a fazer isso”, disse o presidente da Câmara na quarta-feira. “O que estamos a fazer aqui é impedir que os democratas ridicularizem o processo do Comitê de Regras, porque nos recusamos a participar da sua charada política.”
Mas o líder da minoria no Senado, Chuck Schumer, provocou Johnson, acusando-o de “fugir da cidade mais cedo”. O democrata de Nova Iorque acrescentou: “Se o presidente da Câmara pensa que pode fazer a escapadela de Epstein desaparecer mandando as pessoas para casa mais cedo, ele tem outra coisa a caminho.”
A questão política que se coloca é se a indignação com a saga Epstein entre figuras proeminentes dos meios de comunicação e influenciadores do MAGA se reflete de forma mais ampla na base de Trump. As reuniões públicas de verão envolvendo membros do Partido Republicano poderão começar a responder a essa pergunta. Uma sondagem da Quinnipiac divulgada em 16 de julho mostrou divisões sobre o assunto. Enquanto 40% dos republicanos apoiaram a forma como Trump estava a lidar com a questão, 36% desaprovaram. Mas uma sondagem da CBS/YouGov no domingo mostrou que apenas 11% dos republicanos disseram que as questões relacionadas com Epstein são muito importantes para a forma como avaliam a presidência de Trump.
Trump recorre ao clássico recurso político — atacar Obama
Trump respondeu ao crescente escândalo Epstein com tentativas cada vez mais acaloradas de desviar a atenção e fornecer programação alternativa para o universo da mídia conservadora.
A aparição de Gabbard na sala de imprensa da Casa Branca na quarta-feira representou o esforço mais marcante até agora para usar elementos do governo federal como arma para promover os objetivos políticos pessoais de Trump.
A diretora de inteligência nacional desclassificou um relatório altamente confidencial do Congresso escrito pelos republicanos na primeira presidência de Trump para reforçar a sua alegação de que a equipa de Obama conspirou para arruinar a primeira administração do seu chefe com as suas investigações e declarações públicas sobre a interferência russa nas eleições.
“As evidências que encontramos e divulgamos apontam diretamente para o presidente Obama como líder da fabricação dessa avaliação de inteligência”, disse Gabbard. Ela concentrou-se particularmente na conclusão do relatório de que a descoberta da comunidade de informações de que o presidente russo Vladimir Putin desenvolveu uma preferência por Trump em 2016 e queria ajudá-lo a vencer foi baseada em fontes precárias.
"Eles sabiam que isso promoveria a narrativa artificial de que a Rússia interferiu nas eleições de 2016 para ajudar o presidente Trump a vencer, vendendo-a ao povo americano como se fosse verdade", disse Gabbard.
Embora tenha havido um debate entre analistas de inteligência sobre as intenções de Putin, a apresentação de Gabbard representou uma tentativa de selecionar evidências que não se refletem em outras avaliações do Congresso e do governo sobre a interferência russa nas eleições.
O consenso esmagador em Washington, incluindo um relatório divulgado em 2020 pelo Comité de Inteligência do Senado, do qual o secretário de Estado Marco Rubio fez parte, é que a Rússia interferiu nas eleições de 2016 para ajudar Trump a vencer e prejudicar a candidata democrata Hillary Clinton.
A documentação apresentada por Gabbard não corroborou as alegações absurdas de Trump sobre traição por parte de Obama, nem a sua própria afirmação de que houve uma conspiração orquestrada para desacreditar Trump. Os democratas acusaram-na de comprometer a segurança das fontes de inteligência dos EUA e de oferecer informações valiosas aos russos, ao mesmo tempo que enviava uma mensagem aos informantes de que não era seguro relatar informações politicamente sensíveis.
Mesmo que Obama tivesse feito algo errado, o argumento de Trump de que ele deveria estar na prisão seria enfraquecido, ironicamente, por uma de suas próprias vitórias jurídicas famosas. No ano passado, o Supremo Tribunal decidiu, em um caso relacionado à acusação de Trump por interferência eleitoral relacionada às eleições de 2020, que ex-presidentes gozam de imunidade substancial contra processos judiciais.
Enquanto isso, a indignação coreografada na sala de imprensa da Casa Branca mostrou que a controvérsia sobre a interferência russa nas eleições — uma das maiores obsessões de Trump — está de volta e está a semear ainda mais divisão e desconfiança entre os eleitores. A decisão de Gabbard de revivê-la foi um lembrete de que o esquema de Putin foi uma das operações de inteligência de maior rendimento e menor custo da história.
