Durante décadas, Orlando reinou como a capital mundial dos parques temáticos — um lugar onde a Disney, a Universal, a SeaWorld e inúmeras outras atrações atraíram milhões de visitantes.
Mas surgiu um pretendente à coroa a partir de um lugar improvável: os desertos do Golfo Árabe. Num destino outrora mais conhecido pela riqueza do petróleo e pelas corridas de camelos do que por montanhas-russas, Abu Dhabi está a construir um parque de diversões carregado de adrenalina que pode rivalizar com Orlando.
E acaba de garantir a sua arma definitiva: a Disney.
Em maio de 2025, quando a Disney anunciou o seu primeiro novo parque temático em 15 anos, escolheu Abu Dhabi em detrimento de outros destinos importantes de parques temáticos na Califórnia, no Japão e até em Orlando.
“Não houve qualquer dúvida”, afirma Josh D’Amaro, presidente da Disney Experiences. A capital dos Emirados Árabes Unidos já é casa do Ferrari World, com a montanha-russa mais rápida do mundo; do Warner Bros. World (construído sob licença pela Warner Brothers Discovery, empresa-mãe da CNN); do Yas Waterworld, uma rede épica de escorregas e piscinas; e, mais recentemente, do SeaWorld Yas Island Abu Dhabi. É evidente que o emirado se está a afirmar como o mais sério concorrente que Orlando já enfrentou.
O Disneyland Abu Dhabi, cuja abertura em Yas Island está prevista para o início da década de 2030, será o parque mais tecnologicamente avançado de sempre da empresa. As imagens digitais mostram uma torre cintilante e futurista no centro — a assemelhar-se muito mais ao cintilante horizonte de Abu Dhabi do que a um tradicional castelo europeu. Será o primeiro resort Disney situado numa linha de costa acessível, localizado a apenas 20 minutos do centro de Abu Dhabi.
O parque temático será desenvolvido, construído e operado pela Miral, a empresa de Abu Dhabi responsável pelas restantes atrações de Yas Island. Os Imagineers da Disney tratarão do design criativo e da supervisão operacional, assegurando que o novo parque esteja em consonância com a marca Disney.
O CEO da Miral, Mohamed Abdalla Al Zaabi, afirma que a procura já existe: em 2024, a afluência a parques temáticos em Yas Island cresceu 20%. E a expansão já está em curso — uma área temática dedicada a Harry Potter no Warner Bros. World, mais atrações recordistas no Ferrari World, novos hotéis temáticos e até duas praias ao longo do Yas Bay Waterfront.
‘Isto não é sobre construir mais um parque temático’
A localização de Abu Dhabi, a uma distância média de voo tanto da Europa como da Ásia, e relativamente perto da Índia, significa que milhões de potenciais visitantes estão ao alcance com relativa facilidade.
“Isto não é sobre construir mais um parque temático”, disse Saleh Mohamed Al Geziry, diretor-geral de turismo de Abu Dhabi, à CNN. “Trata-se de definir Abu Dhabi como um destino global onde cultura, entretenimento e luxo se cruzam.”
A ascensão de Abu Dhabi acontece numa altura em que Orlando e o turismo nos EUA enfrentam ventos contrários. As viagens internacionais para os EUA têm abrandado recentemente, com os longos processos de visto, verificações de imigração imprevisíveis e maior escrutínio de segurança a serem apontados como fatores que afastam visitantes.
Atualmente, Abu Dhabi oferece uma alternativa mais fluida do que os EUA. Muitas nacionalidades podem entrar nos Emirados Árabes Unidos sem visto ou com e-visto, e o aeroporto da capital — atualmente em expansão — tem fama de processamento rápido nas fronteiras e ligações fáceis.
Apesar das tensões regionais mais amplas, Abu Dhabi continua a posicionar-se como um centro turístico seguro e fiável. Os Emirados figuraram bem no Global Peace Index de 2024. “Em tempos de incerteza, as pessoas procuram destinos nos quais possam confiar”, acrescentou Al Geziry.
Uma vez em Yas Island, os visitantes encontram atrações interiores climatizadas, filas mais curtas e um nível de sofisticação não habitualmente associado a parques temáticos.
“Para famílias habituadas a parques temáticos nos EUA ou na Europa, Abu Dhabi é uma revelação”, afirma Steven Hopkinson, um expatriado britânico a viver em Abu Dhabi. “Não se passam horas a esperar no calor, e tudo parece mais refinado, mais acessível, o que é um verdadeiro luxo quando se viaja com crianças pequenas.”
Orlando pode ter o sol da Florida, mas no verão também tem humidade e multidões. Em Abu Dhabi as temperaturas também disparam, mas os parques interiores climatizados mantêm a experiência consistente, independentemente do que acontece no exterior.
O Warner Bros. World e o Ferrari World são totalmente fechados, com passagens e restaurantes com ar condicionado, e até os aquários e experiências com animais do SeaWorld estão sob cobertura.
“Comparado com sítios como a Florida, é um nível diferente de conforto”, disse Ahmed El Khoury, expatriado palestiniano e pai de três filhos.
‘A Disney fez uma escolha inteligente’
Apesar das comparações, Abu Dhabi não se posiciona como um rival direto de Orlando — pretende ser algo mais. O emirado vê os seus parques temáticos como parte de um portefólio mais vasto de atrações, ao lado de marcos culturais, hotéis de luxo, praias imaculadas e aventuras no deserto.
A 15 minutos de carro de Yas Island, a Ilha de Saadiyat é casa do Louvre Abu Dhabi, uma extensão franqueada do famoso museu de arte parisiense, que recebeu 1,4 milhões de visitantes no ano passado, 84% dos quais estrangeiros. O Guggenheim Abu Dhabi e o Zayed National Museum estão ambos em construção, contribuindo para um distrito cultural que será um dos polos mais concentrados de arte e património da região.
“O apelo único de Abu Dhabi reside na diversidade da nossa oferta turística”, acrescentou Al Geziry. “Para os que procuram adrenalina, temos montanhas-russas recordistas e passeios nas dunas do deserto. Para os amantes da cultura, sítios históricos como o Oasis de Al Ain e instituições como os museus de Saadiyat. E para os viajantes de luxo, gastronomia de nível mundial, resorts em ilhas privadas e comércio de alta gama.
“Em que outro lugar se pode começar o dia sob a icónica cúpula de luz do Louvre e terminá-lo nos mundos imersivos e narrativos do Warner Bros. World ou do Ferrari World?”
Ainda assim, nem todos acreditam que a expansão da Disney para o Médio Oriente seja uma aposta garantida.
“A região já conheceu a sua quota de arranques falhados”, diz Dennis Speigel, fundador da consultora International Theme Park Services, comparando-a com o historial irregular do Dubai vizinho no que toca a ambições de expansão de parques temáticos em meados da década de 2010. “Vários deles tiveram dificuldades de rentabilidade na sua primeira década.”
Spiegel acredita que Abu Dhabi é diferente. “A Disney fez uma escolha inteligente. As infraestruturas, a segurança e os empreendimentos de lazer já existentes criam um ponto de entrada ideal”, disse à CNN no início deste ano. “É uma aposta muito mais controlada e calculada.”
No âmbito da sua Estratégia de Turismo 2030, Abu Dhabi pretende aumentar o número de visitantes anuais de 24 milhões em 2023 para mais de 39 milhões até ao final da década. Com a Disneyland como peça central, esses objetivos podem bem ser superados. A população da cidade já cresceu de 2,7 milhões em 2014 para mais de 4,1 milhões atualmente, reflexo da sua ascensão como polo regional.
Só Yas Island foi transformada no espaço de uma década de uma extensão de areia praticamente inexplorada para um destino turístico autónomo, completo com campos de golfe, marinas, um centro comercial, mais de 160 restaurantes e um conjunto de hotéis de luxo.
A vantagem inicial de Orlando continua a ser formidável — ainda oferece vários parques da Disney e da Universal, tem décadas de fidelidade à marca e uma infraestrutura concebida para acolher dezenas de milhões de turistas anualmente.
Mas Abu Dhabi está a recuperar terreno rapidamente. A sua combinação de viagens fáceis, conforto durante todo o ano, atrações de ponta e uma cena cultural que acrescenta profundidade à experiência confere a Abu Dhabi um argumento de venda único, potencialmente oferecendo um modelo para a próxima geração de capital dos parques temáticos.
