Há dezenas de milhões de anos, um predador de topo semelhante a um crocodilo gigante rondava as planícies fluviais húmidas de água doce do sul da Patagónia. Medindo até 3,5 metros de comprimento e pesando cerca de 250 quilos, este espécime comia tudo o que conseguia capturar. Incluindo alguns dinossauros.
Perto do extremo sul da América do Sul, na Argentina, cientistas descobriram recentemente um esqueleto — incluindo o crânio e as mandíbulas — desse hipercarnívoro, um animal cuja dieta era composta por pelo menos 70% de carne. Batizaram-no de Kostensuchus atrox e descreveram o réptil como uma nova espécie de crocodiliforme peirosaurídeo, um parente antigo dos jacarés e crocodilos modernos. Este é o primeiro crocodiliforme encontrado na Formação Chorrillo, na Argentina, que data de cerca de 70 milhões de anos atrás, no final do período Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás); é o fóssil mais completo já encontrado para este grupo.
O segundo maior predador extinto encontrado na região até hoje, o K. atrox é também um dos maiores desse tipo de crocodiliforme, tal como descreveram os investigadores em 27 de agosto na revista PLOS One.
“É equivalente a um leão entre os felídeos”, explica o principal autor do estudo, Fernando Novas, paleontólogo da Fundação Félix de Azara de História Natural da Universidade Maimónides, em Buenos Aires, num e-mail.
Outros fósseis encontrados anteriormente na Formação Chorrillo indicam que o K. atrox vivia num habitat diversificado, lar de dinossauros, outros répteis, anfíbios e até mesmo um ancestral cretáceo do ornitorrinco moderno. Com a sua cabeça gigante, mandíbulas poderosas e dentes grandes, o K. atrox poderia facilmente caçar dinossauros herbívoros e defender as presas contra dinossauros terópodes carnívoros, tornando os crocodiliformes uma parte importante dos ecossistemas terrestres, de acordo com Novas.
A descoberta do K. atrox tão ao sul expande consideravelmente a área conhecida deste antigo e temível grupo de répteis, sugerindo que os crocodiliformes peirosaurídeos “não estavam restritos apenas às regiões quentes e secas do Brasil e do norte da Patagónia, mas também a ambientes temperados”, refere Novas.
“Perfurar e cortar”
Novas fazia parte da equipa de paleontólogos que encontrou o esqueleto do K. atrox em março de 2020, enquanto escavavam o fóssil de um grande dinossauro herbívoro, e ficaram imediatamente impressionados com a sua excelente preservação. O esqueleto estava quase completo, faltando apenas a cauda e alguns ossos dos membros, sendo que o crânio estava em tão boas condições que os dentes ainda apresentavam uma camada de esmalte, recorda Novas.
Os dentes eram pontiagudos com bordas serrilhadas que teriam sido usadas para “perfurar e cortar a carne de presas de tamanho considerável”, relatam os autores do estudo. Embora a postura do animal fosse mais ereta do que a dos crocodilos modernos, a posição dos membros anteriores sugere que ele pode ter sido semiaquático.
“É um animal realmente interessante, em parte porque se parece muito com muitos outros parentes dos crocodilos”, explica o paleontólogo Dr. Keegan Melstrom, professor assistente da Universidade Central de Oklahoma, que não participou na nova pesquisa. Tais semelhanças são exemplos de evolução convergente, quando espécies que não são intimamente relacionadas evoluem para ter características semelhantes.
“Isso pode parecer contraintuitivo, mas os crocodilos dessa época costumam ter uma aparência diferente e ecologias diferentes dos crocodilos modernos”, diz Melstrom à CNN por e-mail.
“O que este fóssil mostra é que diferentes grupos de parentes dos crocodilos evoluíram repetidamente e de forma independente para uma aparência e um estilo de vida semelhantes aos dos crocodilos modernos”, refere Melstrom. “Eles (crocodiliformes) continuam a passar de carnívoros terrestres a predadores semiaquáticos e a evoluir para formas semelhantes enquanto o fazem. Os autores fazem um excelente trabalho ao contar esta história.”
Ainda assim, o K. atrox difere dos crocodilos modernos em alguns aspetos importantes. As narinas estavam voltadas para a frente e os seus olhos estavam posicionados nas laterais do crânio. Em comparação, os olhos e narinas dos crocodilos modernos ficam mais altos no crânio, permitindo-lhes ficar à espera da presa enquanto mantêm a maior parte do corpo debaixo de água.
“As evidências anatómicas indicam que o Kostensuchus procurava presas em terra, onde havia dinossauros herbívoros de tamanho médio”, aponta Novas.
“Mais segredos” a revelar
Ser um grande consumidor de carne ajudou o K. atrox a dominar o seu habitat na planície fluvial, mas também pode ter sido um fator que contribuiu para a extinção desses crocodilos antigos. Enquanto o K. atrox e outros grandes crocodiliformes não sobreviveram à extinção em massa no final do Cretáceo, outros grupos de crocodilos sobreviveram, talvez em parte devido ao seu tamanho menor e dietas mais variadas, teoriza Melstrom, que estuda como os hábitos alimentares dos crocodilianos moldaram a sua evolução.
“No início deste ano, formulei a hipótese de que ser um hipercarnívoro tornava um grupo mais suscetível de morrer numa extinção em massa do que uma espécie menor”, diz, “e isso parece ter acontecido aqui”.
Em seguida, para saber mais sobre a dieta do animal e onde vivia e caçava, os cientistas querem recuperar informações isotópicas dos dentes do fóssil. A imagem da estrutura interna do seu tecido ósseo pode revelar mais sobre a sua taxa de crescimento e idade. As anomalias nas vértebras também “precisam de ser investigadas com a participação de patologistas veterinários”, acrescenta Novas, acrescentando que “o esqueleto do Kostensuchus pode revelar mais segredos nos próximos anos!”
