É um debate de longa data na paleontologia: os dinossauros estavam a prosperar quando um asteroide atingiu a Terra num fatídico dia de primavera, há 66 milhões de anos, ou já estavam a caminho da extinção e a rocha espacial desferiu um golpe final e devastador?
Para encontrar respostas, uma equipa de investigadores estudou o registo fóssil da América do Norte, concentrando-se nos 18 milhões de anos que antecederam a extinção em massa no final do período Cretáceo. A nova análise, publicada na revista Current Biology, vem juntar-se a um conjunto crescente de provas de que os dinossauros estavam bem antes do impacto mortal do asteroide.
No entanto, à primeira vista, os fósseis disponíveis para o estudo desta época – mais de 8.000 – sugerem que o número de espécies de dinossauros atingiu o seu máximo há cerca de 75 milhões de anos, tendo depois diminuído nos 9 milhões de anos que antecederam o impacto do asteroide.
“O que está em causa é o registo fóssil e a sua fidelidade, ou seja, a sua qualidade. Desde a década de 1970 que se tem consciência de que o registo fóssil não é exato, antes um reflexo tendencioso do passado”, afirma o autor principal do estudo, Chris Dean, investigador em paleontologia na University College de Londres.
“Só nos últimos anos é que começámos a ver toda a extensão [da questão do enviesamento], quando utilizamos estas grandes bases de dados de ocorrências fósseis”, adianta.
Para compreender melhor o que se passava na altura do desaparecimento dos dinossauros, Dean e os seus colegas recorreram a uma abordagem estatística designada por modelo de ocupação para estimar a probabilidade de um dinossauro estar presente num determinado local. Atualmente utilizada na ecologia e na conservação, a modelação da ocupação visa ter em conta o facto de uma espécie poder ser negligenciada ou não detetada, mesmo quando presente numa determinada área. Este estudo marca a primeira vez que a abordagem foi utilizada para analisar dinossauros e em grande escala, diz Dean.
“A aplicação de uma nova técnica é realmente difícil”, observa Dean. “Não creio que seja a última palavra. De certeza que há muito mais a dizer.”
Para o novo estudo, os investigadores analisaram quatro famílias principais de dinossauros: Ankylosauridae (dinossauros herbívoros blindados, como o Ankylosaurus), Ceratopsidae (grandes herbívoros de três chifres, incluindo o Triceratops), Hadrosauridae (dinossauros com bico de pato) e Tyrannosauridae (carnívoros como o Tyrannosaurus rex).
“Analisámos estes grupos maiores para podermos ter mais dados de forma eficaz”, diz Dean. “Organizámos a América do Norte numa grande grelha espacial [e determinámos] os locais onde podemos encontrar fósseis, [os locais onde] encontrámos fisicamente fósseis e quantas vezes as pessoas foram à procura de fósseis [nesses locais].”
A informação foi introduzida num modelo informático, e posteriormente Dean e os seus colegas compararam o registo fóssil físico com o proposto pelo modelo e descobriram uma incompatibilidade.
Preencher as lacunas do registo fóssil
O modelo sugeriu que, durante o período de 18 milhões de anos em questão, a proporção de terra que os quatro clados de dinossauros provavelmente ocuparam permaneceu constante em geral, sugerindo que a sua área potencial de habitat permaneceu estável e o risco de extinção permaneceu baixo.
Um dos fatores que poderia ter obscurecido os verdadeiros padrões de diversidade dos dinossauros foi a falta de rochas expostas à superfície da Terra durante esse período de tempo – e, portanto, disponíveis para os caçadores de fósseis de hoje em dia examinarem.
“Neste estudo, mostramos que este declínio aparente é provavelmente mais o resultado de uma janela de amostragem reduzida, causada por alterações geológicas nestas camadas terminais de fósseis do Mesozoico – impulsionadas por processos como a tectónica, a elevação das montanhas e o recuo do nível do mar – do que por flutuações genuínas na biodiversidade”, indica o coautor do estudo Alfio Alessandro Chiarenza, bolseiro Royal Society Newton International no departamento de Ciências da Terra da University College de Londres, em comunicado.
“Os dinossauros provavelmente não estavam inevitavelmente condenados à extinção no final do Mesozoico”, diz Chiarenza. “Se não fosse aquele asteroide, talvez ainda partilhassem este planeta com mamíferos, lagartos e os seus descendentes sobreviventes: as aves.”
O estudo ajudou a destacar quais os preconceitos que podem afetar a compreensão dos cientistas sobre o verdadeiro padrão de diversidade dos dinossauros que antecederam o evento de extinção, indica Darla Zelenitsky, uma paleontóloga da Universidade de Calgary, em Alberta, que não esteve envolvida na investigação.
“Devido à natureza do registo rochoso, [os paleontólogos] descobriram que era mais difícil detetar dinossauros e, assim, compreender os seus padrões de diversidade nessa janela de tempo imediatamente antes da extinção em massa”, diz.
“Faz certamente sentido, pois sabemos que existem preconceitos relacionados com o registo rupestre que podem obscurecer os verdadeiros padrões biológicos. Quanto mais rocha estiver exposta à superfície [hoje], maiores são as hipóteses de encontrar dinossauros nessa rocha, o que, por sua vez, leva a uma melhor compreensão dos seus padrões de diversidade.”
Mike Benton, professor de paleontologia de vertebrados na Universidade de Bristol, no Reino Unido, considera o estudo “minucioso e pormenorizado”, mas afirma que não prova que não tenha havido uma redução da diversidade de dinossauros antes da extinção. O trabalho de Benton, que não esteve envolvido no novo estudo, sugere que os dinossauros estavam em declínio antes de o asteroide os ter exterminado.
“O artigo atual sugere que a 'redução' pode ser explicada como um artefacto estatístico”, aponta Benton por e-mail. “O que ele mostra é... simplesmente que a redução pode ser real ou pode ser explicada por uma amostragem reduzida, na minha opinião.”
