O que é necessário para chegar aos 70 anos e não ter nenhuma doença crónica?
Uma equipa de investigadores liderada por cientistas da Harvard T.H. Chan School of Public Health procurou responder a esta pergunta seguindo mais de 100.000 americanos na casa dos 40, 50 e 60 anos durante três décadas.
Os resultados, publicados em março na revista Nature Medicine, revelaram que as dietas saudáveis no início da vida estavam associadas a uma maior probabilidade de envelhecimento saudável, mesmo depois de se terem em conta outros fatores relacionados com o estilo de vida, como a atividade física e o tabagismo.
Queria perceber melhor quais as dietas que poderiam conduzir a uma maior probabilidade de envelhecimento saudável. Como é que os resultados deste estudo podem afetar as escolhas nutricionais das pessoas durante a meia-idade e noutros períodos das suas vidas?
Para saber mais, falei com a especialista em bem-estar da CNN, Leana Wen. Wen é médica de urgência e professora associada adjunta na Universidade George Washington. Anteriormente, foi comissária de saúde de Baltimore.
CNN: Quanto tempo passaram os investigadores a analisar os hábitos alimentares das pessoas? O que é que aprenderam?
Leana Wen: Este é um estudo observacional longitudinal, o que significa que os investigadores acompanharam o mesmo grupo ao longo do tempo e estudaram os hábitos autorrelatados e os resultados em termos de saúde. Os investigadores perguntaram aos participantes do estudo quais os seus hábitos nutricionais ao longo de três décadas, até atingirem os 70 anos. Os participantes documentaram regular e exaustivamente o seu consumo alimentar, comunicando a frequência com que comiam mais de 130 alimentos diferentes.
A equipa de estudo classificou depois o consumo alimentar medindo a proximidade do padrão de consumo a oito tipos de dietas saudáveis e ao consumo de alimentos ultraprocessados não saudáveis.
No final do período de estudo, três décadas mais tarde, os investigadores descobriram que 9.771 dos 105.015 participantes, ou seja, cerca de 9,3%, atingiram o que definiram como envelhecimento saudável, isto é, viver até aos 70 anos sem doenças crónicas como diabetes, hipertensão e doenças cardíacas, e sem deficiências cognitivas, físicas ou mentais. A equipa de estudo descobriu que, para cada uma das oito dietas saudáveis, uma maior adesão estava associada a uma maior probabilidade de envelhecimento saudável.
Além disso, os investigadores verificaram que um maior consumo de frutas, legumes, cereais integrais, frutos secos, leguminosas, gorduras insaturadas e produtos lácteos com baixo teor de gordura estava associado a uma maior probabilidade de envelhecimento saudável. Por outro lado, um maior consumo de gorduras trans, sódio, bebidas açucaradas e carnes vermelhas ou processadas estava associado a uma menor probabilidade de envelhecimento saudável.
Na minha opinião, este foi um estudo sólido que demonstra de forma bastante convincente que seguir uma dieta saudável no início da vida é um fator-chave envolvido no envelhecimento saudável. Esta investigação é consistente com outros estudos que concluíram que as pessoas podem ganhar anos de esperança de vida comendo mais legumes, frutas, cereais integrais e frutos secos e evitando bebidas açucaradas e alimentos processados.
Quais são os oito tipos de dietas que foram incluídos neste estudo?
Os participantes no estudo não se autoidentificaram como estando a seguir uma determinada dieta. Eles relataram o seu consumo de alimentos e os investigadores correlacionaram a sua adesão a longo prazo a padrões alimentares considerados saudáveis.
As oito dietas foram o Índice de Alimentação Saudável Alternativa (AHEI), o Índice Mediterrânico Alternativo (aMED), as Abordagens Dietéticas para Parar a Hipertensão (DASH), a Intervenção Mediterrânica-DASH para o Atraso Neurodegenerativo (MIND), a dieta saudável à base de plantas (hPDI), o Índice de Dieta Planetária Saudável (PHDI), o padrão dietético empiricamente inflamatório (EDIP) e o índice dietético empírico para hiperinsulinemia (EDIH).
Estes padrões de dieta partilham numerosos pontos em comum. Por exemplo, aMED e MIND baseiam-se na dieta mediterrânica, rica em alimentos de origem vegetal, proteínas magras e gorduras saudáveis. O PHDI e o hPDI maximizam o consumo de frutas, legumes, frutos secos e leguminosas. Existem algumas diferenças - por exemplo, a DASH dá ênfase à redução do sódio, a EDIP utiliza um índice inflamatório para os alimentos e a EDIH classifica os alimentos em função da secreção antecipada de insulina.
Como é que estes resultados podem afetar as escolhas nutricionais das pessoas durante a meia-idade?
Estes resultados devem levar as pessoas a pensar numa dieta nutritiva como um componente chave do envelhecimento saudável. Ao fazer escolhas nutricionais, todos devem procurar alimentos inteiros que sejam minimamente processados, como vegetais de folha verde, frutas frescas e leguminosas. Este estudo e outros mostram consistentemente os benefícios dos frutos secos, bem como das leguminosas, como o feijão e as lentilhas.
O peixe e a carne magra também podem fazer parte de uma dieta saudável. Por outro lado, as carnes altamente processadas, como as charcutarias e o frango frito, estão associadas a piores resultados em termos de saúde.
E os indivíduos mais jovens? Os seus hábitos alimentares são importantes?
Este estudo analisou os hábitos alimentares de pessoas na casa dos 40, 50 e 60 anos. Não analisou os hábitos alimentares no início da vida. Mas, com base noutros estudos, é razoável recomendar que todas as pessoas, independentemente da idade, tenham como objetivo uma dieta saudável, sem esquecer que nunca é tarde demais para começar a desenvolver hábitos mais saudáveis.
Pode ser óbvio, mas o que é que o estudo sugere que não devemos comer?
Apesar de grande parte do estudo se centrar nos tipos de dieta e de alimentos que estão positivamente associados a um envelhecimento saudável, há também itens que estão negativamente associados. Estes incluem bebidas açucaradas, tais como refrigerantes e bebidas de fruta com adição de açúcar, bem como alimentos ultraprocessados e produtos com elevados níveis de sódio e gorduras trans.
Todos podem fazer um esforço consciente para reduzir o seu consumo de refrigerantes, bebidas de fruta e outras bebidas açucaradas. Podem também tentar reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados, que têm sido associados em vários outros estudos a um maior risco de mortalidade.
Olhar para o rótulo da embalagem é sempre uma boa maneira de avaliar se o alimento pode ser ultraprocessado. Se tiver uma longa lista de ingredientes com muitos aditivos, o produto é provavelmente ultraprocessado e é melhor substituí-lo por um alimento semelhante que tenha um processamento mínimo. Os rótulos também podem fornecer informações sobre os níveis de sódio e gorduras trans.
Dito isto, penso que devemos também reconhecer o papel das políticas para ajudar as pessoas a fazerem escolhas nutricionais. Em muitas comunidades, os alimentos ultraprocessados são mais baratos e mais facilmente acessíveis do que as frutas e legumes frescos.
Estudos como este podem ajudar a defender a ideia de que otimizar a alimentação das pessoas e ajudá-las a ter acesso a alimentos nutritivos pode reduzir as doenças crónicas, o que é essencial para garantir uma força de trabalho saudável e reduzir os custos dos cuidados de saúde a longo prazo. Os decisores políticos devem ter em conta o papel importante que a alimentação tem na determinação do bem-estar das pessoas e ajudar a tornar o ambiente alimentar mais propício à saúde a longo prazo.
