Arquiteto da "guerra contra o terrorismo" serviu ao lado de George W. Bush durante dois mandatos e acabou ostracizado no próprio partido pelas críticas a Donald Trump
Dick Cheney, o vice-presidente mais poderoso da América moderna e principal arquiteto da "guerra contra o terrorismo", que ajudou a levar o país à malfadada guerra do Iraque com base em suposições erradas, faleceu, de acordo com um comunicado da sua família. Tinha 84 anos.
“A sua amada esposa de 61 anos, Lynne, as suas filhas, Liz e Mary, e outros membros da família estiveram com ele no momento da sua morte”, declarou a família, acrescentando que Cheney morreu devido a complicações de pneumonia e de doença cardíaca e vascular.
“Dick Cheney foi um grande e bom homem que ensinou os seus filhos e netos a amar o nosso país e a viver vidas de coragem, honra, amor, bondade e pesca com mosca”, acrescentou a família.
"Estamos muito gratos por tudo o que Dick Cheney fez pelo nosso país. E somos abençoados além da medida por termos amado e sido amados por este nobre gigante de um homem."
O 46.º vice-presidente, que serviu ao lado do presidente republicano George W. Bush durante dois mandatos, entre 2001 e 2009, foi durante décadas um ator de poder em Washington, imponente e polarizador. Nos seus últimos anos, no entanto, Cheney, ainda um conservador de linha dura, foi em grande parte ostracizado do seu partido devido às críticas intensas ao presidente Donald Trump, a quem chamou “cobarde” e a maior ameaça de sempre à república.
No culminar irónico de uma carreira política histórica, Cheney deu o seu último voto nas eleições presidenciais de 2024 a uma democrata liberal e colega do clube dos vice-presidentes, Kamala Harris, num reflexo de como o Partido Republicano populista se tinha virado contra o seu conservadorismo tradicional.
Cheney foi afetado por doenças cardiovasculares durante a maior parte da sua vida adulta, tendo sobrevivido a uma série de ataques cardíacos para levar uma vida plena e vigorosa e vivido muitos anos na reforma após um transplante de coração em 2012, que saudou numa entrevista em 2014 como “a dádiva da própria vida”.
Cheney, um ex-representante sardónico do Wyoming, chefe de gabinete da Casa Branca e secretário da Defesa, estava a desfrutar de uma carreira lucrativa no mundo empresarial quando foi encarregado por George W. Bush de examinar potenciais candidatos a vice-presidente. A missão terminou com o próprio Cheney a fazer o juramento de posse como número dois mundano de um novo presidente que chegou à Sala Oval depois de uma eleição disputada.
Embora as caricaturas de Cheney como o verdadeiro presidente não reflitam com exatidão a verdadeira dinâmica do círculo íntimo de Bush, ele apreciava a enorme influência que exercia nos bastidores.
Cheney estava na Casa Branca, com o presidente fora da cidade, na manhã clara e fresca de 11 de setembro de 2001. Na fração de segundo de horror em que um segundo avião desviado atingiu o World Trade Center em Nova Iorque, disse que se tornou um homem diferente, determinado a vingar os ataques orquestrados pela Al Qaeda e a impor o poder dos EUA em todo o Médio Oriente com uma doutrina neoconservadora de mudança de regime e guerra preventiva.
"Naquele momento, sabia-se que se tratava de um ato deliberado. Tratava-se de um ato terrorista", recordou sobre esse dia numa entrevista a John King, da CNN, em 2002.
Mais tarde, Cheney refletiu sobre a forma como os ataques o deixaram com um enorme sentido de responsabilidade para garantir que um tal ataque à pátria não voltasse a acontecer. No entanto, a ideia de que foi a única força motriz por detrás da guerra contra o terrorismo e das aventuras dos EUA no Iraque e no Afeganistão é enganadora.
Os relatos contemporâneos e históricos da administração mostram que Bush foi o seu próprio “Decisor”.
Um homem mudado
A partir de um bunker situado nas profundezas da Casa Branca, Cheney entrou em modo de crise, dirigindo a reação de uma nação aflita e subitamente em guerra. Deu a ordem extraordinária de autorizar o abate de mais aviões sequestrados, caso se dirigissem para a Casa Branca ou para o edifício do Capitólio dos EUA. Para muitos, as suas frequentes saídas para locais “não revelados” fora de Washington para preservar a cadeia de sucessão presidencial reforçaram a sua imagem de figura omnipotente que conduzia uma guerra secreta a partir da sombra. O seu espírito de falcão e a sua visão alarmista de uma nação que enfrentava graves ameaças não eram estranhos na altura - especialmente durante um período traumático que incluía envios de correio com antraz e tiroteios com atiradores furtivos em Washington, DC, que exacerbaram um sentimento de medo público, apesar de não estarem relacionados com o 11/9.
Os ataques de 11 de setembro desencadearam a guerra dos EUA no Afeganistão para derrubar os talibãs, que abrigavam a Al Qaeda, embora o líder do grupo terrorista, Osama bin Laden, tenha escapado. Em breve, Cheney estava a agitar para alargar o ataque dos EUA ao Iraque e ao seu líder, Saddam Hussein, cujas forças ele tinha ajudado a expulsar do Kuwait na primeira Guerra do Golfo, enquanto chefe do Pentágono do presidente George H.W. Bush.
Os avisos agressivos do vice-presidente sobre os supostos programas de armas de destruição maciça do Iraque, as alegadas ligações à Al Qaeda e a intenção de fornecer aos terroristas armas mortíferas para atacarem os Estados Unidos desempenharam um papel importante na criação das bases para a invasão do Iraque pelos EUA em 2003. Relatórios do Congresso e outros inquéritos pós-guerra mostraram mais tarde que Cheney e outros funcionários da administração exageraram, deturparam ou não retrataram corretamente informações erróneas sobre programas de armas de destruição maciça que o Iraque acabou por não possuir. Uma das afirmações mais infames de Cheney, a de que o principal sequestrador do 11 de setembro, Mohamed Atta, se tinha encontrado com funcionários dos serviços secretos iraquianos em Praga, nunca foi comprovada, incluindo pela comissão independente sobre os ataques de 11 de setembro.
Mas Cheney insistiu, em 2005, que ele e outros altos funcionários estavam a agir com base nas “melhores informações disponíveis” na altura.
Embora admitindo que as falhas nos serviços secretos eram evidentes em retrospetiva, insistiu que qualquer alegação de que os dados tinham sido “distorcidos, exagerados ou fabricados” era “totalmente falsa”.
Os conflitos no Iraque e no Afeganistão também conduziram os EUA por um caminho legal e moral obscuro, incluindo “interrogatórios reforçados” de suspeitos de terrorismo que os críticos classificaram como tortura. Mas Cheney - que esteve no centro de todas as facetas da guerra global contra o terrorismo - insistiu que métodos como o afogamento simulado eram perfeitamente aceitáveis. Cheney foi também um defensor declarado da detenção de suspeitos de terrorismo sem julgamento na Baía de Guantanamo, em Cuba - uma prática que os críticos nacionais e estrangeiros classificaram como uma afronta aos valores americanos fundamentais.
Sem arrependimentos
Cheney tornou-se um símbolo dos excessos das campanhas antiterroristas e das premissas fatalmente falsas e do mau planeamento que transformaram a invasão do Iraque, inicialmente bem-sucedida, num pântano sangrento. Deixou o cargo com o desprezo dos democratas e com um índice de aprovação de 31%, de acordo com o Pew Research Center.
Até ao fim da sua vida, Cheney não expressou qualquer arrependimento, certo de que se limitou a fazer o que era necessário para responder a um ataque sem precedentes no continente americano que matou cerca de 2.800 pessoas e conduziu a quase duas décadas de guerras externas que dividiram a nação e transformaram a sua política.
Cheney disse: “Voltaria a fazê-lo num minuto”, quando confrontado com um relatório da Comissão de Inteligência do Senado, em 2014, que concluiu que os métodos de interrogatório reforçados eram brutais e ineficazes e responsáveis por prejudicar a posição dos EUA aos olhos do mundo.
Sobre a guerra do Iraque, afirmou à CNN em 2015: "Era a coisa certa a fazer na altura. Acreditei nisso na altura e acredito nisso agora".
"Ele é um cobarde"
As políticas agressivas de Cheney contra o terrorismo enquadravam-se numa doutrina pessoal que justificava poderes presidenciais extraordinários com controlo limitado do Congresso. Isto estava de acordo com a sua convicção de que a autoridade do poder executivo tinha sido erradamente corroída na sequência da Guerra do Vietname e do escândalo Watergate que levou à demissão do seu primeiro chefe presidencial, o presidente Richard Nixon.
No entanto, nos seus últimos anos, Cheney emergiu como um crítico feroz de um homem que tinha uma visão ainda mais expansiva dos poderes da presidência do que ele - Trump. Cheney tinha apoiado Trump em 2016, apesar das suas críticas às políticas externas de Bush-Cheney e da sua transformação do partido de Reagan num Partido Republicano populista e nacionalista. Mas o fim do primeiro mandato do presidente, quando a sua recusa em aceitar a derrota nas eleições de 2020 levou à insurreição de 6 de janeiro, fez com que Cheney se pronunciasse, de uma forma rara e pública.
A filha do antigo vice-presidente, a então deputada Liz Cheney, do Wyoming, sacrificou uma carreira promissora no Partido Republicano para se opor a Trump após a sua tentativa de anular as eleições presidenciais de 2020 e a insurreição no Capitólio dos EUA em 6 de janeiro de 2021. Num anúncio para a campanha mal-sucedida da filha para lutar contra as primárias de um candidato pró-Trump em 2022, Dick Cheney - que, nessa altura, raramente era visto em público - olhou diretamente para a câmara debaixo de um chapéu de cowboy de abas largas e transmitiu uma mensagem extraordinariamente direta.
“Nos 246 anos de história da nossa nação, nunca houve um indivíduo que fosse uma ameaça maior à nossa república do que Donald Trump”, afirmou Cheney.
"Ele é um cobarde. Um homem a sério não mentiria aos seus apoiantes. Ele perdeu a eleição, e perdeu em grande. Eu sei disso. Ele sabe-o e, no fundo, penso que a maioria dos republicanos sabe-o".
Os primeiros dias no Oeste
Richard Bruce Cheney nasceu a 30 de janeiro de 1941, em Lincoln, Nebraska. Enquanto vivia na pequena cidade montanhosa de Casper, Wyoming, conheceu a sua namorada do liceu e futura esposa Lynne Vincent. Cheney foi aceite na Universidade de Yale com uma bolsa de estudo, mas teve dificuldades em integrar-se e manter as suas notas. Ele próprio admite que foi expulso.
Regressou ao Oeste para trabalhar em linhas elétricas e foi preso duas vezes por conduzir sob o efeito do álcool. Num momento decisivo para Cheney, foi-lhe dado um ultimato por Lynne, que “tinha deixado claro que não estava interessada em casar com um técnico de linhas elétricas do condado”, recordou o próprio ao The New Yorker. "Eu meti mãos à obra e apliquei-me. Decidi que era altura de fazer algo por mim próprio", disse à revista.
Cheney voltou a estudar e obteve um bacharelato e um mestrado em ciências políticas na Universidade de Wyoming. O casal casou-se em 1964.
Cheney deixa Lynne, as suas filhas Liz e Mary Cheney e sete netos.
Um veterano corretor do poder em Washington
Cheney começou a aperfeiçoar o seu jogo de poder interno - no qual se tornou um mestre - como assessor de Nixon.
Mais tarde, foi escolhido por Donald Rumsfeld como seu chefe de gabinete adjunto na Casa Branca, durante o mandato do presidente Gerald Ford, e sucedeu ao seu mentor e amigo íntimo no cargo em 1975, quando Rumsfeld partiu para se tornar secretário da Defesa. Cheney foi fundamental para reavivar a sua parceria em 2001, quando chamou Rumsfeld do deserto político para regressar ao Pentágono.
A dupla formou uma aliança extraordinária nos bastidores da administração Bush durante a guerra contra o terrorismo e a guerra do Iraque - para grande frustração dos membros mais moderados da administração, incluindo o então secretário de Estado Colin Powell e a conselheira de Segurança Nacional Condoleezza Rice - que substituiu Powell no segundo mandato.
Enquanto o presidente democrata Jimmy Carter estava na Casa Branca, Cheney decidiu candidatar-se ao Congresso e foi eleito para o único lugar do Wyoming na Câmara dos Representantes dos EUA em 1978. Cheney cumpriu seis mandatos, chegando a líder da minoria da câmara baixa, e acumulou um registo de votação muito conservador.
Em 1989, o presidente George H. W. Bush, que tinha trabalhado com Cheney na administração Ford, escolheu-o para secretário da Defesa, chamando-lhe “amigo de confiança, conselheiro”. Foi confirmado pelo Senado com uma votação de 92-0.
Como chefe do Pentágono, Cheney demonstrou uma capacidade considerável ao dirigir a invasão do Panamá pelos EUA em 1989 e a Operação Tempestade no Deserto em 1991 para expulsar as tropas iraquianas do Kuwait. Após a sua passagem pelo cargo de secretário da Defesa, Cheney explorou brevemente a possibilidade de se candidatar à presidência no ciclo eleitoral de 1996, mas decidiu não o fazer.
Durante a presidência do democrata Bill Clinton, Cheney juntou-se à Halliburton Co., com sede em Dallas, onde foi diretor executivo.
Só quando o jovem Bush decidiu candidatar-se é que Cheney foi escolhido para liderar a procura de um candidato republicano para companheiro de chapa e, depois de inicialmente ter recusado o cargo, acabou por ser adicionado à lista do Partido Republicano.
“Durante o processo, cheguei à conclusão de que o selecionador era a melhor pessoa para ser selecionada”, disse Bush no filme da CNN de 2020 “President in Waiting”.
Cheney trouxe uma riqueza de conhecimentos e experiência para áreas onde os críticos se queixavam de que Bush era fraco. Como antigo governador do Texas, Bush não tinha experiência de eleição em Washington e tinha poucos conhecimentos militares e de política externa em comparação com Cheney.
No início da presidência de Bush, Cheney liderou um grupo de trabalho para desenvolver a política energética da administração e procurou manter os seus registos secretos, numa luta que durou o primeiro mandato de Bush e chegou até ao Supremo Tribunal dos EUA.
No entanto, discordou de Bush relativamente à questão do casamento entre pessoas do mesmo sexo, afirmando que a decisão deveria ser deixada aos estados. Em 2004, numa assembleia municipal, referiu pela primeira vez publicamente a orientação sexual da sua filha Mary, segundo o The Washington Post. "No que respeita à questão das relações, a minha opinião geral é que a liberdade significa liberdade para todos. As pessoas (...) devem ser livres para entrar em qualquer tipo de relacionamento que queiram", afirmou, segundo o Post.
A sua relação com Bush complicou-se nos últimos anos, nomeadamente devido à recusa do presidente em perdoar o chefe de gabinete de Cheney, Scooter Libby, condenado por perjúrio e obstrução à justiça em 2007, na sequência de uma investigação sobre a fuga da identidade de um agente da CIA.
Em 2006, num dos momentos mais notórios da sua vida pessoal, que contribuiu para aumentar a sua lenda, Cheney disparou acidentalmente contra a cara de um companheiro de caça com um tiro de pássaro.
Problemas de saúde
Os problemas de saúde de Cheney começaram em 1978, quando teve o seu primeiro ataque cardíaco aos 37 anos, quando se candidatava ao Congresso. Seguiram-se mais três, em 1984, 1988 e novembro de 2000, a poucos dias da recontagem dos votos para as eleições presidenciais na Florida, que resultou numa vitória de Bush-Cheney.
Na altura, Cheney disse que seria “o primeiro a demitir-se” se soubesse que não poderia desempenhar o cargo e tinha uma carta de demissão para o caso de ser considerado incapacitado.
Cheney completou os dois mandatos de Bush, tendo assistido à tomada de posse de Barack Obama, em janeiro de 2009, numa cadeira de rodas.
Um ano após um quinto ataque cardíaco em 2010, Cheney recebeu uma bomba cardíaca que manteve o órgão a funcionar até ao seu transplante em 2012.
A vida depois da Casa Branca
Depois de deixar o cargo, Cheney regressou à vida privada, escrevendo dois livros de memórias - um sobre a sua carreira pessoal e política e outro sobre a sua luta contra uma doença cardíaca, bem como um livro com a sua filha, Liz. Tornou-se um dos mais estridentes críticos do Partido Republicano em relação ao presidente Barack Obama, que baseou a sua campanha eleitoral em promessas de acabar com as guerras e outras mudanças em relação ao que ele chamou de políticas falhadas da administração Bush-Cheney.
Anos mais tarde, Cheney estava a criticar o seu próprio partido - especialmente a resposta da sua liderança ao ataque ao Capitólio - quando regressou ao Capitólio dos EUA com a então deputada Liz Cheney no aniversário de um ano do 6 de janeiro de 2021.
“Estou profundamente dececionado com o fracasso de muitos membros do meu partido em reconhecer a natureza grave dos ataques de 6 de janeiro e a ameaça contínua à nossa nação”, afirmou num comunicado.
Num momento notável, os democratas fizeram fila para cumprimentar o antigo vice-presidente republicano e apertar-lhe a mão. A antiga presidente democrata da Câmara dos Representantes, Nancy Pelosi, abraçou Cheney. O antigo vice-presidente criticou os líderes republicanos no Congresso, dizendo que eles não se assemelham aos líderes de que se lembrava do tempo em que esteve no corpo legislativo.
Foi uma cena que teria sido impensável duas décadas antes e uma ilustração de como as extraordinárias mudanças na política americana provocadas por Trump fizeram com que antigos inimigos políticos amargos encontrassem uma causa comum na luta pela democracia.
“Não se trata de uma liderança que se assemelhe a nenhuma das pessoas que conheci quando estive aqui durante 10 anos”, disse Cheney no Capitólio em 2022.
Cheney continuou suas críticas a Trump nos anos seguintes e chegou a endossar a então vice-presidente Kamala Harris, uma democrata e oponente de Trump na campanha presidencial de 2024. Acabou por confirmar que votaria em Harris por causa do “dever de colocar o país acima do partidarismo para defender nossa Constituição”. Cheney enfatizou seu desdém por Trump na época e advertiu que “nunca mais se pode confiar no poder”, embora Trump viesse a ganhar a presidência alguns meses depois.
Jamie Gangel e Shania Shelton, da CNN, contribuíram para esta reportagem
