Acredita-se que seja o último sobrevivente da sala da escola de tijolo vermelho em Reims, França, onde os oficiais alemães concordaram em pôr fim à Segunda Guerra Mundial na Europa.
Há oitenta anos, Luciano “Louis” Graziano foi testemunha da história quando os nazis se renderam.
Mas este antigo soldado americano não tem planos especiais para esta quinta-feira, quando se comemora o Dia da Vitória na Europa, dizendo apenas que agora todos os dias são especiais para ele.
Aos 102 anos, Graziano recorda vivamente o que viu nesse dia, quando não era claro se os alemães iriam assinar o documento de rendição.
“Vi muitas caras sérias”, disse à CNN. “Os alemães estavam à mesa, os britânicos, os franceses e todos os outros oficiais.”
Um dos homens que não estava presente era o general Dwight D. Eisenhower, que estava a usar a escola como quartel-general supremo da Força Expedicionária Aliada.
“Ele não estava na sala, não queria estar na sala caso decidissem não assinar a rendição”, contou Graziano, usando um boné de basebol de veterano da Segunda Guerra Mundial.
Mas Eisenhower queria ver os oficiais derrotados, por isso o jovem soldado americano levou-os até ele.
“Não lhes deu um aperto de mão. Eles bateram os calcanhares e ele dispensou-os”, recordou Graziano sobre o encontro.
Nascido em East Aurora, Nova Iorque, filho de imigrantes italianos, Graziano era o mais novo de cinco filhos. Deixou a escola após o oitavo ano para trabalhar como pedreiro e ajudar a sustentar a família. A mãe, a irmã e o irmão trabalhavam como cabeleireiros e ele decidiu seguir-lhes as pisadas. Mas em 1943, semanas antes do seu 20.º aniversário, foi recrutado para o exército.
Graziano completou o seu treino militar em várias bases nos Estados Unidos, incluindo Fort Dix, antes de ser enviado para Inglaterra no Queen Mary.
No transatlântico, ele dormiu uma noite num beliche, mas preferiu dormir no convés com um colete salva-vidas porque os alojamentos eram muito apertados - e acreditava que tinha mais possibilidades de sobreviver a um ataque no convés.
Depois de passar meses em Inglaterra a trabalhar nas operações das instalações, Graziano participou na terceira vaga do ataque do Dia D à praia de Omaha. “Conduzi o camião de gasolina para a praia e fui para debaixo do penhasco”, recordou. “Os alemães estavam a disparar contra nós. Peguei no meu lança-chamas e disparei por baixo... e livrei-me daquela metralhadora.”
Uma vez em França, Graziano tornou-se o encarregado das utilidades no 102.º Batalhão de Artilharia de Campanha de Infantaria, o que significa que supervisionava os edifícios ocupados pelos americanos, incluindo a escola vermelha.
Enquanto estava em Reims, conheceu a sua futura mulher, Eula “Bobbie” Shaneyfelt, na altura sargento-chefe do Corpo de Exército Feminino. Casaram-se em Reims, passaram a lua de mel em Paris após a rendição e acabaram por se mudar para Thomson, na Geórgia, onde criaram a sua família.
Nas décadas que se seguiram ao fim da Segunda Guerra Mundial, Graziano nunca mais voltou a França. “Pediram-me para ir muitas vezes e pagaram-me a viagem. Mas não me interessa voltar a atravessar aquele oceano.”
Graziano não está a fazer nada fora do comum para celebrar o Dia da Vitória, embora tenha entrevistas marcadas com agências noticiosas de todo o mundo para partilhar a sua história.
Tenciona passar o dia em casa - o que é adequado para um homem cujos pensamentos estavam nos EUA, mesmo quando assistiu ao fim do conflito europeu.
“Estava feliz por estar naquela sala”, disse ele sobre a rendição. “Sabia que ia regressar a casa pouco depois disso.”
*Rick Bastien contribuiu para este artigo
