A ciência faz todos os dias descobertas imprevisíveis
ADN antigo esclarece as origens de múmias do Saara com 7.000 anos
por Katie Hunt, CNN
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Atualmente, a vista do abrigo rochoso de Takarkori, no sudoeste da Líbia, é de intermináveis dunas de areia e rocha estéril, mas esta região do deserto do Saara era há 7.000 anos um local muito mais exuberante e hospitaleiro.
Agora, cientistas que pretendem compreender as origens dos habitantes do “Saara verde” dizem ter conseguido recuperar os primeiros genomas completos - informação genética detalhada - dos restos mortais de duas mulheres enterradas em Takarkori.
Num passado longínquo, a região era uma savana verdejante com árvores, lagos e rios permanentes que sustentavam animais de grande porte, como hipopótamos e elefantes.
Era também o lar de comunidades humanas primitivas, incluindo 15 mulheres e crianças que os arqueólogos encontraram enterradas no abrigo rochoso, que viviam do peixe e pastoreavam ovelhas e cabras.
“Começámos com estes dois esqueletos porque estão muito bem preservados - a pele, os ligamentos, os tecidos”, diz Savino di Lernia, coautor de um novo estudo publicado recentemente na revista Nature.
Os resultados marcam a primeira vez que os arqueólogos conseguiram sequenciar genomas completos de restos humanos encontrados num ambiente tão quente e árido, explica di Lernia, professor associado de arqueologia africana e etnoarqueologia na Universidade Sapienza de Roma.
A análise genómica trouxe surpresas para a equipa de estudo, revelando que os habitantes do Saara verde eram uma população anteriormente desconhecida e há muito isolada que provavelmente ocupava a região há dezenas de milhares de anos.
Múmias revelam segredos do passado do Saara
A escavação do abrigo rochoso de Takarkori, acessível apenas através de um veículo de tração às quatro rodas, teve início em 2003, sendo as duas múmias femininas um dos primeiros achados. “Encontrámos a primeira múmia no segundo dia de escavação”, recorda di Lernia. “Riscámos a areia e encontrámos a mandíbula.”
A pequena comunidade que se instalou no abrigo rochoso terá possivelmente migrado para lá com o primeiro grande impulso da humanidade para fora de África, há mais de 50.000 anos. O coautor do estudo, Harald Ringbauer, afirma que era invulgar encontrar uma ascendência genética tão isolada, especialmente em comparação com a Europa, onde a mistura era muito maior. Ringbauer é investigador e chefe de grupo de arqueogenética no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, que foi pioneiro em técnicas para receber material genético de ossos e fósseis antigos.
Este isolamento genético, argumentam os autores do estudo, sugere que a região provavelmente não era um corredor de migração que ligava a África subsariana ao Norte de África, apesar das condições hospitaleiras do Saara na altura.
Análises anteriores de pinturas rupestres e de restos de animais encontrados em sítios arqueológicos em todo o Saara sugeriram que os seus habitantes eram pastores que pastoreavam ovelhas, cabras ou gado, o que levou alguns investigadores a colocar a hipótese de os pastores se terem espalhado a partir do Próximo Oriente, onde a agricultura teve origem.
No entanto, tal migração era improvável, dado o isolamento genético do grupo Takarkori, sugerem os autores do novo estudo. Em vez disso, a equipa de cientistas colocou a hipótese de a pastorícia ter sido adoptada através de um processo de intercâmbio cultural, como a interação com outros grupos que já criavam animais domesticados.
"Sabemos agora que eles estavam isolados em termos genéticos, mas não em termos culturais. Há muitas redes que conhecemos de várias partes do continente porque temos cerâmica proveniente da África subsariana. Temos cerâmicas provenientes do Vale do Nilo e outras semelhantes", diz di Lernia.
“Tinham este tipo de linhagem, que é bastante ancestral, (que) aponta para algum tipo de legado do Pleistoceno, que precisa de ser explorado”, diz, referindo-se ao período de tempo que terminou há cerca de 11.000 anos, antes da atual Época Holocénica.
Louise Humphrey, líder de investigação do Centro de Investigação da Evolução Humana do Museu de História Natural, em Londres, disse concordar com as conclusões do estudo: o povo Takarkori esteve em grande parte geneticamente isolado durante milhares de anos e que a pastorícia nesta região se estabeleceu através da difusão cultural, em vez da substituição de uma população por outra.
“O ADN extraído de duas mulheres pastoras que foram enterradas no abrigo rochoso há cerca de 7.000 anos revela que a maior parte da sua ascendência pode ser atribuída a uma antiga linhagem genética norte-africana anteriormente desconhecida”, conta Humphrey - que não esteve envolvida na investigação mas trabalhou na gruta de Taforalt, no leste de Marrocos, onde foram enterrados caçadores-coletores com 15.000 anos.
“É provável que futuras investigações que integrem provas arqueológicas e genómicas produzam mais conhecimentos sobre as migrações humanas e as mudanças culturais nesta região”, afirma Humphrey.
Christopher Stojanowski, bioarqueólogo e professor da Universidade do Estado do Arizona, diz que uma das conclusões mais interessantes do estudo foi a “inferência de um tamanho de população moderadamente grande e nenhuma evidência de consanguinidade”.
“O facto de haver poucos indícios de consanguinidade sugere um grau de movimento e de ligação que também está um pouco em desacordo com a ideia de uma população do Saara Verde desconetada a longo prazo”, acrescenta Stojanowski, que não esteve envolvido no estudo.
Recuperação de ADN antigo é rara
Os especialistas têm estudado os esqueletos e artefactos desenterrados no local ao longo dos anos, mas as tentativas de recuperar o ADN dos restos mortais revelaram-se evasivas.
Em 2019, os cientistas conseguiram recuperar o DNA mitocondrial, que traça a linha materna, mas a obtenção desse DNA não pintou o quadro completo, revela Ringbauer.
“Há alguns anos, as amostras chegaram a Leipzig, porque temos continuamente ajustado novos métodos nos últimos anos para fazer mais com uma quantidade muito pequena de DNA ... e as amostras tinham muito pouco DNA”, diz Ringbauer, que usa ferramentas de computação para analisar dados genéticos.
O ADN antigo encontra-se frequentemente fragmentado e contaminado. Conserva-se melhor em ambientes frescos, não nas oscilações extremas de temperatura do maior deserto quente do mundo. No entanto, Ringbauer e os seus colegas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva conseguiram extrair ADN suficiente das duas múmias para sequenciar os seus genomas, um conjunto mais completo de material genético que permitiu aos geneticistas reunir informações sobre a ascendência de uma população e não apenas de um indivíduo.
“O genoma completo contém o ADN de muitos dos nossos antepassados”, afirma Ringbauer. “À medida que percorremos o genoma, começamos a ver as diferentes árvores dos nossos antepassados. Um genoma carrega as histórias de muitos.”
