Quando o arqueólogo Ludovic Slimak desenterrou cinco dentes num abrigo rochoso no Vale do Ródano, em França, em 2015, foi imediatamente óbvio que pertenciam a um Neandertal, os primeiros restos intactos da espécie antiga a serem descobertos naquele país desde 1979.
No entanto, a descoberta única na vida, apelidada de Thorin em homenagem a uma personagem de “O Hobbit”, permaneceu em segredo durante quase uma década, enquanto Slimak e os seus colegas desvendavam o significado da descoberta - uma tarefa difícil que opôs especialistas em ADN antigo a arqueólogos.
“Enfrentámos um grande problema”, disse Slimak, investigador do Centro Nacional de Investigação Científica de França e da Universidade Paul Sabatier, em Toulouse. “A genética tinha a certeza de que o Neandertal a que chamámos Thorin tinha 105 mil anos. Mas nós sabíamos, pelo contexto arqueológico (do espécime), que ele tinha entre 40 e 50 mil anos”.
“O que o ADN estava a sugerir não estava de acordo com o que vimos”, acrescentou.
A equipa demorou quase 10 anos a juntar as peças da história do intrigante Neandertal, acrescentando um novo capítulo ao mistério de longa data da razão pela qual estes humanos desapareceram há cerca de 40 mil anos.
A investigação, publicada na revista Cell Genomics, descobriu que Thorin pertencia a uma linhagem ou grupo de Neandertais que tinha estado isolado de outros grupos durante cerca de 50 mil anos. Este isolamento genético foi a razão pela qual o ADN de Thorin parecia ser de um período anterior ao que realmente era.
Até agora, os geneticistas pensavam que, na altura da extinção, havia uma população de Neandertal geneticamente homogénea, mas o novo estudo revela que, nessa altura, existiam pelo menos duas populações na Europa Ocidental - e que viviam surpreendentemente próximas umas das outras.
“A população de Thorin passou 50 mil anos sem trocar genes com outras populações de Neandertal”, disse Slimak num comunicado de imprensa.
“Assim, temos 50 milénios durante os quais duas populações neandertais, que viviam a cerca de dez dias a pé uma da outra, coexistiram ignorando-se completamente.”
Slimak disse que a descoberta sugere que as comunidades neandertais eram pequenas e insulares - fatores que podem ser fundamentais para compreender a sua extinção, porque o isolamento é geralmente considerado uma desvantagem evolutiva.
Uma menor variação genética pode dificultar a adaptação às alterações climáticas ou às doenças, enquanto uma menor interação social entre grupos torna mais difícil a partilha de conhecimentos e tecnologias.
“Eles estavam felizes no seu vale e não precisavam de se deslocar, enquanto o Homo sapiens está sempre a querer explorar, ver o que existe depois deste rio, depois desta montanha. Nós temos esta necessidade, esta necessidade de nos deslocarmos e esta necessidade de construir uma rede social”, disse Slimak.
Este padrão de pequenas populações, isoladas cultural e geneticamente umas das outras, foi provavelmente um dos principais fatores por detrás da extinção do Neandertal, que ocorreu por volta da mesma altura em que o Homo sapiens chegou à Europa, disse.
O ADN de fósseis de Homo sapiens dessa época mostra que estes primeiros a chegar cruzaram com os Neandertais - vestígios desses encontros permanecem nas populações humanas atuais. No entanto, não foram encontradas provas genéticas correspondentes desse cruzamento em fósseis de Neandertais dessa época, incluindo os restos mortais de Thorin, refere o estudo.
Qualquer que seja o comportamento que tenha levado a esta falta de cruzamento genético por um lado, juntamente com populações de Neandertais pequenas e isoladas como a que Slimak e os seus colegas identificaram, provavelmente contribuiu para o desaparecimento dos Neandertais, disse Chris Stringer, chefe de investigação em evolução humana no Museu de História Natural de Londres, que não esteve envolvido no estudo.
“Quaisquer que tenham sido as razões deste desequilíbrio (social, biológico?), ele contribuiu para o desaparecimento dos últimos Neandertais, uma vez que as suas populações, já de si pequenas, estavam a perder indivíduos em idade reprodutiva para as outras espécies, sem qualquer reposição em troca”, disse Stringer por correio eletrónico.
“Juntamente com a competição económica dos recém-chegados pelos recursos, esta poderia ter sido uma receita para o colapso demográfico.”
Não é claro se o esqueleto completo de Thorin está enterrado na Grotte Mandrin, como é conhecido o abrigo rochoso no Vale do Rhône, perto de Malataverne, em França. Os restos mortais foram encontrados perto da superfície, num solo macio e instável, e a escavação continua lentamente, disse Slimak, com os arqueólogos a retirar “um grão de cada vez”. Também não está claro se o espécime, que é do sexo masculino, foi deliberadamente enterrado ou não.
Os arqueólogos escavaram mais dos restos mortais de Thorin: 31 dentes, parte da mandíbula e cinco ossos dos dedos, até agora. A forma dos seus dentes é típica de um Neandertal, mas tinha dois molares inferiores extra - uma caraterística por vezes sugestiva de uma população consanguínea, refere o estudo.
Mistério genético resolvido
A análise genética inicial sugeriu que Thorin era muito mais velho porque o seu genoma era distinto de outros Neandertais posteriores, assemelhando-se aos genomas de humanos antigos que viveram há mais de 100 mil anos.
Para compreender as origens de Thorin e confirmar a idade dos seus restos mortais, a equipa analisou isótopos químicos nos seus ossos e dentes para inferir o tipo de clima em que viveu, com base na água que teria bebido e noutros fatores. Um Neandertal na Europa há 105 mil anos teria desfrutado de um clima muito mais quente do que um que vivesse há 45 mil anos, durante a Idade do Gelo.
“Trabalhámos durante sete anos para descobrir quem estava errado - os arqueólogos ou os genómicos”, afirmou Slimak no comunicado de imprensa.
Slimak esteve envolvido na escavação da Grotte Mandrin durante mais de três décadas e fez uma série de descobertas interessantes no abrigo rochoso. É o único local conhecido que albergou grupos alternados de Homo sapiens e Neandertais, além de ser a mais antiga prova de utilização de arco e flecha fora de África.
“A Grotte Mandrin está sempre a trazer surpresas”, disse Stringer.
