Estudo desmistifica a ideia de que as vítimas eram normalmente jovens e do sexo feminino
A antiga cidade maia de Chichén Itzá, na península mexicana de Yucatán, há muito que é associada a sacrifícios humanos, com centenas de ossos desenterrados de templos, de um poço sagrado e de outras grutas subterrâneas.
Uma ideia errada que se tem há muito é de que as vítimas eram normalmente jovens e do sexo feminino - uma imagem que se fixou no imaginário contemporâneo e que se tornou difícil de desfazer, mesmo quando pesquisas mais recentes sugerem que tanto homens como mulheres estavam entre os sacrificados, bem como crianças. Um estudo publicado na revista Nature acrescenta pormenores inesperados a esse cenário mais complexo.
A nova análise, baseada no ADN dos restos mortais de 64 pessoas que os arqueólogos acreditam terem sido ritualmente sacrificadas e depois depositadas numa câmara subterrânea, revelou que as vítimas eram todas rapazes, muitos dos quais tinham um grau de parentesco próximo.
"Houve aqui dois grandes momentos de surpresa", diz o autor principal do estudo, Rodrigo Barquera, investigador do departamento de arqueogenética do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha.
"Pensávamos, influenciados pela arqueologia tradicional, que iríamos encontrar um túmulo sem especificidade de género ou maioritariamente de raparigas", afirma.
"E a segunda (foi) quando descobrimos que alguns deles eram parentes e que havia dois pares de gémeos."
A análise dos esqueletos só pode revelar uma parte
A noção sensacionalista de que os maias só sacrificavam jovens mulheres ou raparigas é, em grande parte, um mito que teve origem em relatos antigos e românticos sobre o poço sagrado de Chichén Itzá, ou cenote, diz Rubén Mendoza, arqueólogo e professor do departamento de ciências sociais e estudos globais da Universidade Estatal da Califórnia, Monterey Bay. Ele não esteve envolvido no estudo, mas é editor de um novo livro sobre sacrifícios rituais na Mesoamérica.
"Esta caraterização do sacrifício maia foi catapultada para a ribalta através de representações mediáticas de jovens donzelas (também conhecidas como virgens) a serem atiradas para a morte no Poço Sagrado", aponta através de e-mail.
No entanto, o mistério sobre quem os Maias sacrificavam exatamente tem sido difícil de desvendar porque é impossível identificar o sexo do esqueleto de uma criança analisando apenas os ossos.
Embora a pélvis e alguns outros ossos possam revelar se o esqueleto era de um adulto do sexo masculino ou feminino, as grandes diferenças só surgem durante a puberdade e, mesmo entre os adultos, a variabilidade natural pode dificultar a identificação exata.
Esta dificuldade torna a análise genética particularmente valiosa, diz a coautora do estudo Christina Warinner, professora associada John L. Loeb de Ciências Sociais e Antropologia na Universidade de Harvard e líder de um grupo no Instituto Max Planck para a Antropologia Evolutiva. Mas o impacto do ADN antigo, que revolucionou a arqueologia na Europa e em latitudes mais elevadas, tem sido mais limitado nas áreas tropicais porque o ADN degrada-se mais facilmente em condições quentes. No entanto, os recentes avanços na tecnologia do ADN antigo estão a expandir o seu alcance, afirma.
"Estamos a melhorar cada vez mais na recuperação de quantidades muito pequenas de ADN. E, de repente, temos agora a capacidade de fazer estes estudos genómicos em grande escala e aplicar o ADN antigo como uma ferramenta para nos ajudar a compreender o passado da Mesoamérica", afirma Warinner. "Estou muito entusiasmado com isso porque esta é uma área do mundo que tem uma história incrivelmente rica."
Os rapazes tinham menos de 6 anos quando foram sacrificados
A equipa responsável pelo novo estudo conseguiu extrair e sequenciar ADN antigo de 64 de cerca de 100 indivíduos, cujos restos mortais foram encontrados espalhados num chultún - uma câmara de armazenamento subterrânea descoberta em 1967 a cerca de 400 metros do poço sagrado em Chichén Itzá.
Com a datação por radiocarbono, a equipa descobriu que a caverna subterrânea foi utilizada durante 500 anos, embora a maioria das crianças cujos restos mortais a equipa estudou tenham sido aí enterradas entre 800 e 1000 d.C. - durante o auge do poder político de Chichén Itzá na região.
De acordo com a análise de ADN, todas as crianças eram rapazes, que tinham sido retirados da população maia local nessa altura, e pelo menos um quarto delas estava intimamente relacionado com pelo menos uma outra criança no chultún. O grupo incluía também dois pares de gémeos, bem como irmãos e primos. A maioria dos rapazes tinha entre três e seis anos quando morreu.
A análise de variantes ou isótopos de carbono e nitrogénio nos ossos também sugeriu que as crianças com laços familiares tinham dietas semelhantes. Segundo os autores, estes resultados sugerem que crianças do sexo masculino da mesma família foram provavelmente selecionadas aos pares para sacrifícios rituais ligados ao chultún.
"É surpreendente para mim ver membros da mesma família, dada a enorme amplitude temporal do depósito, que por datas de radiocarbono confirmam ter sido usado durante um período de 500 anos, durante o qual estes corpos se acumularam lentamente", diz Vera Tiesler, bioarqueóloga e professora da Universidade Autónoma de Yucatán, num e-mail. Ela não estava envolvida na pesquisa.
Embora os autores do estudo acreditem que esta descoberta revela o único túmulo conhecido de crianças sacrificadas do sexo masculino, Tiesler diz que o antigo calendário ritual maia era complexo, provavelmente com diferentes "perfis de vítimas" para diferentes ocasiões religiosas ao longo do ano e ciclos de tempo.
Como foram identificados os gémeos
Para evitar a recolha de amostras da mesma criança duas vezes, a equipa utilizou o mesmo osso de cada criança - o osso petroso (parte densa do osso temporal) na base do crânio.
"Uma vez que cada criança só tem um desses, podemos ter a certeza de que não fizemos uma amostragem dupla de nenhum indivíduo", diz Warinner. "E foi isso que nos permitiu identificar gémeos idênticos".
Os gémeos ocupam um lugar especial nas histórias de origem e na vida espiritual dos antigos maias, acrescenta Warinner, particularmente uma história chamada "Gémeos Heróis" em que dois irmãos descem ao submundo para vingar a morte do pai.
Não se sabe ao certo como nem porque é que as crianças eram sacrificadas, mas os métodos de sacrifício utilizados na altura incluíam a decapitação e a remoção do coração.
"Acho que temos de nos lembrar que a morte, e tudo o que estes rituais implicam, eram completamente diferentes para nós, porque temos uma visão do mundo muito diferente da que eles tinham", diz Barquera. "Para eles, não era a perda de um filho, não era a perda de um dos seus filhos, mas uma oportunidade dada por quaisquer forças de fazer parte deste túmulo especial."
Ligações com a comunidade atual
Warinner afirma que foi a primeira vez que o material genético recuperado de restos mortais maias antigos foi suficientemente pormenorizado para ser sequenciado, fornecendo uma imagem mais rica de quem eram as vítimas e com quem estavam - e estão - relacionadas.
A equipa comparou o ADN antigo com o de 68 residentes da atual comunidade maia de Tixcacaltuyub. Os investigadores descobriram que os dois partilhavam uma assinatura genética próxima.
"Eles ficaram muito felizes ao saber que eram parentes das pessoas que habitaram Chichén Itzá", diz Barquera.
A equipa mostrou também como o sistema imunitário dos habitantes foi moldado pelas consequências biológicas das doenças trazidas pelos colonizadores europeus. Os investigadores descobriram que a população indígena local tem hoje variantes genéticas que podem tê-la protegido contra a infeção por salmonela, que se pensa ser o agente patogénico responsável pela devastadora epidemia de cocoliztli de 1545.
María Ermila Moo-Mezeta, coautora maia do estudo e professora de investigação na Universidade Autónoma de Yucatán, diz que a nova análise era importante para ela, como professora de origem indígena, para preservar a "memória histórica do povo maia".
Foi fascinante perceber como o sofrimento do passado deixou uma marca no sistema imunitário das comunidades maias atuais, acrescenta Tiesler.
"Este estudo é decisivamente novo; é um ponto de partida para outras investigações mais específicas sobre a complexa trajetória dos maias", afirma.
