Quando pensamos em sereias, é difícil não imaginar a princesa de cauda de peixe imaginada por Hans Christian Andersen, no seu clássico conto de fadas: “a sua pele era clara e delicada, como a pétala de uma rosa, e os seus olhos tão azuis quanto o mais profundo dos mares”.
Após quase dois séculos, a representação global de seres marinhos só agora começou a ultrapassar a imagem conjurada pela primeira vez em "A Pequena Sereia". Este ano, espera-se que a Disney lance uma reimaginação ao vivo da história, com a atriz negra Halle Bailey como Ariel, no papel principal.
Mas as sereias sempre foram uma parte importante do folclore africano. Desde as "Watermeids" da África do Sul, retratadas nas pinturas rupestres de Khoisan (algumas das quais se crê datarem de há 28.000 anos) até ao espírito da água "Mami Wata" reconhecido na tradição oral em todo o continente e na diáspora africana nas Américas, as sereias negras há muito que precedem Ariel.
Para ajudar a mudar a forma como vemos o mar, o artista visual e fotógrafo austríaco e nigeriano, David Ụzọchukwu, fez um retrato surrealista de fantasia que celebra os corpos negros e castanhos.
O trabalho do autodidata, de 23 anos, retrata saudade e pertença, identidade negra e queer e magia.
A sua fotografia comercial inclui colaborações com os músicos FKA Twigs e Pharrell, a estilista Iris Van Herpen, e a WWF, e recebeu comissões da Dior e Hermès, mas são as suas imagens de mito e fantasia que captam a imaginação.
“A água e os Povos Africanos”
Em novembro de 2021, Ụzọchukwu fez uma exibição no festival Photo Vogue, em Milão. Durante o festival, exibiu imagens de uma série em curso, que começou a compilar em 2016, chamada "Mare Monstrum".
A série é o primeiro corpo de trabalho intencional de Ụzọchukwu, afastando-se de imagens únicas, e é influenciada por histórias de criaturas de fantasia do continente africano e da diáspora, e pelas tradições dos contos de fadas e mitos da Europa.
"Com esta abordagem mitológica, encontro tanta verdade e, por vezes, trata-se de uma tomada de posição muito satisfatória em questões políticas que são relevantes para mim", disse Ụzọchukwu. "Estou lentamente a descobrir como posso tornar a minha arte numa arma por uma causa".
Ụzọchukwu filmou algumas das imagens da série numa cidade costeira do Senegal, um lugar de onde, segundo ele, muitos refugiados africanos começam a sua viagem para as Ilhas Canárias e para a Europa e, muitas vezes, para nunca mais serem vistos.
"A série aborda o contexto moderno dos refugiados. O que me pareceu interessante foram estas metáforas de água utilizadas na imprensa: ‘ondas de refugiados’. Havia esta ideia de ser ‘inundado’ por algum tipo de força natural", explicou ele. Enquanto cidadãos europeus, “esta catástrofe humana faz parte da nossa responsabilidade e esse sentido de responsabilidade levou-me a prosseguir estes temas”.
Através do seu trabalho, ele espera desmontar alguma da violência vivida pelos refugiados do continente africano, enquanto fazem a perigosa travessia para procurar abrigo nas costas europeias e traçar um paralelo com o comércio transatlântico de escravos.
"Historicamente, existem ligações interessantes entre a água e os povos africanos na Passagem do Meio (a viagem forçada através do Oceano Atlântico para se tornarem escravos nas Américas)", acrescentou ele. "É interessante perceber que fazemos parte de uma tradição".
Do autorretrato à fantasia surreal
Ụzọchukwu encontrou a sua paixão por produção de imagem quando era um jovem adolescente no Luxemburgo. Começou por encarar o ofício como um passatempo para impressionar um interesse amoroso.
À medida que cresceu, a fotografia tornou-se um meio de compreender e processar a sua própria identidade. "No início, foi importante para mim ser capaz de criar este espaço onde me sentia visto, de criar esta etapa por mim próprio para apresentar várias facetas de mim mesmo", disse Ụzọchukwu.
Afastou-se do autorretrato no sentido tradicional, no entanto, considera que cada peça do seu trabalho poderia ser considerada autorretrato.
"Com o passar do tempo, entrei mais na pós-produção e isso permitiu-me começar a construir mundos à minha volta, a entrar mais em personagens e a criar cenas e cenários fantásticos", disse o artista.
Com um processo que leva "semanas ou meses ou mesmo anos", Ụzọchukwu inicialmente esboça os seus conceitos e imagens, depois recorre à sua câmara, permitindo a experimentação e o desenvolvimento à medida que filma. “Obter o material visual é a primeira metade do trabalho”, explicou. "A segunda é deixar que tudo isto se junte na esfera digital, fundindo, muitas vezes, um assunto e um fundo separados e, potencialmente, dezenas de imagens. É como a colagem digital, imagens em camadas e construídas umas sobre as outras".
Através de poses contorcidas e da delicada camada de imagens, as figuras de Ụzọchukwu tornam-se formas escultóricas bizarras em paisagens de sonho estéreis, algures entre o surreal e o hiper-real. Ele diverte-se com a ambiguidade do seu trabalho, as suas imagens simultaneamente etéreas e sinistras, convincentes e desconcertantes.
“Ter esta abordagem ambivalente agridoce à arte, é como lamber mel de um espinho, particularmente quando se trata de corpos negros", disse Ụzọchukwu. "Ter esta ambivalência… Para mim, é muito satisfatório e importante não me envolver no discurso binário de, ou há horror negro e monstruosidade absoluta, ou há alegria negra e não há espaço para a angústia".
Imagem em movimento
O trabalho de Ụzọchukwu está atualmente a ser exibido numa exposição coletiva itinerante, "Fire", organizada pelo grupo internacional de prémios de fotografia Prix Pictet, que acabou de terminar no V&A em Londres em janeiro e abriu em fevereiro na Luma Westbau. em Zurique, Suíça.
O artista multimédia também lançou a sua primeira curta-metragem, "GÖTTERDÄMMERUNG", no ano passado e está agora a finalizar a sua primeira instalação cinematográfica, intitulada "Civil Dusk". A instalação multicanal irá contar a história dos homens Igbo a construírem uma casa na sua familiar aldeia na Nigéria.
"É uma tradição que o meu pai seguiu e que se tornou central dentro da nossa família", disse ele. "O filme é um híbrido documentário-ficção, em torno da compreensão desta ligação tangível ao solo doméstico".
O lar é um tema central para muitas das imagens de Ụzọchukwu. Encontrar pertença na arte é importante para ele enquanto pessoa de origem africana que vive na Europa e, por isso, a criação de espaços de representação é crucial para si enquanto artista.
"Não devia ser um luxo poder ver-se numa fantasia e imaginar-se em novos contextos", disse ele. “Há esta necessidade profundamente humana de sonhar e há algo tão reconfortante em ter visuais e imagens, ter algo tangível onde se possa ver a si próprio refletido”.
