Quem é que se esquece das imagens que se tornaram virais no ano passado, em que a popa de um navio de cruzeiro parecia um bolo de aniversário pesado? Tão coloridos e parecidos com desenhos animados eram os conveses repletos de escorregas aquáticos sinuosos, piscinas turquesa e uma abundância de acessórios de néon, que muitos comentadores se perguntaram como poderia flutuar.
Se pensava que o burburinho e o alvoroço simultâneos que acompanharam o lançamento, em janeiro de 2024, do maior navio de cruzeiro do mundo - o Icon of the Seas, da Royal Caribbean, com 365 metros de comprimento - seria a última vez que ouviria falar de navios de cruzeiro de grandes dimensões durante algum tempo, pense novamente.
O adágio “maior é melhor” é um adágio que as maiores companhias de cruzeiros do mundo - entre elas a Royal Caribbean, a MSC Cruzeiros, a Carnival Cruise Line e a Norwegian Cruise Line - continuam a adotar, à medida que um navio de cruzeiro de grandes dimensões, após outro, vai sendo construído a caminho do estaleiro para o mar.
Só este ano, haverá uma série de novos navios de cruzeiro enormes (e, em muitos casos, maiores do que os seus antecessores) a atravessar os oceanos do mundo.
No final de abril, o mais recente navio da Norwegian Cruise Line, o Norwegian Aqua, começou a fazer cruzeiros a partir do Porto Canaveral, na Florida, com uma capacidade para 3600 passageiros - mais 10% do que os outros navios da Classe Prima podem transportar. A empreda de cruzeiros encomendou quatro navios maiores, com capacidade para 5 mil passageiros cada, para entrega a partir de 2030 (com vários outros navios da Classe Prima a serem lançados entretanto).
Também em abril, a MSC Cruzeiros estreou o seu segundo maior navio depois do MSC World Europa, baseado no Mediterrâneo. O MSC World America pode acomodar 6.762 passageiros e tem 332 metros de comprimento. Navega nos itinerários das Caraíbas a partir do MSC Miami Cruise Terminal, o maior terminal de cruzeiros da América do Norte, com capacidade para processar 36 mil passageiros diariamente em três navios.
Mais dois novos navios MSC World Class estão na calha para entrega em 2026 (MSC World Asia, que navegará no Mediterrâneo) e 2027 (MSC World Atlantic, que fará cruzeiros nas Caraíbas a partir de Port Canaveral).
A Carnival Cruise Line tem planos para lançar a sua classe de navios de cruzeiro mais gigantesca de sempre em 2029, quando receber o primeiro de três navios com mais de 3 mil camarotes e capacidade máxima de quase 8 mil hóspedes.
E, em agosto deste ano, o navio irmão do Icon of the Seas, com capacidade para 7.600 passageiros, e o segundo navio da Classe Icon da Royal Caribbean, o Star of the Seas, partirá de Port Canaveral em viagens de sete noites pelas Caraíbas durante todo o ano. O navio terá sensivelmente a mesma capacidade máxima de passageiros e 20 decks igualmente apelativos, repletos de escorregas aquáticos, um parque aquático, sete piscinas e 40 locais para comer e beber.
A Royal Caribbean não se fica por aqui. Em 2026, o Legend of the Seas, o terceiro navio da classe Icon, deverá zarpar de Fort Lauderdale. E um quarto navio, ainda sem nome, deverá ser entregue em 2027.
Uma procura que não dá sinais de abrandamento
Prevê-se que mais de 37 milhões de passageiros efectuem cruzeiros em 2025, de acordo com a Cruise Lines International Association (CLIA). A carteira de encomendas global de navios de cruzeiro estende-se até 2036, com 77 novos navios de cruzeiro programados para entrega, disse um porta-voz da CLIA à CNN.
Embora isso possa parecer esmagador quando se trata de escolha, tamanho e pegada de carbono, o lançamento de navios maiores e melhores não é novidade.
"Antes da pandemia, as empresas de cruzeiros estavam em grande expansão, com muitos navios encomendados. E depois, claro, aconteceu a pandemia e praticamente tudo parou", diz Colleen McDaniel, editora-chefe da Cruise Critic.
O que estamos a ver agora, diz ela, é o que parece ser mais navios de cruzeiro encomendados do que nunca.
Os utilizadores do Cruise Critic estão “absolutamente ansiosos” por fazer um cruzeiro em alguns dos navios maiores, incluindo o Star of the Seas e o MSC World America, diz McDaniel.
“Se olharmos para a carteira de encomendas de navios de cruzeiro até 2036, os seus navios, há alguns realmente grandes”, diz ela. “Quanto mais cruzeiristas se conseguir colocar num navio, maior será o potencial de receita desses cruzeiristas.”
E embora não exista um número oficial de passageiros quando se trata de definir um navio de cruzeiro superdimensionado, McDaniel diz que o Cruise Critic geralmente considera os navios com mais de 3.000 passageiros nessa categoria.
De acordo com a CLIA, um pouco menos de um terço (28%) de todos os navios de cruzeiro se enquadram na categoria de grande porte, com 3.000 ou mais “beliches inferiores” (indicando a capacidade de passageiros em ocupação dupla).
"All about the flow"
A chave para tornar a experiência de um navio superdimensionado agradável para os passageiros é o fluxo de movimento a bordo, bem como a criação de espaços distintos para os hóspedes escaparem e fazerem a sua própria experiência, diz McDaniel.
“As companhias de cruzeiro têm de ser capazes de garantir que, se estivermos num navio com 6 mil pessoas a bordo, os passageiros continuam a poder circular confortavelmente e a sentir que a experiência é semelhante à de um navio sem tantos passageiros a bordo”, afirma McDaniel, acrescentando que isto é algo que os mega-navios fazem bem.
"Certificam-se de que o fluxo é bom. Contam com os passageiros para encontrarem e regressarem aos espaços de que realmente gostam", afirma.
Os navios Oasis e Icon Class da Royal Caribbean têm “bairros”, enquanto os navios World Class da MSC têm um conceito de “distritos” destinado a tornar um grande navio de cruzeiro mais fácil de gerir.
Como resultado, diz ela, o navio parece um destino em si mesmo e é aí que reside o atrativo para muitos passageiros.
“A era dos hóspedes que fazem um cruzeiro para simplesmente chegar a um destino acabou”, diz Suzanne Salas, vice-presidente executiva de marketing, comércio eletrónico e vendas da MSC Cruzeiros.
"As pessoas não estão a usar um cruzeiro para chegar às Bahamas. As pessoas querem que o cruzeiro tenha inovação, bares, restaurantes e entretenimento", diz ela.
E os mega-navios oferecem tudo isso em abundância.
“Sim, vamos a lugares realmente maravilhosos, sejam eles as Caraíbas ou o Mediterrâneo, mas o navio oferece tanta coisa para fazer que é realmente difícil encaixar tudo no espaço de uma semana”, diz McDaniel.
Uma fórmula que está a funcionar
Na indústria global de cruzeiros, cada vez mais competitiva, os grandes fornecedores estão à procura de oportunidades para ganhar quota de mercado através de experiências de viagem únicas, afirma Jerry Roper, arquiteto digital chefe da Deloitte Digital, que analisa as tendências da indústria de viagens.
“Os navios maiores estão a registar um aumento considerável na ocupação e a experiência mais recente é um atrativo para os clientes”, afirma Roper.
O mercado está a mudar de cruzeiro para uma experiência integrada com vários exemplos de parcerias de cruzeiros e experiências expandidas e cativas - a ilha privada da Royal Caribbean, Perfect Day at CocoCay, e a Ocean Cay MSC Marine Reserve da MSC, por exemplo - que expandem a experiência de cruzeiro para além dos limites do navio, diz Roper. A Carnival Cruise Line abrirá seu novo destino de porto de cruzeiros, Celebration Key, no lado sul da Ilha Grand Bahama neste verão.
Jeanetta Sheppard, residente em Tampa, Flórida, já fez cerca de 20 cruzeiros a bordo de navios de vários tamanhos, mas diz que prefere mega navios como o Icon of the Seas e navios da classe Oasis da Royal Caribbean, como o Utopia of the Seas, que pode transportar mais de 5.600 passageiros.
Mesmo quando um espetáculo acaba por ser cancelado, Sheppard diz que continua a encontrar muito para fazer a bordo, como "poder explorar o navio e passear por todas as obras de arte e pisos diferentes. Há sempre algo para fazer".
Há alguns meses, fez um cruzeiro num navio mais pequeno a partir de Tampa e ficou desiludida, apesar de o serviço ser excelente, diz Sheppard.
“Disse ao meu marido: ‘Vamos explorar o navio’, e juro que saí pela porta e em pouco tempo já tínhamos visto tudo”, diz ela.
"Tudo está a correr bem"
O CEO da Royal Caribbean, Michael Bayley, afirma que, embora a empresa estivesse muito otimista com o lançamento do Icon of the Seas no ano passado, “não fazia ideia de como seria bem recebido”.
O navio não foi apenas o maior, mas o maior sucesso que a empresa já apresentou, diz ele.
Bayley atribui esse sucesso, em parte, ao facto de as famílias multigeracionais viajarem cada vez mais juntas e de todos os membros da família quererem ter locais a bordo onde se possam reunir e dispersar sozinhos.
Um mega navio como o Icon ou o Star demora um pouco mais de dois anos a ser construído, diz Bayley, com o processo de conceção e design a começar cerca de cinco anos antes de o navio entrar na água.
Ainda em construção no estaleiro de Turku, Finlândia, no início de maio, o Star of the Seas está atualmente na fase de acabamento, diz Bayley.
"Os motores estão lá dentro com todas as tecnologias O navio está quase terminado. Todos os espaços públicos estão a ser finalizados. Por isso, pode imaginar a escala da construção de um navio desta dimensão, e tudo está no caminho certo e dentro do prazo", disse Bayley à CNN Travel.
A seguir vêm as provas de mar, quando os técnicos testam os principais sistemas do navio na água. Depois, o navio será navegado através do Oceano Atlântico até Port Canaveral para “cruzeiros de teste”, a fim de resolver quaisquer problemas antes de entrar ao serviço no final de agosto, diz ele.
O Legend of the Seas está no mesmo estaleiro na Finlândia, mas ainda na fase inicial de construção, diz Bayley, acrescentando que será fundamentalmente o mesmo navio que o Star com “várias actualizações e alguns ajustes e alterações que melhoram o produto e melhoram a experiência geral”.
Neste momento, diz ele, o Legend parece um amontoado de blocos de Lego.
“Olhamos para ele e pensamos, o que é aquilo?”, diz.
As bandeiras vermelhas ambientais que não se veem
Apesar de todos os fãs que têm entre os passageiros ansiosos por explorar os seus bairros e espetáculos, parques aquáticos e passeios emocionantes, os navios gigantescos também suscitam preocupações ambientais e alguns portos estão receosos de receber a inundação de passageiros.
Os mega navios de cruzeiro são “essencialmente cidades flutuantes”, diz Bryan Comer, diretor do programa marítimo do Conselho Internacional para o Transporte Limpo.
“E a cada novo lançamento, estamos a assistir a um aumento do consumo de combustível, das emissões de gases com efeito de estufa, da poluição atmosférica e das descargas de águas residuais”, afirma.
Os mega navios, incluindo o Icon of the Seas, o Star of the Seas e o MSC World America, são alimentados por GNL, um combustível marítimo alternativo produzido a partir de gás natural proveniente de reservas subterrâneas, e por combustível marítimo tradicional. Todos os três têm conectividade de energia em terra que permite que os motores sejam desligados no porto para reduzir as emissões locais.
As páginas de sustentabilidade da Royal Caribbean , da MSC Cruises, da Carnival e da Norwegian referem o compromisso das empresas em atingir emissões líquidas nulas até 2050.
Mas Comer afirma que o bio-metanol e o e-metanol renovável são melhores opções do que o GNL no que diz respeito ao risco climático a longo prazo e à obtenção de emissões de gases com efeito de estufa muito reduzidas ao longo do ciclo de vida.
“Mesmo que os navios acabem por utilizar bio-LNG ou e-LNG renovável, quaisquer emissões de metano dos tanques de combustível ou dos motores irão corroer alguns dos benefícios climáticos, tornando muito difícil atingir emissões líquidas nulas”, afirma.
O setor tem agora a oportunidade de inovar e de se apoiar em viagens com baixas emissões, afirma.
“Penso que é importante lembrar que o futuro dos cruzeiros não tem de se parecer com o passado”, afirma Comer.
Há também que ter em conta a questão do excesso de turismo e o impacto nas infraestruturas locais que advém do facto de largar milhares de turistas nos portos, grandes e pequenos.
“Muitos dos líderes de destinos turísticos com quem trabalhamos dizem-nos que sim, que algum turismo de cruzeiro é benéfico para a economia local”, afirma Paula Vlamings, diretora de impacto da organização sem fins lucrativos Tourism Cares, pioneira na promoção do turismo sustentável.
Mas há um ponto de inflexão, diz Vlamings.
Demasiados navios de grandes dimensões num porto ao mesmo tempo - ou o equivalente sob a forma de um mega-navio - podem criar impactos negativos que “ultrapassam em muito os positivos”, sobrecarregando as pessoas que aí vivem, proporcionando poucas oportunidades económicas em troca e sobrecarregando os recursos e as infraestruturas locais, afirma.
“Quer se trate de navios de cruzeiro, operadores turísticos ou atrações, a indústria das viagens deve concentrar-se na proteção dos locais e das pessoas que os chamam de lar.”
