Albert Van Limbergen partiu de bicicleta no dia 28 de junho de sua casa nos arredores de Liège, Bélgica, em busca de um croissant.
Mas em vez de se dirigir para uma loja local, ele partiu para o sul de França. Duas semanas mais tarde, a 12 de julho, chegou ao seu destino: a Boulangerie Roy Le Capitole, a humilde padaria de bairro do padeiro artesanal Frédéric Roy, à distância de uma rua do Mar Mediterrâneo, em Nice.
Albert chegou a meio da tarde sob os aplausos de uma pequena multidão, incluindo Frédéric e a sua esposa, Katia. Estava ainda vestido com o equipamento de ciclismo que tinha usado na última parte da sua viagem: um chapéu vermelho, um pólo amarelo e uns calções de ciclismo pretos, as cores da bandeira belga. E não esperou muito para provar a iguaria pela qual tinha pedalado mais de 1.400 quilómetros (870 milhas) por dois países: um dos croissants com a assinatura de Frédéric, feito com lavanda cultivada num largo planalto rochoso no alto do interior da Côte d'Azur.
Admirando a leve tonalidade violeta (a que resta após a camada de corante alimentar brilhante cozer no forno), Albert deu uma dentada na crosta de massa folhada e nas camadas de massa amanteigada no seu interior, comentando o sabor subtil, mas distinto, desta planta - o resultado da infusão de lavanda que é amassada na mistura da massa antes de ser cozida.
Frédéric afirmou que a sua padaria é a única que ele conhece que vende uma viennoiserie tão saborosa, o termo francês para o conjunto de pastelaria de doces como os croissants, pains au chocolat e pains aux raisins (com passas).
E quando um dia Albert, fazendo zapping pelos seus canais de televisão em casa, se deparou com um segmento nas notícias sobre um padeiro de Nice e os seus croissants de lavanda, a semente da sua aventura de duas rodas foi lançada.
Para alguém que admite adorar tudo o que está relacionado com lavanda “desde o cheiro ao gosto e aos campos de azul, verde e violeta”, Albert sentiu uma enorme excitação.
“Ao ver a história, percebi que tinha encontrado um motivo para ir a França”, contou à CNN Travel por telefone. “Porque se não tenho um objetivo ou uma razão para viajar, não vejo porque hei de fazê-lo.”
Esta jornada não foi a primeira vez que o profissional de transportes focou as suas viagens em torno da sua planta favorita.
“Se eu tivesse alguns dias de folga do trabalho, por vezes ia até ao Ardèche em França para comer gelado de lavanda em Vallon-Pont-d'Arc”, diz ele.
Também não foi a primeira vez que ele percorreu grandes distâncias por prazer. Uma vez chegou a Perpignan, em direção à fronteira espanhola na costa ocidental mediterrânica da França.
Esta foi, no entanto, a primeira vez que partiu em bicicleta em busca de novas experiências de sabor a lavanda.
Falsos arranques e, por fim, a partida
Na Côte d'Azur, Frédéric ouviu falar de Albert pela primeira vez no início de 2021, quando um dos amigos de Albert, meio em brincadeira, enviou uma carta manuscrita para o boulanger.
“Se no final de junho, virem Albert chegar na sua bicicleta, esse será o objetivo, o objetivo da sua viagem (alcançado)”, escreveu o autor.
Pouco tempo depois, outro grupo de amigos belgas em férias na estância balnear visitou a padaria e passou-lhe o número de telefone de Albert. A dupla falou logo pela primeira vez, e foi elaborado um plano para junho desse ano.
“Houve alguns fatores que se meteram no meu caminho”, explica Albert - nomeadamente restrições de viagem provocadas pela pandemia. “Mas tudo isso serviu de motivação para voltar à estrada o mais cedo possível em 2022.”
Finalmente, um ano mais tarde, estava pronto para partir.
Três amigos tinham-se voluntariado para cuidar dos seus amados animais de adoção, um estaleiro agrícola cheio de cavalos, gatos, cães e peixes, enquanto ele estava fora. Carregando consigo pouco mais do que um saco de dormir, uma tenda, uma muda de roupa, ferramentas para reparação de bicicletas e 7 litros de bebidas - e chinelos de dedo desportivos, o seu calçado de eleição - começou a pedalar.
O itinerário que traçou levou-o para além das cidades belgas de Ciney e Dinant, atravessando para França perto de Charleville-Mézières. Seguiu para sul, passando pelas vinhas da Borgonha até Lyon e depois seguiu o rio Rhône até Valence, onde se preparou para enfrentar o cume de 1.180 metros (cerca de 3.870 pés) do desfiladeiro da montanha Col de Cabre.
Uma vez atravessadas, as paisagens de lavanda do norte da Provença foram a sua recompensa. Mais perto de Nice, havia que navegar pelos desfiladeiros vermelhos do Parque Nacional Mercantour, antes de finalmente subir à Promenade des Anglais e encontrar a vista da famosa Baie des Anges da cidade para acompanhar os poucos quilómetros finais.
“Planeei cuidadosamente uma rota ao longo de estradas rurais mais pequenas para evitar, tanto quanto possível, autoestradas, estradas regionais movimentadas e carros”, conta Albert. Fazia em média 12 horas (incluindo paragens) e 100 quilómetros (62 milhas) por dia.
“Parava para o plat du jour (prato do dia) ao almoço e, à noite, descansava num parque de campismo”, diz ele. Houve apenas algumas horas de mau tempo que tive de enfrentar ao longo das duas semanas.
Mantinha-se em contacto diário com Frédéric, enviando fotografias e partilhando o seu geoposicionamento.
“O Frédéric seguiu-me”, conta Albert. “Ele sabia quando eu estava a parar num restaurante, para uma cerveja, num parque de campismo, mesmo à beira da estrada. Simplesmente não me conseguia ver.”
Frédéric manteve os seus quase 10.000 seguidores no Twitter atualizados sobre o progresso de Albert, postando as suas fotografias e, muitas vezes, um mapa do percurso do dia.
Na tarde em que Albert finalmente chegou, Frédéric estava pronto para celebrar com cerveja local e balões vermelhos, amarelos e pretos - e, claro, um prato de croissants de lavanda acabados de sair do forno.
“Conversamos durante algumas horas sobre lavanda, sobre a natureza e a vida em geral”, diz Frédéric, na sua conversa com a CNN Travel por telefone. “Voltou no dia seguinte, e falámos durante mais algumas horas.”
O justiceiro dos croissants
Frédéric começou a fazer croissants de lavanda há dois anos e meio, adicionando-os a uma variedade não convencional que inclui framboesa, pistácio, choco-banana e croissants com sabor a avelã que se vendem juntamente com a variedade mais clássica de viennoiseries.
Tem estado viciado na sua arte desde que começou como aprendiz de padeiro no início da adolescência, apesar dos turnos das 4h30 da manhã seis dias por semana.
À medida que a França enfrenta as acusações de que até 80% dos croissants vendidos atualmente em todo o país são versões prontas, produzidas em massa e cozinhadas a partir do produto já congelado, Frédéric emerge como o justiceiro dos croissants da nação, uma figura que vem defender o tradicional croissant caseiro, tão indissociável do seu património culinário. É muito apropriado para alguém cujo apelido é um homónimo de “roi”, a palavra francesa para rei.
Dedicou grande parte dos últimos cinco anos a pedir aos políticos do país um rótulo de croissant de tradition française (croissant tradicional francês), semelhante ao que já existe para a baguete.
“Alguns padeiros nunca fizeram realmente um croissant nas suas vidas”, afirma. “Eu só quero que as pessoas saibam o que estão a comprar.”
Na Boulangerie Roy Le Capitole, apresenta um croissant que levou três dias a fazer -- o ponto ideal para atingir a consistência perfeita e um sabor ligeiramente tostado, segundo Frédéric -- usando apenas ingredientes da melhor qualidade, incluindo manteiga 100% francesa e sem sal.
Pode cozer até 1.200 croissants pur beurre (100% de manteiga) por dia, dependendo da época do ano. Para além das caixas de croissants acabados de fazer que ele entrega ao lendário Hotel Negresco de Nice - o hotel cinco estrelas à beira-mar que acolhe políticos, royalties e celebridades - ao pequeno-almoço todas as manhãs, ele consegue normalmente vender tudo até à hora de almoço.
Nos fins-de-semana, não é invulgar a fila à porta da sua padaria serpentear na esquina da rua.
Espaço para melhorar
Quanto a Albert, ele passou dois dias de visita a Nice antes de iniciar a longa viagem de regresso à Bélgica. Desta vez, porém, só teve de percorrer os cerca de 70 quilómetros (43 milhas) de Nice até à pequena aldeia interior de Puget-Théniers, até onde um amigo tinha conduzido para o ir buscar a si e à sua bicicleta.
E o que achou dos croissants de lavanda de Frédéric? Será que lhe valeram a viagem de duas semanas?
“Eram bons, mas penso que poderiam ser melhorados ainda mais”, diz ele. “Na Bélgica, colocamos frequentemente creme de pastelaria em croissants. Lavanda e creme de pastelaria, isso sim seria magnífico.”
Chrissie McClatchie é uma escritora de viagens e autora de guias de viagem de Nice, cujas histórias da Côte d'Azur e de outros lugares apareceram na BBC Travel, Condé Nast Traveler, Lonely Planet e muito mais.
