Um réptil maciço e extinto, que em tempos comeu dinossauros, tinha um focinho largo como o de um crocodilo, mas devia o seu sucesso a uma caraterística que os crocodilos modernos não têm: tolerância à água salgada.
O Deinosuchus foi um dos maiores crocodilianos que já existiu, com um corpo quase tão longo como um autocarro e dentes do tamanho de bananas. Há cerca de 82 milhões a 75 milhões de anos, o predador de topo nadava nos rios e estuários da América do Norte. O crânio era largo e comprido, com uma protuberância bulbosa que era diferente de qualquer estrutura craniana vista noutros crocodilianos. As marcas de dentes em ossos do Cretáceo sugerem que o Deinosuchus caçava ou catava dinossauros.
Apesar do seu nome científico, que se traduz por “crocodilo do terror”, o Deinosuchus tem sido comummente designado por “crocodilo maior” e as avaliações anteriores das suas relações evolutivas agrupavam-no com os crocodilos e os seus antigos parentes. No entanto, uma nova análise dos fósseis, juntamente com o ADN de crocodilianos vivos, como os jacarés e os crocodilos, sugere que o Deinosuchus pertence a uma parte diferente da árvore genealógica dos crocodilianos.
Ao contrário dos crocodilos, o Deinosuchus conservou as glândulas salinas dos crocodilianos ancestrais, o que lhe permite tolerar a água salgada, referiram os cientistas na quarta-feira na revista Communications Biology. Os crocodilos modernos têm estas glândulas, que recolhem e libertam o excesso de cloreto de sódio.
A tolerância ao sal teria ajudado o Deinosuchus a navegar no Mar Interior Ocidental que outrora dividiu a América do Norte, durante uma fase de efeito de estufa marcada pela subida global do nível do mar. O Deinosuchus poderia então ter-se espalhado pelo continente para habitar os pântanos costeiros em ambos os lados do antigo mar interior e ao longo da costa atlântica da América do Norte.
A árvore genealógica revista do novo estudo para os crocodilianos oferece novas perspectivas sobre a resiliência climática do grupo e sugere como algumas espécies se adaptaram ao arrefecimento ambiental enquanto outras se extinguiram.
Com glândulas salinas que permitiam ao Deinosuchus viajar onde seus primos não podiam, o crocodilo do terror se estabeleceu em habitats repletos de presas grandes. O Deinosuchus evoluiu para se tornar um predador enorme e generalizado que dominava os ecossistemas pantanosos, onde se alimentava praticamente de tudo o que queria.
“Ninguém estava seguro nestas zonas húmidas quando o Deinosuchus estava por perto”, disse o autor sénior do estudo, Dr. Márton Rabi, professor no Instituto de Geociências da Universidade de Tübingen, na Alemanha. “Estamos a falar de um animal absolutamente monstruoso”, disse Rabi à CNN. “Definitivamente, com cerca de 8 metros ou mais de comprimento total do corpo”.
Os autores da investigação (da esquerda para a direita) Jules D. Walter e Dr. Márton Rabi da Universidade de Tübingen, na Alemanha, estudam os crânios de crocodilos existentes, incluindo aqueles de indivíduos de tamanho recorde, na coleção de zoologia do instituto. (Márton Rab/University of Tübingen)
Um caso excecional entre os crocodilos
Desde meados do século XIX, foram encontrados fósseis de Deinosuchus em ambos os lados da antiga via marítima e pertencem a pelo menos duas espécies. A maior delas, Deinosuchus riograndensis, vivia no lado ocidental, ao longo da costa leste de uma ilha chamada Laramidia. Limitada a oeste pelo Oceano Pacífico, Laramidia constituía menos de um terço da massa terrestre da América do Norte. A outra porção insular do continente era conhecida como Appalachia.
Embora o Deinosuchus tenha sido classificado há muito tempo como um parente do crocodilo, sua distribuição em ambos os lados desse vasto mar era um enigma não resolvido. Se era um aligatoróide - um grupo que hoje vive apenas em água doce - como poderia o Deinosuchus atravessar um mar que se estendia por mais de 620 milhas (1.000 quilómetros)? Uma hipótese sugeria que os primeiros crocodilos eram tolerantes à água salgada e mais tarde perderam essa caraterística. Mas essa interpretação não tinha muitas evidências que a sustentassem; baseava-se apenas no facto de o Deinosuchus estar incluído no grupo dos aligatoróides, explicou Rabi.
Outra explicação possível é que o Deinosuchus se dispersou pela América do Norte antes da formação do Mar Interior Ocidental, que dividiu as populações ocidentais e orientais. No entanto, o registo fóssil não confirma esta hipótese. O canal marítimo surgiu há cerca de 100 milhões de anos, o que o torna aproximadamente 20 milhões de anos mais velho do que os primeiros fósseis de Deinosuchus conhecidos.
“A imagem não era muito coerente”, disse Rabi.
Para a nova análise, os investigadores incorporaram dados de crocodilianos extintos que não tinham sido incluídos nas árvores genealógicas anteriores do grupo. Estes “elos em falta” ajudaram a equipa a ligar espécies que não eram anteriormente reconhecidas como aparentadas e a reconstituir a ordem pela qual certas caraterísticas surgiram no grupo.
“A nossa análise revelou que a tolerância à água salgada é uma caraterística bastante antiga de muitos crocodilianos e que se perdeu secundariamente nos crocodilianos”, disse Rabi. Mesmo uma tolerância moderada ao sal teria beneficiado muito os antigos parentes dos crocodilos quando as alterações climáticas remodelaram os seus habitats, disse o Dr. Evon Hekkala, professor e presidente do departamento de ciências biológicas da Universidade de Fordham, em Nova Iorque.
“Esta caraterística ecológica teria permitido que, no passado, as linhagens de crocodilos fossem mais oportunistas em alturas em que mudanças ambientais drásticas, como a subida do nível do mar, estavam a causar extinções em espécies menos tolerantes”, disse Hekkala, que não esteve envolvido no estudo.
Não é um “crocodilo maior"
Os investigadores também construíram uma nova árvore genealógica dos crocodilianos utilizando dados moleculares de crocodilianos modernos para clarificar as caraterísticas partilhadas por todos os aligatoróides. A equipa descobriu que os primeiros crocodilianos eram muito mais pequenos do que outros crocodilianos que viveram na mesma época. Os crocodilos começaram a desenvolver os tamanhos corporais maiores que se vêem atualmente há cerca de 34 milhões de anos, depois de o clima ter arrefecido e a sua concorrência se ter extinguido. Mas quando os crocodilos apareceram pela primeira vez, o Deinosuchus teria sido um caso isolado devido ao seu enorme volume, de acordo com o novo estudo.
O nanismo nos primeiros crocodilianos foi outro indício de que o Deinosuchus gigante não era um “crocodilo maior”, e provavelmente divergiu para um ramo diferente da árvore genealógica antes que os crocodilianos evoluíssem, disse Rabi.
A abordagem do estudo - combinando uma nova árvore molecular com a morfologia, ou seja, a análise das formas do corpo e do crânio dos crocodilianos - mostra uma imagem mais clara de como o Deinosuchus evoluiu, disse Hekkala. Afastar o Deinosuchus dos crocodilianos “encaixa muito melhor na nossa compreensão atual da flexibilidade ecológica entre os crocodilos extintos e os vivos”, acrescentou. “Este novo artigo realmente alcança o papel evolutivo e ecológico deste animal incrível”.
Embora o Deinosuchus fosse um dos maiores crocodilianos, não era o único gigante. Os crocodilianos enormes evoluíram independentemente em ambientes aquáticos mais de uma dúzia de vezes nos últimos 120 milhões de anos, durante todos os tipos de fases climáticas globais - incluindo eras glaciais, de acordo com o estudo. Mesmo em espécies vivas, relatos de indivíduos medindo 7 metros ou mais persistiram até o século 19, sugerindo que o enorme Deinosuchus era a regra e não a exceção.
“Os crocodilos gigantes são mais como a norma - de qualquer época”, disse Rabi.
