Até ao mês passado, os pais americanos que consultassem o site do Centro de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) sobre autismo e vacinas encontravam alguns pontos-chave: os estudos não encontraram ligações entre vacinas e autismo, nem foram identificadas ligações entre quaisquer ingredientes das vacinas e o autismo.
Sob orientação do secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., um ativista antivacinas de longa data, a página do CDC agora apresenta uma mensagem diferente: “Estudos científicos não descartaram a possibilidade de que as vacinas infantis contribuam para o desenvolvimento do autismo.”
O HHS disse que a mudança foi feita para “refletir os padrões de ouro da ciência com base em evidências”. Mas isso gerou uma repreensão rápida e severa de médicos, cientistas e defensores de pessoas com autismo, que dizem que o site agora inclui informações erradas e ideias desatualizadas e já refutadas.
“Investigadores médicos em todo o mundo passaram mais de 25 anos a estudar a fundo esta alegação. Todos chegaram à mesma conclusão: as vacinas não estão ligadas ao autismo”, indica um comunicado assinado por mais de 60 organizações, incluindo a Academia Americana de Pediatras, a Associação Americana de Médicos e a Fundação para a Ciência do Autismo.
Eis o que sabemos que mudou e o que não mudou.
O que mostram as investigações sobre autismo e vacinas?
Investigadores independentes de sete países realizaram mais de 40 estudos envolvendo mais de 5,6 milhões de pessoas e concluíram que não há ligação entre vacinas e autismo, aponta Sean O'Leary, professor de pediatria e doenças infecciosas da Universidade do Colorado, Campus Médico Anschutz de Denver e Hospital Infantil do Colorado.
As ligações entre vacinas e autismo foram “desmentidas várias vezes”, garantiu O'Leary, que preside ao Comité de Doenças Infecciosas da Academia Americana de Pediatria, numa conferência de imprensa em novembro. “Considera-se isto uma ciência estabelecida.”
Alycia Halladay, diretora científica da Fundação da Ciência para o Autismo, destaca que experiências em países como a Dinamarca, Suécia, Finlândia, Israel e Japão recolheram dados de grandes grupos de pessoas e acompanharam os seus padrões de vacinação e se tinham um diagnóstico de autismo.
“Todos esses estudos demonstraram que não há ligação entre vacinas e autismo”, diz ela. “Continua a ser o fator ambiental mais estudado no autismo, e não há qualquer ligação.”
São necessárias mais investigações sobre muitas das outras supostas causas do autismo, admite Halladay, “mas as vacinas foram 1000% inocentadas” como fator.
Há algumas semanas, 30 organizações de autismo e deficiência afirmaram que associar o autismo às vacinas confunde os pais. Apelaram ao CDC “para devolver o site à sua versão anterior, comprometer-se com iniciativas de educação sobre vacinas em todo o país que enfatizem as evidências científicas de alta qualidade de que as vacinas não causam autismo e investir em projetos de investigação e iniciativas que respondam às necessidades das pessoas autistas e das suas famílias”.
Onde começaram as alegações sobre autismo e vacinas?
O mito generalizado que associa vacinas e autismo surgiu em grande parte de um estudo realizado em 1998 por um gastroenterologista britânico chamado Andrew Wakefield, que relacionou a vacina contra sarampo, caxumba e rubéola com o autismo.
Mas o artigo tinha falhas graves: incluía apenas cerca de uma dúzia de crianças e nenhum grupo de controlo; conflitos de interesses financeiros; e dados falsificados. Wakefield rejeita há muito tempo as críticas ao estudo, mas o artigo foi retirado em 2010 e a licença médica de Wakefield foi revogada.
Muitos pais querem encontrar uma explicação para o que estava a causar o autismo dos seus filhos e ter “alguém para culpar”, aponta Halladay — e as vacinas tornaram-se rapidamente um bode expiatório.
“A realidade é que tomar vacinas não é exatamente um procedimento divertido. Leva-se o filho ao consultório do pediatra e ele toma uma vacina. Ele chora. É barulhento. Não é uma experiência agradável”, destaca Halladay.
Se os pais acreditarem que há “algo que possam fazer para impedir [o autismo dos seus filhos] e também evitar essas consultas, eles vão fazê-lo”, adianta. “Isso é realmente explorar os medos dos pais e a ideia de que eles podem fazer algo para impedir o autismo dos seus filhos. É tirar proveito dos pais que são vulneráveis nesse sentido.”
Após a publicação do artigo de Wakefield, uma série de investigações foram conduzidas em todo o mundo para tentar replicar os resultados, mas as pesquisas chegaram a conclusões muito diferentes das do artigo de Wakefield.
“Foi retirado, mas, ao mesmo tempo, o alarme já tinha soado”, diz Halladay: as alegações de uma ligação entre o autismo e as vacinas tinham-se consolidado.
O que causa o autismo?
A taxa de diagnóstico de autismo aumentou entre as crianças dos EUA, seguindo uma tendência de longo prazo que os especialistas atribuem, em grande parte, a uma melhor compreensão e rastreio da condição. Cerca de 1 em cada 31 crianças foi diagnosticada com autismo aos 8 anos de idade em 2022, contra 1 em cada 36 em 2020.
O autismo é complexo, abrangendo um espectro de pessoas que “são capazes de comunicar e também têm capacidades cognitivas e vivem de forma independente, até aquelas que precisam de cuidados 24 horas por dia, 7 dias por semana”, explica Halladay. Esta diversidade reflete-se no facto de que “não pode haver uma única causa para o autismo”.
O autismo é altamente genético, e mais de 250 genes foram associados a ele. “Em cerca de 15% a 20% dos casos, podemos encontrar um único gene que causa o autismo e, noutros casos, pode haver múltiplas mutações genéticas a interagir para causar o autismo”, destaca O'Leary. “Os genes associados ao autismo expressam-se altamente durante o desenvolvimento do cérebro fetal e a gravidez, e convergem em vias biológicas que envolvem a forma como as células nervosas comunicam entre si.”
Alguns fatores ambientais, incluindo doenças maternas durante a gravidez, também podem “aumentar a probabilidade de um diagnóstico de autismo”, diz Halladay. Essa é uma das razões pelas quais é importante que as mulheres grávidas mantenham em dia as vacinas recomendadas.
“Se tiver sarampo, terá uma erupção cutânea em todo o corpo. Terá febre que dura dias e dias. Sentir-se-á doente, desde exaustão até confusão mental, passando por problemas respiratórios e náuseas que duram dias e dias, não apenas algumas horas”, sublinha Halladay. “Portanto, isso é muito mais grave do que qualquer reação que possa ter à vacina, que não é universal. Algumas pessoas podem ter febre por algumas horas, mas não é nada comparado a ficar realmente doente com essas doenças.”
Outros fatores que têm sido associados ao autismo incluem nascimento prematuro, pais mais velhos no momento da conceção, febre durante a gravidez e distúrbios metabólicos, como diabetes gestacional.
Onde é que as famílias podem obter informações sobre vacinas?
A atualização do site do CDC não foi baseada em dados científicos, diz Halladay, e isso pode causar confusão.
“Há anos que dizemos às famílias para acederem ao site do CDC, pois ele contém as informações de que precisam, e agora, de repente, as informações publicadas não vieram do CDC”, critica.
“Essas informações atuais não foram verificadas por nenhum cientista do Centro de Controlo de Doenças, foram partilhadas por administradores do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, por isso não são realmente informações científicas.”
Organizações médicas profissionais — incluindo a Fundação para a Ciência do Autismo, a Sociedade de Autismo da América, a Autism Speaks, a Academia Americana de Pediatria e o Colégio Americano de Obstetras e Ginecologistas — são outros locais onde se pode encontrar informações precisas sobre autismo e vacinas.
Países pares na Europa, incluindo o Reino Unido, o Canadá e o México “mantiveram a declaração de que as vacinas não causam autismo»”, destaca Halladay.
Outro conselho de Halladay aos pais: “Confiem no vosso pediatra. São pessoas que vos conhecem. São pessoas que vos atendem pessoalmente, que vos conhecem e que podem dar-vos os melhores conselhos.”
