Um asteroide vindo do espaço caiu na superfície da Terra há 66 milhões de anos, deixando uma enorme cratera debaixo do mar e causando uma grande devastação no planeta.
Não, não é o asteroide de que sempre ouvimos falar, aquele que condenou os dinossauros à extinção, mas sim uma cratera até agora desconhecida que se encontra a 399 quilómetros da costa africana ocidental e que se formou por volta da mesma altura. Um estudo mais aprofundado da cratera de Nadir, como é designada, poderá pôr em questão aquilo que sabemos sobre o momento mais cataclísmico da história natural.
Uisdean Nicholson, professor assistente na Universidade de Heriot-Watt em Edimburgo, descobriu a cratera por acidente - estava a recolher dados de levantamento sísmico para outro projeto sobre a divisão tectónica entre a América do Sul e África e encontrou provas da existência desta cratera sob 400 metros de sedimentos do fundo do mar.
“Ao analisar os dados, deparei-me com esta característica muito invulgar de crateras, algo como eu nunca antes tinha visto”, afirmou. “Tinha todas as características de uma cratera de impacto.”
Nicholson afirmou que para ter a certeza absoluta de que a cratera tinha sido causada por uma colisão de asteroides seria necessário perfurá-la e testar os minerais do seu solo. Mas tem todas as características que os cientistas previam: a relação certa entre a abertura e a profundidade da cratera, a altura das bordas, e a altura da elevação central - um monte no centro criado por rochas e sedimentos impelidos para cima pela pressão do choque.
A revista Science Advances publicou este estudo na quinta-feira.
“A descoberta de uma cratera de impacto terrestre é sempre significativa, porque são muito raras no registo geológico. Existem menos de 200 estruturas de impacto confirmadas na Terra e alguns candidatos prováveis que ainda não foram inequivocamente confirmados”, afirmou Mark Boslough, professor de investigação em Ciências da Terra e Planetárias na Universidade do Novo México, que não esteve envolvido nesta investigação, mas concordou que a cratera em questão foi muito provavelmente causada por um asteroide.
Boslough referiu que o aspeto mais significativo desta descoberta é que ela nos deixa com um exemplo de uma cratera de impacto submarina, sendo que existem apenas alguns exemplos conhecidos.
“A oportunidade de estudar uma cratera de impacto submarina deste tamanho ajudar-nos-ia a compreender o processo de impactos oceânicos, que são os mais comuns, mas os menos bem preservados ou compreendidos.”
Cadeia de consequências
A cratera tem 8 quilómetros de dimensão, e Nicholson acredita que foi provavelmente causada por um asteroide com mais de 400 metros de largura que se precipitou na crosta terrestre.
Embora muito menor do que o asteroide do tamanho de uma cidade que causou a cratera de Chicxulub, com uma dimensão de 161 quilómetros que atingiu a costa do México e levou à extinção em massa de grande parte da vida no planeta, esta continua a ser uma rocha espacial bastante grande.
“O impacto (de Nadir) terá certamente causado consequências graves a nível local e regional - pelo menos pelo Oceano Atlântico”, explicou Nicholson.
“Deve ter havido um grande terramoto (magnitude 6,5 - 7), e por isso um significativo abanão na zona local próxima. A explosão de ar deve ter sido ouvida em todo o globo, e deve ter causado graves danos locais em toda a região.”
Terá causado uma onda de tsunami “extremamente grande” até 1 quilómetro de altura em torno da cratera, dissipando-se para cerca de cinco metros de altura uma vez alcançada a América do Sul.
Em comparação, a explosão no ar de um asteroide muito mais pequeno de 50 metros de largura em 1908 na Rússia, conhecido como o evento Tunguska, aplanou uma floresta numa área de 1.000 quilómetros quadrados.
“A cerca de 400 metros, a explosão de ar (que causou a cratera ao largo da África Ocidental) teria sido de magnitude maior.”
Dados recolhidos de microfósseis em poços de exploração próximos mostram que a cratera foi formada há cerca de 66 milhões de anos - no final do período Cretáceo. Contudo, ainda há incerteza - margem ou erro de cerca de 1 milhão de anos - sobre a sua idade exata.
Nicholson afirmou que era possível que a colisão de asteroides estivesse ligada ao impacto de Chicxulub, ou que pode ser simplesmente uma coincidência - um asteroide deste tamanho atingiria a Terra de 700.000 em 700.000 anos.
Se tiver, de facto, alguma relação com Chicxulub, este asteroide poderá ter sido o resultado de uma rutura de um asteroide original perto da Terra - com os fragmentos separados dispersos durante uma órbita anterior da Terra, ou era possível que fizesse parte de uma chuva de asteroides de longa duração que atingiram a Terra durante um período de cerca de um milhão de anos.
“Descobrir a idade exata é realmente crítico para testar isto - mais uma vez, só seria possível através de perfuração.”
Mesmo que houvesse ligação entre os dois impactos, este teria sido engolido pelo impacto de Chicxulub, mas, ainda assim, teria tido relevância no conjunto global da cadeia de consequências, afirmou.
“Compreender a natureza exata da sua relação com Chicxulub (se houver) é importante para perceber o que se passava no sistema solar interno na altura e o facto é que esta descoberta levantou algumas novas questões interessantes”, disse Nicholson.
“Se houve dois impactos ao mesmo tempo, será que podem ainda existir outras crateras por aí, e qual terá sido o efeito em cadeia de múltiplas colisões?”
