Na foto acima: Chris Willson, visto com a mulher Jin Li, comprou um navio de cruzeiro na Craigslist em 2008. Embora esperasse transformá-lo num museu, as coisas não correram como planeado. (Foto: Christopher Willson)
A compra de um navio de cruzeiro histórico que encontrou na Craigslist em 2008 foi, sem dúvida, uma decisão que alterou a vida de Chris Willson.
O empresário tecnológico do Utah passou cerca de 15 anos a restaurar meticulosamente a embarcação de 293 pés, que contém 85 camarotes, uma piscina e um teatro, e até se mudou para bordo com a sua parceira de longa data, Jin Li.
Willson diz que investiu as poupanças de uma vida inteira no seu projeto de paixão e que a sua extraordinária história foi divulgada pela CNN e, posteriormente, por muitas outras publicações internacionais.
Navio dos sonhos
O objetivo final era transformar o navio abandonado num museu, mas as coisas não correram como planeado.
Em outubro de 2023, Willson tomou a dolorosa decisão de vender o navio, que começou a afundar-se cerca de sete meses depois. Agora, o futuro parece sombrio.
"Adorámos absolutamente o tempo que passámos no navio", conta Willson à CNN Travel. "(Vender) foi provavelmente a coisa mais difícil que já fiz na minha vida.
"Assombra-me e perco o sono por causa disso. Não me sinto feliz com isso".
Então, onde é que tudo correu mal?
A ligação de longa data de Willson ao navio de cruzeiro "de bolso" reformado, construído na Alemanha, começou quando se deparou com um anúncio de venda no website de anúncios classificados Craigslist e decidiu investigar.
Sentindo-se inspirado, Willson decidiu comprar o seu próprio pedaço de história. Não revela quanto gastou, mas diz que conseguiu "chegar a um acordo muito bom com o proprietário".
Depois de fazer alguma pesquisa, descobriu que o navio, originalmente chamado Wappen von Hamburg, foi construído pelo estaleiro Blohm and Voss em 1955 e tinha sido o primeiro navio de passageiros significativo construído pela Alemanha após a Segunda Guerra Mundial.
Depois de aceitar o navio, Willson providenciou a sua transferência para a cidade fluvial californiana de Rio Vista, onde permaneceu durante um ano, e mudou-lhe o nome para Aurora depois de passar a primeira noite a bordo.
"Acordei com um dos nasceres do sol mais brilhantes que alguma vez tinha visto", contou Willson à CNN em 2022.
"Estava a formar um efeito tipo Aurora com as nuvens e a água. Lembro-me de ter pensado, na altura, que 'Aurora' era um nome apropriado".
Mais tarde, foi oferecido a Willson um ancoradouro no cais 38 de São Francisco, um acordo que terminou ao fim de cerca de três anos.
Em 2012, transferiu o navio de volta para o Delta da Califórnia, o maior estuário da Califórnia, atracando o Aurora na Herman & Helen's Marina, em Little Potato Slough, situada a cerca de 24 quilómetros da cidade de Stockton, no Vale Central da Califórnia.
"Queríamos que fosse em água doce e em águas pouco profundas", explica. "Por isso, era absolutamente a melhor localização possível em que o poderíamos ter colocado."
A Herman & Helen's Marina fechou alguns anos mais tarde, mas o navio permaneceu no local.
Apesar de não ter experiência prévia de trabalho em navios, Willson dedicou-se a dar uma nova vida ao Aurora, dedicando inúmeras horas à sua renovação, com a ajuda de voluntários.
"Já tinha percorrido um longo caminho", conta. "Penso que tínhamos 10 áreas solidamente restauradas e meticulosamente remodeladas. Eram áreas mais ou menos importantes. Por isso, estávamos muito orgulhosos disso”.
"Estávamos a fazer um bom trabalho. Tínhamos engenheiros marítimos envolvidos. Não faltou quem viesse dar uma ajuda".
Projeto dispendioso
"Estávamos a trabalhar na piscina e nos conveses de proa, e a substituir todo o aço”.
Para além de alguns pequenos donativos, Willson diz que financiou ele próprio a maior parte dos trabalhos de renovação.
Embora não tenha a certeza do montante exato que gastou na manutenção do navio e em "levá-lo para a frente" ao longo dos anos, estima que o valor seja bem superior a 1 milhão de dólares (aproximadamente 913 mil dólares).
"Estávamos a fazer grandes progressos com o Aurora", afirma. "Tínhamos um canal de sucesso no YouTube. Tudo estava a correr bem."
No entanto, Willson diz que enfrentou muita resistência por parte dos habitantes locais, que não estavam entusiasmados com o facto de ter um navio tão grande inativo atracado nas proximidades.
O facto de um outro navio de grandes dimensões, o Canadian MineSweeper HMCS Chaleur, que estava atracado na mesma zona, se ter afundado em 2021 não ajudou certamente a situação.
De acordo com Willson, recebeu um "aviso de saída de três dias" em "várias ocasiões", mas as autoridades locais nunca "deram seguimento a um despejo".
O responsável explica ainda que a situação se agravou quando o rebocador militar Mazapeta, dos anos 40, estacionado ao lado do Aurora, também se afundou em janeiro, criando um "problema de poluição".
"A partir daí, tudo mudou", conta, explicando que várias agências locais se envolveram e que se tornou claro que "não havia futuro para o Aurora" naquele local.
Apesar de Willson ter considerado a possibilidade de deslocar o navio, diz que ficou a saber que a via navegável necessitaria de "um milhão de dólares de dragagem para podermos sair".
"Por isso, ficámos um pouco presos ali", acrescenta.
Embora estivessem desesperados para terminar o que tinham começado, Li diz que a situação começou a ter um enorme impacto e o casal sentiu que não tinha outra opção senão "passar para o próximo capítulo".
"Talvez a Aurora não estivesse no sítio certo", considera. "Talvez se Aurora estivesse num estado diferente, ou num país diferente, teria sido diferente."
Quando apareceu um comprador interessado, que parecia igualmente apaixonado por salvar o navio, decidiram vendê-lo.
Willson salienta que tinha toda a confiança de que o indivíduo não identificado era a pessoa certa para manter o Aurora a funcionar e passou algum tempo a explicar-lhe como manter o navio.
Ao longo dos anos, recebeu móveis de outros navios históricos para o Aurora, que deixou a bordo, juntamente com várias peças de arte.
Quando questionado sobre o estado geral do navio na altura, Willson diz que, embora "houvesse alguns buracos" quando o comprou, foram "remendados profissionalmente" e que nunca teve "quaisquer problemas" depois disso.
Sensação de afundamento
No entanto, em maio, o Gabinete do Xerife do Condado de San Joaquin anunciou que o Aurora se estava a afundar.
"Foi determinado que o navio sofreu um furo e está a meter água, estando atualmente a derramar gasóleo e óleo na Delta Waterway", lê-se num comunicado publicado no X, anteriormente conhecido como Twitter, a 22 de maio.
O navio foi reflutuado por empreiteiros contratados por um Comando Unificado, de acordo com a Guarda Costeira dos EUA, que confirmou que tinha "mudado recentemente de proprietário".
"Ao longo das últimas semanas, os empreiteiros de resposta, Global Diving and Salvage e subcontratados, reflutuaram com sucesso o navio e removeram cerca de 82 048 de litros de água oleosa, 12.086 de litros de resíduos perigosos e cinco caixotes de 20 quilos de detritos do navio", lê-se num comunicado partilhado pelo Gabinete de Prevenção e Resposta a Derrames do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia em 28 de junho.
"Não foram observados vida selvagem afetada pelos óleos durante a resposta."
Desde então, a cidade de Stockton assumiu a operação.
De acordo com Connie Cochran, responsável pelas relações com a comunidade da cidade de Stockton, "não havia uma propriedade clara" para o Aurora quando a situação ocorreu e a cidade está atualmente a "descobrir como eliminar o navio".
"Esperamos conseguir tirá-lo de lá nas próximas semanas", contou Cochran à CNN, salientando que o tamanho do navio, juntamente com a sua localização, numa área que não está realmente dentro dos limites da cidade, tornou as coisas ainda mais difíceis.
Cochran diz que a próxima etapa será determinar se o navio, que ela descreveu como um "perigo público" e "perigo para o ambiente", é "estruturalmente estável" o suficiente para um "reboque de navio morto" para um local onde possa ser recuperado.
Embora Cochran não tenha podido fornecer uma estimativa dos custos da operação em curso, que envolveu a contratação de especialistas, diz que a cidade espera "recuperar" uma parte dos custos.
Willson, que afirma ter registado a mudança de propriedade do Aurora no centro de documentação de embarcações da Guarda Costeira, diz que ficou surpreendido quando soube que o navio se tinha afundado parcialmente.
"Não o vi a afundar-se", afirma. "Tivemo-lo durante 15 anos e não tivemos qualquer problema com ele."
A CNN não conseguiu confirmar de forma independente o atual proprietário registado do navio.
"Fiz uma manutenção meticulosa do navio", acrescenta Willson. "Verifiquei tudo nele várias vezes todos os dias. Estávamos sempre a trabalhar nele... Entristece-me como nada mais."
Willson foi fortemente criticado pelo facto de ter aparentemente abandonado a Aurora, com os residentes locais a manifestarem preocupação quanto aos custos para a cidade de Stockton.
Admite que alguns dos comentários foram "duros", mas não desistiu do navio e tenciona fazer tudo o que estiver ao seu alcance para ajudar o comprador que o entregou a recuperá-lo, com o objetivo de evitar que seja desmantelado.
"Não o quero deixar ir", acrescenta. "Mas já não é o meu navio."
Willson recorda com carinho o tempo que passou com o navio, contando como descobriu o nome original depois de remover "seis ou sete camadas de tinta" do navio quando começou a trabalhar nele.
Mais tarde, ficou a saber que o navio de 2.496 toneladas brutas tinha sido a inspiração para a popular série de televisão "The Love Boat", além de ter servido de local de filmagens para a sede da organização criminosa Spectre no filme de Bond de 1963 "From Russia with Love".
O navio operou como navio de cruzeiro durante cerca de dois anos, diz Willson, passando por vários proprietários diferentes, bem como nomes, antes de ser atracado em Vancouver.
Foi rebocado para Alameda, na Califórnia, em 2005, após mais mudanças de proprietário e de nome. A certa altura, o navio foi transformado num iate de luxo, mas tal nunca se concretizou.
Posteriormente, permaneceu em Alameda durante vários anos, antes de ser comprado por um homem de negócios, que o colocou à venda na Craigslist.
Navio histórico
Willson diz que o navio estava em mau estado e "a sucumbir lentamente à invasão da água" antes de ter visto o anúncio em 2008.
"Ninguém sabia qual era a história do navio", recorda. "E, com o tempo, expusemos muito da sua história”.
"Transformámo-lo de um grande navio a flutuar no Delta, que estava a enferrujar, num dos navios de cruzeiro antigos mais famosos do mundo”.
"E tenho de me orgulhar disso."
Willson diz que lhe custa ver tantos navios históricos a serem desmantelados e continua a ter esperança de que as coisas se resolvam de forma diferente para o Aurora, mesmo que tenha de assistir a tudo à distância.
"Só restam três transatlânticos históricos nos Estados Unidos e outro deles está prestes a descobrir o seu destino", diz, referindo-se ao transatlântico reformado SS United States, que recebeu ordens para abandonar o rio Delaware, em Filadélfia.
"Assim, só restará o Queen Mary (um transatlântico reformado atracado em Long Beach que é agora uma popular atração turística)”.
"Por isso, é muito triste ver navios tão famosos serem desmantelados, especialmente sem qualquer razão válida."
Durante o restauro do navio, Willson recebeu um enorme apoio de simpatizantes, tendo alguns até viajado até ao local, na Califórnia, para o ver.
Também construiu uma enorme comunidade, com mais de 12.000 seguidores na página do Facebook do Aurora Restoration Project e mais de 80.000 subscritores do canal do projeto no YouTube.
"Era um navio tão conhecido", conta. "E tinha o coração de toda a gente”.
"Até hoje, fico acordado durante a noite a pensar nisso. A pensar: "O que é que eu posso fazer para ajudar esta situação?”
"E, ao mesmo tempo, não quero, sabe, ultrapassar os meus limites."
Willson e Li que, entretanto, deixaram a Califórnia, estão atualmente à procura de um novo projeto, sublinhando que, desta vez, procuram algo em terra, possivelmente uma velha igreja ou uma mansão.
"Ainda não encontrámos a pessoa certa", conta Willson, acrescentando que "quase conseguiram um acordo algumas vezes".
Experiência de aprendizagem
Embora as coisas não tenham corrido como ele esperava, Willson não se arrepende de ter comprado o navio e diz que faria tudo de novo se pudesse escolher.
De facto, descreve as suas memórias com o navio e os "esforços envidados para a sua preservação" como algumas das melhores da sua vida.
"Nunca me arrependi de ter salvo algo assim", acrescenta Willson, que diz não ter visitado o Aurora desde o início do ano. "Foi um sucesso?
"Mantê-lo na Terra durante mais 15 anos, quando provavelmente se teria afundado e depois (seria) desmantelado...”
"Não me arrependo de nada do que fiz. Foi uma ótima experiência de aprendizagem e mostrei a muita gente as minhas capacidades”.
"Não podia pedir mais nada."
Li também é positiva em relação ao futuro do Aurora, apesar da precariedade da sua posição atual, apontando os inúmeros contratempos que os navios enfrentaram nos muitos anos desde a sua construção.
"A Aurora é uma lutadora", diz Li. "Quero dizer, ela está sempre a lutar. Houve tantas vezes que ela mudou de mãos. Foi abandonada. Foi quase desmantelada. Mas ainda hoje ela está a flutuar. Eu disse ao Chris: 'Talvez seja uma história triste para nós. Não podíamos avançar mais com a Aurora. Mas pelo menos a Aurora está a lutar a sua própria luta. Ela não quer ser eliminada... Wappen von Hamburg não quer morrer'".
