Hong Kong CNN - Os milhares de soldados norte-coreanos que, segundo os serviços secretos norte-americanos, chegaram este mês à Rússia para treino, despertaram o receio de que fossem destacados para reforçar a frente de batalha de Moscovo na Ucrânia.
Os Estados Unidos e os seus aliados alertaram também para o facto de a crescente coordenação entre os países anti-Ocidente estar a criar uma ameaça à segurança muito mais vasta e urgente - uma ameaça em que as parcerias de conveniência estão a evoluir para laços militares mais evidentes.
Centenas de drones iranianos também fizeram parte da ofensiva de Moscovo contra a Ucrânia e, no mês passado, os EUA afirmaram que Teerão também tinha enviado ao país beligerante mísseis balísticos de curto alcance.
A China, por sua vez, tem sido acusada de alimentar a máquina de guerra russa com quantidades substanciais de bens de “dupla utilização”, como microeletrónica e máquinas-ferramentas, que podem ser utilizadas para fabricar armas. Na semana passada, os EUA penalizaram pela primeira vez duas empresas chinesas por fornecerem sistemas de armas completos. Os três países negaram que estejam a prestar esse apoio.
Fazendo um balanço da cooperação emergente, um grupo apoiado pelo Congresso que avalia a estratégia de defesa dos EUA apelidou este verão a Rússia, a China, o Irão e a Coreia do Norte de “eixo de parcerias malignas crescentes”.
O receio é que uma animosidade partilhada contra os EUA esteja a levar cada vez mais estes países a trabalharem em conjunto - ampliando a ameaça que qualquer um deles representa para Washington ou para os seus aliados, não apenas numa região, mas talvez em várias partes do mundo ao mesmo tempo.
“Se (a Coreia do Norte) é um co-beligerante, se a sua intenção é participar nesta guerra em nome da Rússia, trata-se de uma questão muito, muito séria, que terá impacto não só na Europa, mas também no Indo-Pacífico”, afirmou o Secretário da Defesa dos EUA, Lloyd Austin, na quarta-feira, na primeira confirmação americana de tropas norte-coreanas na Rússia.
Estratégia de sobrevivência
Décadas após a queda das potências do Eixo - Alemanha nazi, Itália fascista e Japão imperial - e da estridente coligação anti-Ocidente da era da Guerra Fria - e anos depois de George W. Bush ter apelidado os inimigos dos EUA, Irão, Iraque e Coreia do Norte, de “eixo do mal” - existe a perceção de que um novo e perigoso eixo está a surgir, tendo a guerra de Putin como catalisador.
Um tal eixo reuniria duas potências com armas nucleares de longa data, um Estado que se crê ter montado uma série de ogivas nucleares ilegais na Coreia do Norte e o Irão, que, segundo os EUA, poderia provavelmente montar uma arma desse tipo numa questão de semanas.
A parceria militar entre a Coreia do Norte e a Rússia liga agora o conflito quente e persistente na Europa a um período especialmente tenso do conflito frio na Península da Coreia, uma vez que o líder norte-coreano Kim Jong Un elevou as suas ameaças contra o Sul, com o qual continua tecnicamente em guerra.
Na sequência das informações sobre o destacamento norte-coreano para a Rússia, a Coreia do Sul afirmou que poderia considerar o fornecimento de armas à Ucrânia, onde o aliado dos EUA ainda não forneceu armas diretamente.
Para a Coreia do Norte, onde o líder Kim apelou ao reforço do programa ilícito de armas nucleares do seu país, não há muito a perder com o envio para a Rússia do que se crê serem milhões de munições de artilharia, mísseis balísticos de curto alcance e, mais recentemente, tropas.
Em troca, Pyongyang, sem dinheiro e isolada internacionalmente, recebeu provavelmente alimentos e outras necessidades - e potencialmente apoio para desenvolver as suas capacidades espaciais, o que também poderia ajudar o seu programa de mísseis sancionado.
A importância da guerra de drones na Ucrânia também levou a Rússia a procurar o Irão para a adquirir - aprofundando um alinhamento de segurança que data de 2015 e da guerra na Síria, quando ambos apoiaram o regime de Bashar al-Assad.
Para Teerão, que está sujeito a pesadas sanções ocidentais e envolvido no conflito em expansão no Médio Oriente com Israel, apoiado pelos EUA, o fornecimento de armas à Rússia poderá impulsionar o seu setor de defesa, enquanto os seus laços com Pequim e Moscovo lhe dão cobertura diplomática.
O líder chinês Xi Jinping, que declarou uma parceria “sem limites” com Putin semanas antes da sua invasão, reivindicou neutralidade no conflito e afastou largamente as empresas chinesas do fornecimento direto de ajuda letal.
No entanto, tem preenchido grandes lacunas na procura russa de outros bens, incluindo produtos considerados pelos EUA e outros como sendo de dupla utilização, e tem beneficiado da energia russa a preços reduzidos. Pequim defende o seu “comércio normal” com a Rússia. A China também tem continuado a expandir os exercícios militares conjuntos e os laços diplomáticos com um país que considera um parceiro fundamental para fazer frente ao Ocidente nos fóruns internacionais.
Mas mesmo que estes quatro países tenham as suas próprias motivações para cooperar uns com os outros individualmente, especialmente no contexto da guerra da Rússia, existem limites claros em qualquer coordenação mais alargada, confiança mútua e mesmo interesse em trabalhar em conjunto - pelo menos por agora, dizem os observadores.
“Trata-se de um conjunto de relações bilaterais orientadas pela estratégia de sobrevivência de cada país, ou pelo que está na ementa da geopolítica e pela crise do dia ou da década com que estão a lidar”, afirmou Alex Gabuev, diretor do Centro Carnegie Rússia-Eurásia, em Berlim.
“Trata-se de regimes com autoridade (...) e todos eles vêem os EUA como um adversário comum. É essa a cola que os mantém unidos, mas se podemos falar de um grau de coordenação (entre os quatro)... penso que estamos muito longe disso”, afirmou.
O que torna premente a questão de saber se estes alinhamentos atuais podem perdurar para além da guerra na Ucrânia e evoluir para uma coordenação direta entre as quatro nações.
O fator China
Segundo os analistas, a China é de longe o ator mais poderoso do grupo, o principal parceiro comercial da Rússia, da Coreia do Norte e do Irão, e a nação considerada pelos EUA como o seu principal adversário.
À medida que as suas divisões com Washington se foram aprofundando, Pequim intensificou os esforços para desafiar a liderança global dos EUA e moldar uma ordem internacional que favoreça a China e outras autocracias.
O papel da Rússia nesse esforço foi demonstrado esta semana na cidade de Kazan, no sudoeste do país, onde Xi e Putin saudaram o seu empenho na construção de um mundo “mais justo”, à margem de uma cimeira do grupo BRICS, cujos membros trabalharam em conjunto para aumentar este ano.
Os dois países trouxeram o Irão para o seio da diplomacia e apoiaram Teerão no conflito no Médio Oriente, onde os seus representantes combatem Israel. A China, a Rússia e o Irão também realizaram quatro exercícios navais conjuntos desde 2019, e a China é de longe o maior comprador de energia do Irão.
Ao mesmo tempo, o Irão, fortemente sancionado, já não é o “Estado favorito da política chinesa para o Médio Oriente”, uma vez que Pequim constrói relações com os países mais ricos do Golfo, de acordo com Jean-Loup Samaan, investigador sénior do Instituto do Médio Oriente da Universidade Nacional de Singapura.
Pequim também gere cuidadosamente a sua relação com a Coreia do Norte - que depende quase totalmente da China, tanto a nível económico como diplomático. Os líderes chineses são vistos como receosos do crescente alinhamento entre Kim e Putin e do potencial de uma Coreia do Norte com poder para causar problemas e atrair mais atenção dos EUA para a região.
Quando questionado sobre o movimento de tropas norte-coreanas para a Rússia numa conferência de imprensa regular na quinta-feira, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da China disse que “não tem informações sobre isso”.
Embora pratique o seu próprio comportamento agressivo no Mar da China Meridional e em relação a Taiwan, a ilha democrática que Pequim reivindica, a China pode não querer parecer demasiado inclinada para estas parcerias e prejudicar os esforços para se apresentar como um líder global responsável.
“A Rússia, a Coreia do Norte e o Irão são o tipo de grupo a que a China menos quer associar-se abertamente”, afirmou Tong Zhao, membro sénior do Carnegie Endowment for International Peace.
A China tem estado “desesperada para esclarecer que não é uma aliança trilateral com a Rússia e a Coreia do Norte”, e também “tem mais opções do que estes países (...) e prefere trabalhar com um maior número de países” para competir com o Ocidente, disse ele.
"Um risco real"
No entanto, do ponto de vista do Ocidente, a recusa da China em cortar as linhas de vida económica a uma Coreia do Norte que desafia as sanções da ONU e a uma Rússia que ameaçou utilizar armas nucleares na Ucrânia é frequentemente vista como um apoio aberto a estes regimes.
Em julho, a Comissão para a Estratégia de Defesa Nacional, um grupo independente encarregado pelo Congresso de avaliar a estratégia de defesa dos EUA, afirmou que a parceria entre a China e a Rússia se tinha “aprofundado e alargado” para incluir uma parceria militar e económica com o Irão e a Coreia do Norte.
“Este novo alinhamento de nações que se opõem aos interesses dos EUA cria um risco real, se não mesmo a probabilidade, de que um conflito em qualquer lugar se possa tornar numa guerra global ou em vários teatros”, afirmou.
A China tem insistido repetidamente que a sua relação com a Rússia é uma relação de “não-aliança, não-confrontação e não visa terceiros”.
Nos últimos anos, a NATO tem vindo a intensificar as relações com os aliados e parceiros dos EUA na região Ásia-Pacífico, com uma reunião de ministros da defesa na semana passada, à qual se juntaram, pela primeira vez, a Austrália, o Japão, a Nova Zelândia e a Coreia do Sul.
A curto prazo, as parcerias russas no domínio do armamento abrem também a porta ao Irão e à Coreia do Norte para obterem e produzirem as tecnologias de armamento sensíveis de Moscovo e até para as enviarem para todo o mundo, segundo Zhao, da Carnegie.
A dinâmica atual também aumenta o risco de que futuros conflitos - incluindo um em que a China esteja no centro e não a Rússia - sejam coordenados entre os quatro, avaliam alguns analistas.
Por exemplo, num potencial conflito no Mar do Sul da China ou sobre Taiwan, discute-se se Pequim quer que a Coreia do Norte ou a Rússia desempenhem um papel na criação de uma distração no Norte da Ásia.
Mas alguns especialistas também alertam para o facto de este “eixo” ou este futuro não ser uma conclusão precipitada - uma vez que estas relações continuam a ser oportunistas e não baseadas num alinhamento ideológico profundo ou na confiança.
Por um lado, é possível que “algum comportamento mais moderado” possa ser incentivado por parte da China, o que poderia reduzir este potencial, segundo Sydney Seiler, conselheiro sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington.
Mas, tal como a situação atual se apresenta, “o risco está suficientemente presente” para que os EUA possam enfrentar uma futura conflagração que envolva vários destes países, afirmou.
Brad Lendon, Yoonjung Seo e Mike Valerio, da CNN, contribuíram para esta reportagem.