É apenas o terceiro objeto interestelar alguma vez observado a atravessar o nosso sistema solar
Novas imagens mostram um cometa interestelar que em breve fará a sua maior aproximação à Terra
por Ashley Strickland, CNN
O Telescópio Espacial Hubble e o Explorador das Luas Geladas de Júpiter captaram recentemente novas imagens de um cometa interestelar, à medida que o objeto se aproxima da Terra.
O cometa 3I/ATLAS tem intrigado os astrónomos porque teve origem fora do nosso sistema solar, mas foi descoberto a viajar pela nossa vizinhança celeste em julho.
Dado que é apenas o terceiro objeto interestelar alguma vez observado a atravessar o nosso sistema solar, os astrónomos têm dirigido numerosas missões para o cometa. As observações têm sido fundamentais para ajudar os cientistas a determinarem a trajetória do objeto e até forneceram pistas sobre a sua composição - como resultado dos gases que sublimaram do cometa durante a sua passagem mais próxima do Sol, em outubro.
O Hubble foi um dos primeiros a observar o 3I/ATLAS em julho, pouco depois de ter sido descoberto, proporcionando na altura a visão mais detalhada da forma de lágrima do cometa.
Os astrónomos voltaram a observar o 3I/ATLAS com o Hubble a 30 de novembro, quando este se encontrava a 286 milhões de quilómetros da Terra. Através da utilização do instrumento Wide Field Camera 3 do telescópio, captaram uma imagem ainda mais nítida.
Entretanto, uma imagem obtida pela missão Jupiter Icy Moons Explorer, ou Juice, da Agência Espacial Europeia, a caminho de estudar Júpiter e as suas luas geladas, mostra uma atividade intrigante em torno do cometa.
Detetar duas caudas
A missão Juice vai investigar a potencial habitabilidade das três maiores luas de Júpiter - Ganimedes, Calisto e Europa. É provável que as luas alberguem oceanos subterrâneos sob as suas crostas geladas que poderiam suportar vida.
Mas primeiro a Juice tem de chegar a Júpiter . A missão foi lançada em abril de 2023 e espera-se que chegue ao seu destino em julho de 2031.
E, no início de novembro, o Juice estava numa posição privilegiada para observar o 3I/ATLAS, a cerca de 66 milhões de quilómetros de distância do cometa.
A nave espacial utilizou cinco dos seus instrumentos científicos, bem como a sua câmara de navegação a bordo, ou NavCam, para vislumbrar o cometa.
A maior parte dos dados da Juice só chega à Terra em fevereiro porque a nave espacial está a utilizar a sua antena principal como escudo térmico para a proteger do sol durante a sua longa viagem até Júpiter. Uma antena mais pequena está a enviar dados a uma fração da velocidade.
A equipa do Juice não quis esperar tanto tempo, por isso descarregou um quarto de uma única imagem tirada pela NavCam . A imagem mostra a atividade térmica do cometa durante a sua passagem próxima do Sol .
A imagem recém-divulgada mostra uma coma, ou uma auréola brilhante de gás que rodeia o cometa, bem como duas caudas: uma cauda de plasma composta por gás eletricamente carregado, bem como uma ténue cauda de poeira de partículas sólidas a serem libertadas.
Os cometas originários do nosso sistema solar têm tipicamente estas duas caudas, bem como uma coma nebulosa que rodeia um núcleo sólido feito de rocha, gás, poeira e gelo que sobrou da formação do Sol, dos planetas ou de outros corpos celestes. Quando os cometas se aproximam de estrelas como o nosso Sol, aquecem, formando caudas de material sublimado que se espalham atrás deles.
O cometa 3I/ATLAS vai passar a cerca de 270 milhões de quilómetros da Terra a 19 de dezembro, mas estará do outro lado do Sol e não representa qualquer risco para o nosso planeta. Para referência, a Terra está a cerca de 150 milhões de quilómetros do Sol . Espera-se que o cometa permaneça visível para telescópios e missões espaciais por mais alguns meses antes de sair do nosso sistema solar, de acordo com a NASA .
O resto dos dados do Sumo do sobrevoo do cometa, esperado entre 18 e 20 de fevereiro, deve incluir imagens da câmara ótica de alta resolução da nave espacial, bem como dados sobre a composição e partículas - que podem fornecer mais pistas sobre a origem do objeto interestelar.
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