Um cometa interestelar que se originou fora do nosso sistema solar acabou de fazer a sua passagem mais próxima do Sol, iniciando agora uma trajetória de saída — mas ainda não está a deixar a nossa vizinhança cósmica.
O cometa, apelidado de 3I/ATLAS, aproximou-se a cerca de 203 milhões de quilómetros do Sol, segundo o EarthSky. O objeto está atualmente atrás da estrela, do ponto de vista dos telescópios terrestres, mas os astrónomos esperam poder observá-lo novamente dentro de algumas semanas, de acordo com Darryl Seligman, professor assistente no departamento de física e astronomia da Universidade Estadual de Michigan.
Quem gosta de observar o céu deverá conseguir ver o objeto através de um telescópio antes do amanhecer a partir de 11 de novembro, de acordo com o EarthSky.
Os astrónomos terão mais alguns meses para observar o cometa antes de este começar a afastar-se do nosso sistema solar, segundo Seligman.
O cometa fará a sua aproximação mais próxima da Terra a 19 de dezembro, chegando a 270 milhões de quilómetros — mas não representa qualquer ameaça para o nosso planeta, segundo a Agência Espacial Europeia (ESA).
Os astrónomos têm vindo a observar o cometa, apenas o terceiro objeto interestelar conhecido a atravessar o nosso sistema solar, desde a sua descoberta a 1 de julho.
Cada observação reflete sobre quão diferente este objeto interestelar pode ser dos cometas que se formaram no nosso sistema solar.
Os ingredientes de um cometa interestelar
Os cometas são como bolas de neve sujas deixadas da formação dos sistemas solares.
O núcleo de um cometa é o seu núcleo sólido, composto por gelo, poeira e rochas. Quando os cometas viajam perto de estrelas como o Sol, o calor faz com que libertem gás e poeira, criando as suas características caudas.
Os astrónomos estão interessados em capturar o maior número possível de observações do cometa, porque à medida que este se aproxima do Sol, o material que liberta pode revelar mais sobre a sua composição — e sobre o sistema estelar onde se formou.
“Quando ele chega mais perto do Sol, obtém-se a visão mais completa possível do núcleo”, explica Seligman. “Uma das principais motivações dos cientistas que estudam cometas é compreender qual é a composição dos voláteis. Isso mostra o material primordial inicial a partir do qual se formou.”
Os cientistas têm usado ferramentas poderosas, como os telescópios espaciais Hubble e James Webb, juntamente com várias missões espaciais, como a SPHEREx, para estudar o cometa.
As observações da SPHEREx e do Webb detetaram dióxido de carbono, água, monóxido de carbono, sulfureto de carbonilo e gelo de água a libertarem-se do cometa à medida que este se aproximava do Sol, segundo a ESA.
Estimativas preliminares indicam que o cometa interestelar tem entre 3 mil milhões e 11 mil milhões de anos, de acordo com um estudo coautorado por Seligman e Aster Taylor, doutoranda e bolseira da Fannie and John Hertz Foundation na Universidade do Michigan, em agosto. Para referência, o nosso sistema solar tem cerca de 4,6 mil milhões de anos.
O dióxido de carbono passa diretamente do estado sólido ao gasoso em resposta a alterações de temperatura muito mais facilmente do que a maioria dos elementos — o que significa que o cometa provavelmente nunca esteve perto de outra estrela antes da sua passagem pelo Sol, explica Seligman.
Todos os olhos postos no 3I/ATLAS
O cometa interestelar desapareceu da vista dos telescópios terrestres em outubro, mas permaneceu visível para missões como o PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) e o SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). O objeto também fez a sua aproximação mais próxima de Marte a 3 de outubro, chegando a 30 milhões de quilómetros do planeta vermelho — e das sondas que o orbitam.
Embora o encerramento do governo tenha impedido a partilha de dados de quaisquer missões da NASA que observaram o cometa desde 1 de outubro, a missão Mars Express e o orbitador ExoMars Trace Gas da ESA tentaram capturar imagens de 3I/ATLAS em outubro.
As câmaras dessas missões foram concebidas para estudar a superfície relativamente próxima e brilhante de Marte, mas o ExoMars Trace Gas Orbiter conseguiu observar o cometa como um ponto branco difuso.
“Esta foi uma observação muito desafiante para o instrumento”, afirma Nick Thomas, investigador principal da câmara do orbitador, acrescentando que o cometa é cerca de 10.000 a 100.000 vezes “mais ténue do que o nosso alvo habitual”.
A missão Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) da ESA também tentará observar o 3I/ATLAS em novembro utilizando vários instrumentos, apesar de o cometa estar mais distante da sonda do que estava quando foi observado pelos orbitadores de Marte. Mas os astrónomos não esperam receber as observações antes de fevereiro, devido à taxa de transmissão de dados da sonda para a Terra.
“Temos mais alguns meses para o observar”, afirma Seligman. “E vai resultar numa ciência incrível.”
