Um novo mapa interativo e um banco de dados inovador permitem que as pessoas nas maiores áreas metropolitanas do mundo acompanhem a sua exposição à poluição do ar, juntamente com as maiores fontes de poluição causadoras do aquecimento global na sua região.
A ferramenta, que mostra as nuvens de poluição do ar e as suas fontes, é um trabalho de uma coligação sem fins lucrativos de cientistas, universidades e grupos não governamentais chamada Climate TRACE. O grupo afirma que a ferramenta é uma inovação ao mostrar as maiores fontes de poluição atmosférica até ao nível das instalações em cerca de 2500 áreas urbanas em todo o mundo.
Os novos dados, que combinam poluentes atmosféricos perigosos conhecidos como PM2,5 e gases de efeito estufa, utilizam o inventário global da Climate TRACE de mais de 660 milhões de fontes de poluentes causadores do aquecimento global.
Os investigadores descobriram que os "super emissores" de poluição atmosférica — instalações que estão entre os 10% principais de todas as fontes de poluição por PM2,5 em volume — expõem uma quantidade desproporcional de pessoas ao ar perigoso.
Dos 1,6 mil milhões de pessoas que vivem em zonas de alta poluição, mais da metade, ou cerca de 900 milhões de pessoas, estão expostas à poluição atmosférica proveniente desses super poluidores, concluíram os cientistas.
A Climate TRACE é parcialmente financiada e liderada pelo ex-vice-presidente dos EUA Al Gore, juntamente com dezenas de outros colaboradores e profissionais em áreas que vão desde a inteligência artificial até a monitorização da qualidade do ar. O novo mapa de poluição inclui informações sobre todas as centrais elétricas, instalações industriais pesadas, minas, portos e refinarias nas áreas urbanas selecionadas.
A Climate TRACE criou os mapas a partir do seu inventário global de clima e poluição atmosférica, adicionando simulações de um ano de condições meteorológicas. A ferramenta resultante mostra a poluição a propagar-se pelas áreas urbanas em dias típicos com condições prevalecentes e também num dia com o pior cenário possível, com o maior número de pessoas expostas.
Muitos destes locais libertam vários tipos de poluentes — alguns representam uma ameaça grave para a saúde, enquanto outros contribuem para o aquecimento global, que tem o seu próprio conjunto de riscos para a saúde.
"Passámos dos gases com efeito de estufa para os sete principais poluentes preocupantes para a saúde", afirmou Gavin McCormick, cofundador da Climate TRACE e cofundador e CEO da WattTime, uma organização sem fins lucrativos dedicada à tecnologia ambiental. "Em locais como os Estados Unidos, já dispúnhamos de dados bastante bons sobre isso. Na maioria dos países, não existe nada semelhante, pelo que essa informação constitui uma espécie de avanço científico."
Por exemplo, a exposição prolongada a PM2,5 pode ser letal para indivíduos com doenças pré-existentes, como asma ou doenças cardiovasculares, bem como para crianças muito pequenas ou idosos. As partículas transportadas pelo ar são suficientemente pequenas para entrar na corrente sanguínea ou ficar alojadas nos pulmões, onde podem causar ou agravar doenças respiratórias e cardíacas.
Estudos mostram que esses poluentes são responsáveis por quase nove milhões de mortes por ano em todo o mundo.
A Climate TRACE descobriu que cerca de quatro milhões de pessoas na área de Houston — repleta de operações de combustíveis fósseis — estão expostas à poluição atmosférica proveniente de quase 140 instalações. Mas nem todos os superpoluidores são centrais elétricas ou refinarias de petróleo — por exemplo, em Boston, bem como em Los Angeles e Long Beach, na Califórnia, o transporte marítimo doméstico que entra e sai dos portos é considerado um superpoluidor.
"Os navios são terríveis em termos de poluição", disse McCormick.
Apenas uma área metropolitana dos EUA figurou na lista das 10 áreas urbanas com mais pessoas expostas à poluição atmosférica proveniente dos principais contribuintes para as alterações climáticas: a cidade de Nova Iorque. As restantes estão concentradas na Ásia, particularmente na China, Coreia e Japão.
McCormick disse que espera que a visualização do transporte de poluentes e a demonstração às pessoas do que elas podem estar expostas possam levar a mudanças nas políticas que reduzam as emissões dos locais que mais poluem.
"Eu não sabia que estava a viver na nuvem de poluição de um grande emissor, isso foi bastante impressionante", disse McCormick. "E há cerca de dois mil milhões de pessoas que esperamos que pesquisem isso e percebam que, pessoalmente, a sua saúde está a ser afetada pelas mesmas instalações que estão realmente a causar a crise climática. E acho que isso é menos uma descoberta científica, mas não conheço outra ferramenta que faça algo parecido."
“Uma coisa é medir a quantidade de poluição que sai de uma chaminé, mas é ainda mais importante ver onde ela vai parar”, disse Gore à CNN em um comunicado. “A minha esperança é que todos, desde ativistas de base até líderes governamentais, vejam estas nuvens e fiquem igualmente horrorizados com a poluição, motivados a acabá-la e, ao fazer isso, enfrentar a crise climática.”
Todos os dados de rastreio de emissões do Climate TRACE estão disponíveis para download gratuito ao público, com a esperança de que sejam úteis para a saúde pública e outros investigadores, bem como para pessoas interessadas em aprender mais sobre as fontes de poluição da sua região.
