É um dos "resultados cada vez mais inesperados" da convergência do aquecimento global com o desenvolvimento urbano
O que se obtém quando se cruza um gaio-azul com um gaio-verde? Não é o início de uma piada, mas o tema de um novo estudo que visa descrever uma ave híbrida nunca antes encontrada na natureza.
A grande questão que intriga os cientistas, porém, é: por que motivo é que essa ave misteriosa existe?
“Acreditamos que seja o primeiro vertebrado observado que se hibridizou como resultado da expansão do habitat de duas espécies devido, pelo menos em parte, às alterações climáticas”, diz Brian Stokes, doutorando em biologia da Universidade do Texas, em Austin (EUA), e primeiro autor do estudo, publicado a 10 de setembro na revista Ecology and Evolution.
O gaio-verde, de cores vivas, é encontrado em partes da América do Sul e Central, México e uma porção limitada do sul do Texas. Mas, desde 2000, o território da ave tropical expandiu-se centenas de quilómetros para o norte — mais de 160 km e cerca de 2 graus de latitude — ao longo do Rio Grande e em direção a San Antonio, diz o coautor do estudo Timothy Keitt.
Os observadores de aves ávidos em todo o centro do Texas tomaram nota, partilhando avistamentos das aves esmeraldas nas redes sociais e em aplicações como o eBird. Keitt, professor de biologia integrativa na UT Austin, tem acompanhado a sua rápida expansão para norte desde 2018. "Eles são bastante inconfundíveis no campo", diz à CNN. "Vemos um gaio-verde e sabemos com certeza que é um gaio-verde."
Stokes juntou-se ao projeto de Keitt alguns anos depois, capturando aves para juntar amostras de sangue para análise genética e soltando-as de volta na natureza. Enquanto monitorava as redes sociais em busca de avistamentos de gaios-verdes em maio de 2023, Stokes deparou-se com uma publicação intrigante num grupo do Facebook chamado Texbirds. Uma mulher nos subúrbios de San Antonio compartilhou uma foto de uma ave incomum que não se parecia com nenhum gaio que Stokes ou Keitt já tivessem visto.
"Ele reparou que essa pessoa tinha publicado uma foto desse gaio estranho e imediatamente contou-me. Entrámos no carro e fomos procurá-lo imediatamente", conta Keitt.
Ambos descreveram a sua descoberta como um dos "resultados cada vez mais inesperados" que surgem quando o aquecimento global e o desenvolvimento urbano convergem para levar as populações animais a novos habitats. Isso, escreveram ambos, pode levar a interações imprevisíveis entre animais — neste caso, entre uma espécie tropical e uma temperada — e criar comunidades ecológicas nunca antes vistas.
Pássaro de penas diferentes no Texas
Foram necessárias algumas tentativas para capturar o suposto híbrido de gaio-azul e gaio-verde. Os corvídeos — pássaros de um grupo que inclui gaios, corvos e corvos-marinhos — são notoriamente inteligentes.
Os investigadores marcaram a ave misteriosa e coletaram sangue para amostragem genética. Observaram que o objeto do estudo apresentava características distintas dos gaios-azuis e dos gaios-verdes — que não são tão próximos e que se separaram de um ancestral comum há cerca de 7 milhões de anos.
A ave tinha penas azuis nas costas e na cauda e manchas brancas nas asas, semelhantes às do gaio-azul. Mas não tinha a crista pontiaguda do gaio-azul e tinha uma mancha sobre o olho, que é um sinal revelador do gaio-verde. O pássaro atípico seguia um bando de gaios-azuis e emitia chamamentos semelhantes. Mas também produzia os cliques e vocalizações estridentes do gaio-verde.
Ao regressar ao laboratório, Keitt e Stokes completaram uma série de análises genéticas, comparando o ADN que tinham recolhido com o de um gaio-azul, um gaio-verde e outras espécies de gaios e determinaram que a ave misteriosa era descendente de um gaio-azul macho e de um gaio-verde fêmea.
Outro exemplo conhecido de um híbrido de gaio-azul e gaio-verde nasceu em cativeiro na década de 1960, quando os locais de reprodução naturais das duas espécies estavam separados por cerca de 200 quilómetros. O espécime está preservado numa coleção de museu no Texas e é muito semelhante ao pássaro selvagem identificado pelos investigadores.
O acasalamento entre um gaio-azul e um gaio-verde é uma "surpresa biológica"
Gavin M. Leighton, professor associado de biologia na Buffalo State University, no oeste de Nova Iorque, que investigou tendências de hibridização entre aves selvagens e não participou no estudo, ficou um pouco surpreendido com o acasalamento. Segundo Leighton, os cientistas tendem a assumir que a hibridização surge de um caso de identidade equivocada — duas aves que não percebem que estão a acasalar com um membro de uma espécie diferente. Existem muitos híbridos entre outros tipos de aves, mas muitos são mais próximos do que esses gaios.
Para Leighton, o emparelhamento incomum é uma espécie de "bola curva biológica".
"Ambas as espécies de gaios formam laços sociais duradouros com um parceiro", explica. "É de esperar que sejam bastante seletivos quanto à escolha do parceiro com quem formam esses laços." Além disso, os corvídeos são extremamente inteligentes e os gaios-azuis e os gaios-verdes são bastante diferentes uns dos outros. Não devem ter qualquer problema em distinguir-se uns dos outros.
Talvez, especulou Leighton, fosse o fim da época de reprodução e as aves estivessem sob pressão. "Se não estão a ter sorte em encontrar um indivíduo da sua própria espécie que também não tenha um parceiro, então talvez haja um risco maior de cometerem um erro."
Expandir territórios à medida que as temperaturas aumentam
É um erro que só poderia ter sido cometido hoje, pois foi apenas nos últimos 10 anos que as áreas de distribuição do gaio-azul e do gaio-verde começaram a sobrepor-se. Os gaios-azuis, encontrados em todo o leste dos Estados Unidos, têm avançado para oeste, possivelmente acompanhando a suburbanização e aproveitando os alimentadores de pássaros nos quintais.
Entretanto, os recentes aumentos nas temperaturas noturnas no Texas podem ter tornado a região mais hospitaleira para espécies tropicais, o que poderia explicar a expansão dos gaios-verdes para o norte, de acordo com Keitt (eles também são visitantes frequentes dos alimentadores). As duas áreas de distribuição convergem em torno de San Antonio — onde o surpreendente híbrido foi encontrado.
"Espécies que podem não ter interagido por milhões de anos estão subitamente a entrar em contacto e acreditamos que isso seja provavelmente resultado de fatores antropogénicos, como as alterações climáticas e a modificação do habitat."
Keitt está interessado em ver o que acontecerá se os gaios-azuis e os gaios-verdes passarem a compartilhar cada vez mais o mesmo habitat. Lutarão entre si? Ou vão ignorar-se e coexistir pacificamente? Uma coisa é provável: provavelmente ficarão melhores se souberem quem é quem.
Amanda Schupak é jornalista de ciência e saúde na cidade de Nova Iorque
