Chris Willson, em cima com a mulher Jin Li, comprou um barco na Craigslist em 2008 e esperava transformá-lo num museu. Mais tarde vendeu o navio e este foi recentemente destruído
CNN - Foi um projeto de paixão que durou cerca de 15 anos e custou mais de 882 mil euros (um milhão de euros), mas quase duas décadas depois do empresário de tecnologia Chris Willson ter comprado um navio de cruzeiro na Craigslist, a embarcação conheceu o seu fim.
O navio de 89,30 metros, que foi rebocado da cidade californiana de Stockton para a península vizinha de Mare Island no final de 2024, foi completamente destruído.
Willson, que relutantemente vendeu o navio, conhecido como Aurora, em outubro de 2023, diz que está devastado pela reviravolta dos acontecimentos.
Capítulo final
“É provavelmente uma das coisas mais tristes que tive de testemunhar na minha vida...” declara Willson à CNN Travel.
“É difícil ver 15 anos de trabalho árduo serem completamente desperdiçados”.
O historiador de cruzeiros Peter Knego, que acompanhou o navio durante várias décadas, é uma das poucas pessoas que teve um vislumbre do Aurora depois de ter sido rebocado e pôde testemunhar algum do trabalho meticuloso envolvido no seu desmantelamento no início deste ano.
“Estão a demoli-lo com estes guindastes que entram e trituram o aço”, explicou Knego à CNN no mês passado, salientando que este é o método “mais seguro”.
“É uma morte horrível e de mau aspeto para o navio”.
Essa “morte horrível” marca o capítulo final da história do navio de cruzeiro “pocket”, originalmente chamado Wappen von Hamburg, que foi construído pelo estaleiro Blohm and Voss em 1955 e se tornou o primeiro navio de passageiros importante construído pela Alemanha após a Segunda Guerra Mundial.
E embora já não tenha qualquer ligação oficial ao navio, Willson sente claramente um forte laço emocional com o Aurora, depois de afirmar ter investido pelo menos 882 mil euros (um milhão de euros) no navio e ter passado quase 15 anos a restaurá-lo. Agora, lamenta ter-se separado dele.
“Se eu soubesse que o barco iria ter este destino, teria continuado”, admite Willson, que já viveu a bordo do navio com a sua companheira de longa data, Jin Li, e esperava transformá-lo num museu.
“Mas acho que teria sido em meu prejuízo.”
A sua longa ligação ao navio começou há cerca de 17 anos, quando se deparou com o anúncio de venda no site de anúncios classificados Craigslist.
Depois de investigar a sua história, Willson descobriu que o navio tinha aparecido como sede da organização criminosa Spectre no filme de James Bond de 1963 “From Russia with Love”.
“Comecei a aprender um pouco da história do navio”, conta. “E acabei por descobrir que era um dos navios mais históricos do planeta.”
Navio histórico
O navio também serviu como navio de cruzeiro durante cerca de duas décadas, altura em que Knego, cujo fascínio por navios começou quando era criança, o encontrou pela primeira vez na Califórnia.
“Na altura, era um navio de cruzeiro de luxo, decorado com a coleção de antiguidades da mulher do proprietário, vinda da Ásia”, recorda Knego, que tem partilhado atualizações sobre o navio no seu canal do YouTube, Peter Knego's MidShipCinema.
“Por isso, foi uma coisa importante e pedi ao meu pai para me levar lá.”
Knego diz que não voltou a ver o navio durante muitos anos, até que o encontrou “ancorado ao largo de Long Beach” e pediu aos amigos que “o rodeassem para poder tirar algumas fotografias”.
O navio passou por muitos proprietários diferentes, bem como nomes, antes de ser ancorado em Vancouver.
Depois de algumas partidas em falso e ainda mais mudanças de proprietário e de nome, foi rebocado para Alameda, na Califórnia, em 2005.
Permaneceu em Alameda durante vários anos, até ser transferido para o Delta da Califórnia e colocado à venda na Craigslist, onde Willson o encontrou em 2008.
Embora não tenha revelado quanto pagou pelo navio, Willson disse anteriormente à CNN que conseguiu “chegar a um acordo muito bom com o proprietário”.
“Pensei que nunca mais o voltaria a ver”, comenta Knego, que nesta altura já tinha passado anos a viajar pelo mundo a documentar navios de cruzeiro.
"E, de repente, surgiu a notícia na Craigslist de que Chris Willson tinha comprado o navio. E eu pensei: ‘Oh meu Deus’. Por isso, contactei o Chris e tornámo-nos bons amigos."
Willson mudou o nome do navio para Aurora depois de passar a sua primeira noite a bordo e acordar “com um dos nasceres do sol mais brilhantes que alguma vez tinha visto”.
“Estava a formar-se um efeito do tipo Aurora com as nuvens e a água”, contou à CNN em 2022. “Lembro-me de ter pensado nessa altura que ‘Aurora’ era um nome apropriado”.
Willson conseguiu que o navio fosse transferido para a cidade fluvial de Rio Vista, na Califórnia, e lá permaneceu por um ano, antes de lhe ser oferecido um ancoradouro no Pier 38 de São Francisco. No entanto, este acordo chegou ao fim após cerca de três anos.
Em 2012, transferiu o navio de volta para o Delta da Califórnia, o maior estuário da Califórnia, e atracou o Aurora na Herman & Helen's Marina, em Little Potato Slough, situada a cerca de 22 quilómetros da cidade de Stockton, no Vale Central da Califórnia.
“Queríamos o barco em água doce e em águas pouco profundas”, explicou Willson à CNN. “Portanto, era absolutamente a melhor localização possível que poderíamos ter colocado”.
Embora a Herman & Helen's Marina tenha fechado alguns anos mais tarde, o Aurora permaneceu no local.
No entanto, Willson diz que enfrentou muita resistência por parte dos habitantes locais, que não estavam propriamente entusiasmados por terem um enorme navio desativado atracado nas proximidades.
Esta aparente hostilidade só piorou quando outro grande navio, o Canadian MineSweeper HMCS Chaleur, que estava atracado na mesma zona, se afundou em 2021.
De acordo com Willson, foi notificado por “várias vezes” para abandonar o local, mas as autoridades locais nunca chegaram a “proceder a um despejo”.
'Problema de poluição'
O responsável explica ainda que as coisas se complicaram quando o rebocador militar Mazapeta, dos anos 40, estacionado perto do Aurora, também se afundou, criando um “problema de poluição”, e várias agências locais se envolveram.
Nesta altura, Willson admitiu que “não havia realmente futuro para o Aurora” naquele local específico.
Apesar de ter considerado a possibilidade de mover o navio e de ter procurado várias outras localizações, Willson apercebeu-se de que esse seria um empreendimento dispendioso.
“O navio estava preso naquele canal”, refere. “Não era possível tirá-lo de lá sem fazer uma dragagem e isso é algo que a cidade teria de fazer... Portanto, não havia absolutamente nenhuma saída para aquela situação.”
À medida que o tempo passava e a pressão aumentava, Willson sentia-se cada vez mais fora do controlo e a situação começou a afetá-lo emocionalmente.
Sentindo-se desanimado, diz que acabou por optar por vender o Aurora a um comprador interessado que parecia tão empenhado em salvar o navio como ele.
“Não me via capaz de continuar a travar aquela batalha”, afirma, acrescentando que a venda do navio o “destruiu”.
"Tornou-se demasiado profundo para mim. E decidi, por razões de saúde mental, afastar-me... Seguir em frente e encontrar outro projeto e fazer outra coisa da minha vida."
Willson sublinha que tinha toda a confiança de que o indivíduo não identificado era capaz de manter o Aurora a funcionar e explicou-lhe como manter o navio.
No que diz respeito ao estado geral do Aurora na altura da venda, Willson explica que, embora “houvesse alguns buracos” quando o comprou, foram “remendados profissionalmente” e nunca mais teve “quaisquer problemas”.
Salienta que ficou tão chocado como qualquer outra pessoa quando foi anunciado que o navio se estava a afundar, cerca de sete meses depois.
“Foi determinado que o navio sofreu um furo e está a meter água, estando atualmente a verter gasóleo e óleo para a via navegável do Delta”, lê-se numa declaração do Gabinete do Xerife do Condado de San Joaquin publicada no X em 22 de maio de 2024.
A Guarda Costeira dos EUA confirmou mais tarde que a embarcação tinha voltado a flutuar por empreiteiros, referindo que “mudou recentemente de proprietário”.
Entretanto, um comunicado partilhado pelo Gabinete de Prevenção e Resposta a Derrames do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia, em 28 de junho, indicava que os empreiteiros tinham “removido cerca de 82.048 litros de água oleosa, 12.086 litros de resíduos perigosos e cinco caixotes de lixo de 22 metros” do navio.
Mais tarde, a cidade de Stockton tomou conta da operação.
Quando contactada pela CNN no ano passado, a responsável pelas relações comunitárias de Stockton, Connie Cochran, disse que as autoridades estavam “a tentar descobrir como se desfazer do navio”, explicando que o tamanho do navio, juntamente com a sua localização, numa área que não estava realmente dentro dos limites da cidade, tinha complicado as coisas.
Cochran também referiu que “não havia uma propriedade clara” para o Aurora quando a situação ocorreu.
Willson partilhou a fatura de venda e o documento de transferência de propriedade arquivado no centro de documentação de embarcações da Guarda Costeira. A CNN apresentou um pedido de Lei da Liberdade de Informação para confirmar a mudança de propriedade da embarcação.
No entanto, a CNN não conseguiu localizar o proprietário mais recente para comentar o assunto.
“Dói-me muito não ter podido voltar lá e salvá-lo”, afirma Willson. “Eu não era proprietário do navio.”
Cochran não foi capaz de fornecer uma estimativa dos custos da operação em curso, que contou com a participação de vários empreiteiros com conhecimentos especializados, mas disse que a cidade esperava “recuperar” uma parte dos custos.
Em dezembro, a Guarda Costeira dos EUA do Norte da Califórnia anunciou que tinha sido contratado um reboque de um navio morto para transportar o Aurora para a Ilha Mare, onde seria meticulosamente demolido.
Operação dispendiosa
Knego estima que toda a operação, incluindo o aluguer de barcos rebocadores para rebocar o navio e a doca seca, um processo em que um navio é levado para terra firme para que as partes submersas do casco possam ser limpas ou verificadas, teria provavelmente custado entre 8 a 17 milhões de euros.
“É uma cidade pobre”, refere. “E para eles gastarem esta enorme quantia de dinheiro... As pessoas vão ficar zangadas...
”E a ironia é que o navio precisava desesperadamente de ser colocado em doca seca. Não tinha sido colocado em doca seca desde 1978. Finalmente, o Aurora é colocado em doca seca, apenas para ser demolido."
Knego salienta que o navio valia talvez “umas centenas de milhares de dólares num bom mercado”.
“A cidade de Stockton tem uma grande perda nas mãos”, acrescenta.
Cochran confirmou entretanto à CNN que o Aurora já não existe.
“Foi rebocado para a Ilha Mare e, a 9 de abril de 2025, a destruição do Aurora estava completa, exceto pela eliminação final de algumas peças e materiais importantes ”, confirmou Cochran à CNN por e-mail.
A autarca afirmou ainda que a cidade “está a trabalhar com outras agências governamentais para investigar e identificar os responsáveis pela colocação do Aurora no curso de água e permitir a sua degradação”.
“A cidade pretende tomar todas as medidas legais apropriadas para recuperar os custos da cidade com a remoção e eliminação do Aurora de quaisquer partes responsáveis”, acrescentou.
“Ainda não temos o custo final”.
Quando questionado sobre os custos para a cidade de Stockton, Willson diz-se frustrado com o facto de as autoridades terem decidido abater o navio.
“(O desmantelamento do Aurora) era a forma mais dispendiosa”, acrescenta.
Ao refletir sobre sua decisão de vender o Aurora há quase dois anos, Willson admite que teria feito as coisas de forma diferente se soubesse o que aconteceria a seguir.
“Estaria eu disposto a afundar-me com o navio?”, reflete. "Quer dizer, eu teria trabalhado naquele navio a minha vida inteira. Mas assim que eles lançaram uma chave de fendas, isso acabou comigo. Decidi que não dava mais."
Embora Willson tenha estado em contacto com o proprietário mais recente, admite que já não tem notícias dele há algum tempo.
“Tudo isto é um grande mistério”, refere Knego. “E, escusado será dizer, muito dececionante... Estou um pouco triste, porque depois de todos estes anos... O navio fez 70 anos e devia ser preservado. Não é um navio assim tão grande. Teria sido ótimo se os alemães o levassem de volta para Hamburgo e o restaurassem.”
Dizer que as coisas não correram como ele esperava é um eufemismo, mas Willson diz-se extremamente grato por ter conseguido manter o Aurora “à tona” durante tantos anos, descrevendo o tempo que passou com o navio como o mais feliz da sua vida.
“Mantive-o seguro durante 15 anos e depois já não via qualquer esperança de continuar a trabalhar no projeto”, afirma. “Por isso, passei-o a outra pessoa.”
Willson tem sido muito criticado por ter aparentemente abandonado o projeto e deixado que outros lidassem com as consequências. Mas Willson acha que qualquer raiva contra ele é mal orientada.
“Não acho que as pessoas devam ficar zangadas comigo”, refere. "Acho que deviam estar zangadas por terem permitido que o navio entrasse no Delta. É mais ou menos essa a minha posição. Não fui eu que trouxe a porcaria para lá. Apenas a protegi".
Willson também salienta que “ninguém sabia o que era aquele navio” até que ele o comprou e removeu várias camadas de tinta para descobrir o seu nome original.
“Pelo menos mostrei isso às pessoas durante 15 anos”, afirma, contando as muitas horas felizes que passou a renovar o navio, com a ajuda de voluntários.
Um olhar rápido na página oficial do Facebook do Projeto de Restauro do Aurora, que tem mais de 13.000 seguidores, indica o quanto os que se envolveram apreciaram a oportunidade de entrar a bordo do navio histórico.
“Estou grato ao Chris e à sua dedicada tripulação por nos terem dado a oportunidade de o ver pela última vez”, escreveu um utilizador chamado Steve Young. “Pensei que ele tinha sido destruído há anos”.
Outro, Clay Byfield, acrescentou que estava “triste por ver que o Aurora está a ser enterrado”.
“Mas ter tido a oportunidade de o conhecer e a alguns dos tripulantes (na altura) será para sempre apreciado”, acrescentou.
'Fim da vida'
Willson, que também tinha um canal no YouTube onde relatava o progresso do projeto, acredita que o navio teria provavelmente “afundado sem que ninguém soubesse o que era” se ele não o tivesse comprado há tantos anos.
“Acho que isso é uma coisa feliz”, considera.
Willson está particularmente frustrado com o facto de o fim do Aurora ter chegado na mesma altura em que estão a avançar planos para que o SS United States, outrora o maior navio de passageiros construído inteiramente nos EUA, seja intencionalmente afundado para formar o maior recife artificial do mundo.
“Parece estranho que sejam afundados quase ao mesmo tempo”, comenta, antes de acrescentar que sente que as pessoas “já não estão tão concentradas na história”.
"Restavam apenas três paquetes vintage (nos EUA)... Agora ficará apenas o Queen Mary (um antigo navio transatlântico atracado em Long Beach, atualmente uma popular atracção turística)."
Knego está profundamente desiludido com o desaparecimento destes navios históricos, salientando que "apenas um punhado" acaba por ser preservado.
"É simplesmente maravilhoso", afirma sobre o SS United States. "Quer dizer, está enferrujado e tem um aspecto deplorável. Mas a estrutura do navio é absolutamente extraordinária. E não conseguimos arranjar um destino para aquilo?... É uma pena, sobretudo para quem gosta de navios."
Knego admite que, em tempos, teve grandes esperanças quanto ao futuro do Aurora, mas infelizmente não se concretizaram.
"Parte-me o coração", afirma, acrescentando que a história do navio é "fascinante".
E, embora Willson ainda esteja a digerir o facto de não ter conseguido salvar o seu querido navio uma última vez, garante que não se arrepende de o ter comprado.
"Não trocava a experiência por nada", confessa. "Houve tantos ‘quase’ com aquele navio. Estivemos quase a conseguir envolver as pessoas certas para o salvar e garantir que durava por muitas mais gerações. Mas as coisas acabaram por não se concretizar, e fomos ficando à espera da próxima oportunidade. Por isso, acho que valeu a pena ter arriscado."
