Hong Kong (CNN) — A Guarda Costeira da China afirmou ter entrado pela primeira vez em águas do Oceano Ártico no âmbito de uma patrulha conjunta com a Rússia - no mais recente sinal de uma coordenação reforçada entre as duas partes numa região onde Pequim há muito deseja expandir a sua presença.
A declaração foi feita um dia depois de a Guarda Costeira dos Estados Unidos ter detetado quatro navios da Guarda de Fronteiras russa e da Guarda Costeira chinesa no Mar de Bering - o local “mais setentrional” onde, segundo a Guarda Costeira norte-americana, os navios chineses foram observados.
A patrulha conjunta “alargou efetivamente o âmbito da navegação oceânica da guarda costeira” e testou a sua capacidade “de realizar missões em águas desconhecidas”, afirmou a Guarda Costeira da China (CCG) numa publicação na sua conta oficial nas redes sociais na quarta-feira.
A CCG não divulgou a localização exata da patrulha. Uma faixa visível numa das embarcações, nas fotografias que acompanham a patrulha, dizia: “A Guarda Costeira da China dedica o seu coração ao partido; demonstra lealdade no Oceano Ártico”, referindo-se ao Partido Comunista da China, no poder.
O governo russo não reconheceu oficialmente a patrulha, que a emissora estatal chinesa CCTV disse ter ocorrido “há alguns dias”. O meio de comunicação social estatal russo TASS publicou um relatório sobre a patrulha, citando a declaração do CCG.
A Guarda Costeira dos Estados Unidos (USCG) disse no início da semana que avistou as quatro embarcações da Guarda Costeira russa e da Guarda Costeira chinesa “transitando em formação na direção nordeste” no Mar de Bering, cerca de sete quilómetros dentro da Zona Económica Exclusiva da Rússia, no sábado.
O Mar de Bering estende-se entre a Rússia e o Alasca e faz parte do Oceano Pacífico Norte. Liga-se ao Oceano Ártico através do Estreito de Bering, uma passagem estreita que separa a Ásia da América do Norte.
“Esta atividade recente demonstra o interesse crescente no Ártico por parte dos nossos concorrentes estratégicos”, afirmou a contra-almirante Megan Dean, comandante do 17º Distrito da Guarda Costeira, no comunicado da USCG.
Os EUA manifestaram a sua preocupação com o papel crescente da China e a sua coordenação com a Rússia na região do Ártico, sensível do ponto de vista estratégico e ambiental, à medida que os dois países estreitam os seus laços económicos e de segurança em termos mais gerais.
Em julho, as forças norte-americanas e canadianas intercetaram pela primeira vez bombardeiros russos e chineses que voavam juntos perto do Alasca, enquanto as duas marinhas operavam juntas em águas internacionais ao largo da costa do Alasca em 2022 e 2023, de acordo com as forças armadas dos EUA.
No ano passado, o CCG e o Serviço Federal de Segurança da Rússia, que opera a sua guarda costeira, concordaram em reforçar a sua “cooperação na aplicação da lei marítima” e a China foi convidada a observar os exercícios de segurança “Arctic Patrol-2023” da Rússia.
Segundo os analistas, a nova patrulha faz parte de um padrão mais amplo de colaboração - e destina-se a enviar uma mensagem a Washington, cujas atividades marítimas nos mares do Sul e do Leste da China há muito que irritam Pequim.
“O facto de a Guarda Costeira (chinesa) operar mais a norte do que alguma vez o fez implica que (a China) está a alargar a sua Guarda Costeira a áreas que os EUA consideram tradicionalmente do seu domínio”, explica Carl Schuster, capitão reformado da Marinha dos EUA e antigo diretor de operações do Centro Conjunto de Informações do Comando do Pacífico dos EUA.
“A China, em particular, está a sinalizar que a Guarda Costeira dos EUA não é a única que (pode) operar dentro e perto das Zonas de Exclusão Económica de outros países a partir das suas próprias águas”, afirmou.
Ambições no Ártico
Há anos que Pequim procura aumentar a sua presença no Ártico, declarando-se um “Estado próximo do Ártico” e reforçando as suas capacidades de quebra-gelo e de investigação na região, onde também tem investido fortemente em projetos energéticos russos.
A Rússia, um dos oito Estados do Ártico, tem sido historicamente cautelosa em ser demasiado recetiva à China numa região fundamental para a sua própria segurança e poder militar.
Mas os observadores dizem que a crescente dependência de Moscovo em relação à China - o seu mais importante parceiro diplomático e económico - na sequência da sua guerra contra a Ucrânia pode estar a mudar esse cálculo.
Na primeira atualização da sua estratégia para o Ártico em cinco anos, o Departamento de Defesa dos EUA avisou, em julho, que a “crescente cooperação” entre a Rússia e a China na região tem o “potencial de alterar a estabilidade e o quadro de ameaças do Ártico”.
As recentes atividades conjuntas, incluindo a patrulha de julho perto do Alasca, levantam questões sobre se a atenção da Rússia no controlo do acesso ao Ártico russo é “cada vez mais ofuscada por considerações económicas e políticas”, diz Sophie Arts, membro da equipa Geostrategy North do Fundo Marshall Alemão dos EUA.
“No entanto, quando se trata da crescente vontade russa de satisfazer os interesses chineses, temos de ter em conta a localização em que estas acividades estão a decorrer”, acrescenta, referindo que a localização estrategicamente periférica das patrulhas sugere que ‘as preocupações russas em controlar o acesso e manter o seu bastião [de] defesa continuam a ser uma prioridade’.
Andreas Østhagen, investigador principal do Instituto Fridtjof Nansen, na Noruega, mostrou-se cético quanto ao facto de os navios chineses terem operado no Oceano Ártico propriamente dito.
O comissário disse que operar a norte do Estreito de Bering requer normalmente capacidades de quebra-gelo e referiu que a Guarda Costeira dos EUA não informou que os navios entraram no Estreito de Bering, onde começa o Oceano Ártico. A CNN contactou a USCG para comentar o assunto.
“Continua a estar ligado à região mais vasta do Ártico, mesmo que este não seja o Oceano Ártico. Operar ao largo da costa do Alasca ou no Mar de Bering em geral faz parte de uma tendência atual em que a China está a afirmar a sua capacidade de estar presente no Ártico, ou perto do Ártico”, afirmou.
Interesses económicos
A Guarda Costeira da China faz parte da Polícia Armada Popular do país, que está sob o comando da Comissão Militar Central - e tem estado frequentemente na linha da frente dos esforços da China para fazer valer as suas reivindicações territoriais em águas disputadas no Mar do Sul da China.
As Filipinas, por exemplo, têm acusado repetidamente a CCG de atacar os seus navios de pesca e outros navios com canhões de água e outras táticas, incluindo o que descreveu como um “ataque brutal” com armas brancas às forças filipinas em junho.
Para além de projetar força, Pequim tem interesse prático em expandir a sua cooperação com a Rússia e a sua presença nas águas do extremo norte, onde a sua guarda costeira poderá, no futuro, proteger os seus interesses económicos, segundo os especialistas.
Na política para o Ártico de 2018, Pequim descreveu a sua visão de uma “Rota da Seda Polar”, ligando a Ásia à Europa através do desenvolvimento de rotas marítimas como a Rota do Mar do Norte, que atravessa o Ártico e desce até à China. Espera-se que essa rota, atualmente navegável apenas no verão e no outono, se torne comercialmente mais viável para o transporte marítimo global à medida que as alterações climáticas derretem o gelo marinho.
O trânsito ao longo da Rota do Mar do Norte durante a época de navegação de verão-outono deverá atingir níveis recorde de carga em trânsito no final da época, de acordo com dados do Centro de Logística do Alto Norte, ligado à Universidade Nord da Noruega. A 30 de setembro, cerca de 95% do volume de carga ao longo da rota ia da Rússia para a China, segundo um relatório recente.
A colaboração da guarda costeira “está relacionada com os interesses chineses no transporte marítimo ao longo de, pelo menos, algumas partes da Rota do Mar do Norte”, segundo Østhagen. “O facto de terem iniciado este tipo de operações é mais um passo na cooperação prática em curso entre os dois Estados num contexto ártico ou quase ártico”.
E, quando consideradas em conjunto com outras operações conjuntas recentes, “trata-se de expandir tanto a pegada chinesa nesta parte do Ártico como as capacidades da China para operar neste extremo norte”, disse.