EUA alertam para "perigosas" manobras chinesas à medida que as tensões aumentam no Mar do Sul da China
Um helicóptero militar chinês voou a menos de três metros de um avião de patrulha filipino sobre o Mar do Sul da China na terça-feira, no que os observadores disseram ser o segundo incidente de comportamento potencialmente catastrófico do Exército de Libertação Popular contra aeronaves estrangeiras numa semana.
O incidente de terça-feira foi testemunhado por um repórter da Associated Press a bordo do avião monomotor Cessna Caravan, operado pelo Gabinete de Pescas e Recursos Aquáticos das Filipinas, enquanto patrulhava perto de Scarborough Shoal, um rochedo desabitado a cerca de 222 quilómetros a oeste da principal ilha filipina de Luzon.
Scarborough Shoal, que se situa no meio de ricas zonas de pesca, tem sido efetivamente controlado pela China desde 2012, apesar da sua localização dentro da zona económica exclusiva das Filipinas, de acordo com a Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia.
Segundo a AP, durante o encontro de cerca de 30 minutos, o piloto do avião filipino avisou o helicóptero chinês: “Estão a voar demasiado perto, estão a ser muito perigosos e põem em perigo a vida da nossa tripulação e dos nossos passageiros.”
A embaixadora dos Estados Unidos, aliada de Manila no tratado de defesa, condenou as manobras “perigosas” do helicóptero chinês.
Numa publicação no X, a embaixadora MaryKay Carlson apelou também à China para que “se abstenha de ações coercivas e resolva os seus diferendos pacificamente, em conformidade com o direito internacional”.
Uma declaração do Comando do Teatro do Sul do Exército de Libertação Popula disse que o helicóptero chinês “expulsou” o avião filipino do “espaço aéreo territorial da China”, ao mesmo tempo que afirmou que Manila “violou seriamente a soberania da China”.
O incidente de terça-feira seguiu-se a outro, ocorrido na semana passada no Mar do Sul da China, entre um jato de reconhecimento P-8 do exército australiano e aviões de combate chineses, durante o qual a Austrália disse que os caças chineses dispararam foguetes a uma distância de 30 metros da sua aeronave.
Se fossem absorvidos pelos motores a jato do P-8, os foguetes poderiam ter causado danos catastróficos, segundo os analistas.
“Poderiam ter atingido o nosso P-8 e, se isso tivesse acontecido, teria provocado danos significativos no nosso avião, o que, obviamente, colocaria em perigo a vida do nosso pessoal”, afirmou na sexta-feira o vice-primeiro-ministro australiano Richard Marles.
Tal como no último incidente com as Filipinas, os militares chineses afirmaram ter expulsado um avião estrangeiro que estava a invadir o espaço aéreo chinês, neste caso sobre as ilhas Xisha, também chamadas ilhas Paracel.
Pequim reivindica a “soberania indiscutível” sobre quase todo o Mar da China Meridional, com cerca de 1,3 milhões de quilómetros quadrados, e sobre a maioria das ilhas e bancos de areia que nele se encontram, incluindo muitos elementos que estão a centenas de quilómetros da China continental. Para além das Filipinas, também a Malásia, o Vietname, o Brunei e Taiwan têm reivindicações concorrentes.
Os incidentes potencialmente perigosos entre aeronaves chinesas e estrangeiras sobre o Mar do Sul da China não são novidade, tendo sido registados vários nos últimos anos, não só entre aeronaves australianas e filipinas, mas também entre as dos EUA e do Canadá, que afirmam operar no espaço aéreo internacional.
Mas os dois últimos incidentes, ocorridos em menos de uma semana, fazem temer que Pequim esteja a tornar-se mais assertiva na aplicação das suas reivindicações, enquanto a atenção dos EUA - um aliado do tratado de defesa das Filipinas, da Austrália e do Canadá - está centrada na guerra na Ucrânia e nas tensões no Médio Oriente.
“A China vê que a administração Trump está concentrada noutros teatros e calcula que este é o momento para aumentar o ritmo na Ásia Oriental enquanto a América está distraída noutros lugares”, apontou Ray Powell, diretor do SeaLight, um projeto de transparência marítima do Centro Gordian Knot para a Inovação da Segurança Nacional da Universidade de Stanford.
“Pequim está a seguir um padrão familiar de escalada gradual”, acrescentou Powell.
“O seu objetivo é normalizar as suas agressões a níveis cada vez mais elevados, de modo a que, com o tempo, passem a ser aceites e descontadas como o custo normal de andar em áreas contestadas.”
O almirante Samuel Paparo, chefe do Comando Indo-Pacífico dos EUA, disse num fórum no Havai, na semana passada, que a China está a utilizar táticas semelhantes de “zona cinzenta” em torno da ilha democrática de Taiwan, que é reivindicada por Pequim e que o líder chinês Xi Jinping prometeu colocar sob o controlo do Partido Comunista.
Numerosos aviões militares chineses e navios marítimos operam diariamente em torno de Taiwan.
“As suas manobras agressivas em torno de Taiwan, neste momento, não são exercícios, como lhes chamam. São ensaios. São ensaios para a unificação forçada de Taiwan ao continente”, alertou Paparo ao Fórum de Defesa de Honolulu na semana passada.
