Nota do Editor: Subscreva o boletim informativo da CNN Meanwhile in China que explora o que precisa de saber sobre a ascensão do país e o seu impacto no mundo
Hong Kong (CNN) — Um trecho de recifes desabitados e de baixa altitude no Mar do Sul da China está a tornar-se rapidamente um novo e perigoso ponto de tensão entre a China e as Filipinas, desferindo um golpe nos recentes esforços para diminuir as tensões numa das vias navegáveis mais vitais do mundo.
Durante a semana passada, navios chineses e filipinos envolveram-se em múltiplas colisões e confrontos perto de Sabina Shoal, um atol disputado a apenas 138 quilómetros da costa oeste das Filipinas e a 1.198 quilómetros da China, que reivindica quase todo o Mar do Sul da China como seu território soberano, apesar de uma decisão internacional em contrário.
Os violentos confrontos ocorreram poucas semanas depois de Pequim e Manila terem chegado a um acordo temporário para diminuir as tensões que tinham vindo a aumentar durante todo o verão num outro recife próximo, onde as táticas cada vez mais agressivas da China tinham feito soar o alarme em toda a região, bem como em Washington, um aliado de defesa mútua das Filipinas.
A tensão renovada no Mar do Sul da China deverá fazer parte da agenda das reuniões entre o conselheiro de Segurança Nacional dos EUA, Jake Sullivan, e o ministro chinês dos Negócios Estrangeiros, Wang Yi, durante a visita de Sullivan à China esta semana.
Na sequência de um encontro particularmente violento no Second Thomas Shoal, em junho, em que o pessoal da guarda costeira chinesa brandiu machados contra soldados filipinos e cortou os seus barcos de borracha, os funcionários chineses e filipinos reuniram-se para conversações e concordaram em reduzir a escalada.
Durante algum tempo, as tensões pareciam estar a arrefecer, mas o desanuviamento foi de curta duração.
Em 19 de agosto, a meio da noite, navios da guarda costeira da China e das Filipinas colidiram perto do Sabina Shoal. Manila afirmou que os navios chineses colidiram com os seus navios, abrindo um buraco de um metro num deles e uma abertura sensivelmente semelhante de largura noutro. Pequim culpou as Filipinas pelas colisões.
No domingo à tarde, as Filipinas acusaram a China de ter abalroado e disparado canhões de água contra um navio do seu departamento de pescas, num encontro com oito navios chineses, incluindo um navio de guerra da Marinha do Exército Popular de Libertação (PLA). A China afirmou que o navio filipino “se recusou a aceitar o controlo” de um navio da guarda costeira chinesa e “colidiu deliberadamente” com ele.
No dia seguinte, em mais um encontro tenso, as Filipinas afirmaram que a China enviou “uma força excessiva” de 40 navios - incluindo três navios de guerra da Marinha do PLA - para bloquear dois navios da Guarda Costeira filipina. Pequim afirmou ter tomado “medidas de controlo” contra dois navios filipinos que “se intrometeram” nas águas próximas de Sabina Shoal.
Os analistas afirmam que o Sabina Shoal está a tornar-se rapidamente na mais recente zona de confronto numa região do mundo já muito disputada, onde um erro pode rapidamente transformar-se num conflito com consequências extremamente prejudiciais.
“Todas as indicações parecem apontar para o facto de se tratar de um terceiro ponto de inflamação emergente”, depois do Segundo Thomas Shoal e de um outro atol a norte chamado Scarborough Shoal, explica Collin Koh, investigador da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Singapura.
“Manila está a tentar evitar aquilo a que chama uma repetição do Scarborough Shoal”, que a China conquistou em 2012, após um longo impasse com as Filipinas, e no qual tem mantido uma presença permanente desde então, acrescenta o especialista.
A China, por outro lado, está a tentar evitar a repetição do “Second Thomas Shoal”, onde as Filipinas encalharam um navio da era da Segunda Guerra Mundial em 1999 para reivindicar o recife e onde, desde então, têm estacionado um pequeno grupo de fuzileiros.
Os violentos confrontos em torno do Second Thomas Shoal, no início deste verão, ocorreram durante as tentativas de Pequim de bloquear as missões de Manila para reabastecer os seus soldados estacionados no enferrujado BRP Sierra Madre.
Missões de reabastecimento
Um bloqueio semelhante está a ser feito no Sabina Shoal, que fica cerca de 64 quilómetros mais perto da costa filipina do que o Second Thomas Shoal. Ambos se situam na Zona Económica Exclusiva (ZEE) das Filipinas.
Desde abril, as Filipinas enviaram um navio da Guarda Costeira para o Sabina Shoal para monitorizar o que diziam ser sinais de atividades ilegais de recuperação de terras por parte da China, depois de cientistas filipinos terem descoberto pilhas de corais esmagados nos bancos de areia, no meio de uma presença crescente de navios chineses na zona. A China negou a acusação.
Com 2.300 toneladas, o BRP Teresa Magbanua, de quase 100 metros de comprimento, ancorado no Sabina Shoal, é um dos dois maiores navios que a Guarda Costeira das Filipinas possui e é o seu navio-almirante. Adquirido ao Japão em 2022, é também um dos navios mais recentes da frota de Manila, com uma tripulação de 67 pessoas.
“Isto irritou muito a China e eles querem que o navio (filipino) desapareça”, nota Ray Powell, diretor do SeaLight, um projeto de transparência marítima do Gordian Knot Center for National Security Innovation da Universidade de Stanford.
“A China refere-se a isso (...) como uma 'quase aterramento', por isso estão basicamente a tratá-lo como se fosse a Sierra Madre outra vez, embora não esteja aterrado, está ancorado.”
Pequim tem vindo a aumentar gradualmente a pressão sobre Manila.
Em julho, a China ancorou um dos seus navios “monstruosos” da guarda costeira, o CCG-5901 de 12 mil toneladas, perto de Sabina Shoal. O CCG-5901 tem mais de cinco vezes o tamanho do Teresa Magbanua das Filipinas e é maior do que qualquer outro navio da Guarda Costeira do mundo.
“Inicialmente, os chineses estavam a tentar avisar Manila para recuar no Sabina Shoal. Foi por isso que enviaram o navio monstruoso, só para criar uma impressão”, refere Koh.
“Mas os filipinos estavam parados e não se mexiam. Por isso, penso que os chineses devem ter chegado a um ponto em que concluíram que precisam de aumentar a pressão sobre os filipinos, razão pela qual vimos o que está a acontecer recentemente”.
Nas últimas semanas, os meios de comunicação social estatais chineses acusaram as Filipinas de tentarem estabelecer uma presença a longo prazo no Sabina Shoal para ocupar o recife e indicaram que a China não permitirá a realização de quaisquer missões de reabastecimento.
“A China não voltará a ser enganada pelas Filipinas”, afirmou a agência noticiosa estatal chinesa Xinhua num comentário sobre o confronto de domingo, citando o facto de Manila ter encalhado o Sierra Madre no Segundo Thomas Shoal em 1999.
Na segunda-feira, a Guarda Costeira das Filipinas disse que tinha enviado dois navios numa “missão humanitária” para entregar alimentos e mantimentos vitais ao seu pessoal estacionado no estrangeiro no Teresa Magbanua, incluindo “um gelado especial” em honra do Dia Nacional dos Heróis do país.
(Teresa Magbanua, uma das heroínas comemoradas neste dia, foi uma das poucas mulheres a liderar as tropas filipinas em batalhas contra os colonizadores espanhóis durante a Revolução Filipina e contra as forças americanas na guerra filipino-americana).
Mas a missão falhou devido à obstrução de 40 navios chineses, de acordo com a Guarda Costeira das Filipinas.
Se a China continuar a impedir as Filipinas de reabastecer o Teresa Magbanua com alimentos, água e combustível ou de fazer a rotação da sua tripulação, o navio filipino terá de zarpar, lembra Powell.
Jogo de alto risco
Para já, nem Pequim nem Malina parecem dispostos a recuar.
“É um jogo de alto risco para Manila”, garante Koh. “As circunstâncias internas apontam para o facto de que agora Sabina Shoal é onde não se pode ceder um centímetro aos chineses... Marcos Jr. está definitivamente na tábua de cortar para isso”, acrescenta, referindo-se ao presidente filipino Ferdinand Marcos Jr.
Desde que chegou ao poder em 2022, Marcos Jr fortaleceu a aliança de Manila com os EUA e desafiou cada vez mais as reivindicações expansivas da China no Mar do Sul da China, que um tribunal internacional disse não ter base legal numa decisão histórica em 2016.
O seu antecessor Rodrigo Duterte, um populista incendiário que lançou uma guerra antidrogas notoriamente brutal, favoreceu uma relação muito mais calorosa com Pequim e estava muito menos disposto a confrontar Pequim sobre o Mar do Sul da China.
A atual “iniciativa de transparência” de Manila para expor a crescente assertividade da China nas águas disputadas granjeou-lhe apoio internacional, especialmente dos países ocidentais, mas Pequim não se deixa dissuadir pela imprensa negativa, lembra Powell.
“A China parece estar a acelerar a sua agenda para assumir o controlo das caraterísticas do Mar das Filipinas Ocidental”, afirma. “Têm a capacidade e a vontade, e ainda não viram nada que lhes diga que o custo vai ser demasiado elevado.”
Entretanto, tanto Pequim como Manila estão a observar atentamente a reação de Washington.
As autoridades americanas têm-se comprometido repetidamente a defender as Filipinas de qualquer ataque armado nas águas em disputa, sublinhando o “compromisso férreo” de Washington com um tratado de defesa de 1951 entre os dois aliados.
Samuel Paparo, comandante do Comando Indo-Pacífico dos EUA, disse na terça-feira que os navios americanos poderiam escoltar navios filipinos em missões de reabastecimento no Mar do Sul da China, descrevendo o que chamou de “uma opção inteiramente razoável” que exigia consulta entre os aliados do tratado, de acordo com a Reuters.
Mas ser arrastado para outro conflito global não será do interesse dos EUA, especialmente no período que antecede as eleições presidenciais, frisa Koh, acrescentando que Washington já está ocupado com a invasão da Ucrânia pela Rússia e com a guerra entre Israel e o Hamas em Gaza.
“Os chineses sabem que Manila tem opções muito limitadas se não puderem contar com a ajuda dos EUA”, termina Koh. “A China está a escalar deliberadamente a situação, com a provável intenção de testar até que ponto Washington apoiaria Manila.”
