Ensaio mostrou que os participantes eram capazes de distinguir dois aromas distintos com um intervalo de apenas 60 milissegundos. “Para comparação, a duração de um piscar de olhos é de cerca de 180 milissegundos”, destaca um dos autores do estudo
Numa única inalação, o olfato humano consegue distinguir odores numa fração de segundo, trabalhando a um nível de sensibilidade que está “a par” da forma como o nosso cérebro percebe a cor, “refutando a crença generalizada de que o olfato é o nosso sentido lento”, conclui um novo estudo.
Os seres humanos também conseguem discernir entre várias sequências de odores - distinguindo uma sequência de “A” antes de “B” da sequência “B” antes de “A” - quando o intervalo entre o odorante A e o odorante B é de apenas 60 milissegundos, de acordo com o estudo, publicado na segunda-feira na revista Nature Human Behaviour.
“Ficámos espantados ao observar que os participantes conseguiam distinguir entre dois odores apresentados numa ordem e o inverso quando a latência entre os odores era tão curta como 60 milissegundos”, disse o Wen Zhou, autor principal do estudo e investigador principal da Academia Chinesa de Ciências em Pequim, num e-mail. A latência refere-se ao tempo entre a emissão de cada aroma.
“Para comparação, a duração de um piscar de olhos é de cerca de 180 milissegundos”, acrescentou Zhou.
“O nosso aparelho pode ser utilizado para fins terapêuticos, como o treino olfativo para pacientes com perda olfactiva”, explica Zhou. “De uma forma mais ampla, as nossas descobertas poderão orientar a conceção e o desenvolvimento de narizes eletrónicos e de sistemas de realidade virtual olfativa, que poderão ter benefícios clínicos significativos.”
Os investigadores, da Universidade da Academia Chinesa de Ciências e da Universidade Estatal de Ohio, desenvolveram um aparelho de desencadeamento de cheirar que incluía válvulas de retenção - dispositivos que permitem que o odor flua numa direção - e tubos de Teflon, capazes de entregar odores ao nariz humano com uma precisão de 18 milissegundos. Os investigadores pediram a 229 adultos na China que usassem este dispositivo e cheirassem diferentes misturas de odores: dois odores apresentados em rápida sucessão numa única inalação.
Os odores incluíam aromas de maçã, aromas florais doces, aromas de limão e aromas de cebola. A latência entre os dois odores foi cuidadosamente manipulada.
Os investigadores analisaram se os participantes conseguiam distinguir entre dois odores apresentados numa ordem e o inverso em diferentes latências.
Descobriram que, em geral, dois odores apresentados numa ordem e o inverso se tornavam “perceptualmente discrimináveis” quando os dois odores estavam separados por apenas 60 milissegundos numa única inalação, destaca Zhou.
Os investigadores referiram que utilizaram apenas quatro odores e que seria benéfico testar uma maior variedade para determinar se o sentido de olfato humano é mais sensível a determinadas dinâmicas ou compostos de odor.
“Isto poderá proporcionar uma compreensão mais profunda dos princípios computacionais subjacentes à nossa experiência olfativa”, afirma Zhou.
As novas descobertas desafiam pesquisas anteriores em que o tempo necessário para discriminar entre sequências de odores era de cerca de 1.200 milissegundos, escreveu o Dmitry Rinberg, professor do Departamento de Neurociência e Fisiologia da NYU Langone Health em Nova York, em um editorial que acompanha o estudo na Nature Human Behaviour.
“O tempo das notas individuais na música é essencial para transmitir o significado e a beleza de uma melodia, e o ouvido humano é muito sensível a isso. No entanto, a sensibilidade temporal não se limita à audição: o nosso olfato também consegue perceber pequenas alterações temporais nas apresentações de odores”, escreve. “À semelhança da forma como o tempo afeta a perceção das notas numa melodia, o tempo dos componentes individuais numa mistura complexa de odores que chega ao nariz pode ser crucial para a nossa perceção do mundo olfativo”.
A capacidade de distinguir os odores numa única inalação pode ser uma forma importante de os animais detectarem tanto o cheiro como a sua localização no espaço, afirmou o Sandeep Robert Datta, professor do Departamento de Neurobiologia da Harvard Medical School, que não esteve envolvido no novo estudo.
“A demonstração de que os seres humanos conseguem distinguir os cheiros à medida que estes mudam numa inalação é uma demonstração poderosa de que o tempo é importante para o olfato em todas as espécies e, por conseguinte, é um princípio geral subjacente à função olfactiva. Além disso, este estudo lança uma luz importante sobre os mecanismos misteriosos que sustentam a perceção humana do odor”, realça Datta num e-mail.
“O estudo do olfato humano tem estado historicamente atrasado em relação ao estudo da visão e da audição, porque, como seres humanos, pensamos em nós próprios como criaturas visuais que utilizam largamente a fala para comunicar”, constata, acrescentando que o novo estudo ajuda a "preencher uma lacuna crítica na nossa compreensão de como nós, humanos, cheiramos".
