São 7 horas da manhã de uma manhã gelada de janeiro em Les Gets, uma estância de esqui nos Alpes franceses. O sol só vai nascer daqui a uma hora, mas Sophie Crowther, depois de ter dormido sem o despertador, está a correr pelas sinuosas pistas geladas da montanha para preparar o pequeno-almoço para 25 hóspedes bem ricos
É o seu primeiro dia de trabalho nas montanhas. Há poucos dias, recebeu um telefonema a informá-la de que ia ser colocada "de para-quedas" para trabalhar como chefe de cozinha num chalé de luxo. A festa de boas-vindas da noite anterior ainda lhe está a soar nos ouvidos, mas ela chega ao chalé sem que os seus convidados saibam.
“Estava literalmente a vomitar enquanto fazia ovos e bacon para todos”, disse à CNN. “É uma infelicidade.”
Esta é a realidade das vidas glamorosas, e não tão glamorosas, das “raparigas dos chalés” - as empregadas que satisfazem todos os caprichos dos ricos e famosos nos chalés de esqui mais luxuosos da Europa.
Em cada estação de esqui, centenas de pessoas, na sua maioria jovens, afluem aos Alpes, Dolomitas e Pirinéus para trabalharem como cozinheiras, empregadas de limpeza, motoristas, amas e concierges de turistas que procuram a neve e que pagam muito caro por esse privilégio.
Se faz parte do número crescente de americanos que se deslocam à Europa para umas férias de esqui mais baratas, é provável que já tenha sido confrontado com eles, tanto nas pistas como nos bares de après-ski, muito depois de terem acabado de esquiar.
São muitas vezes consideradas como raparigas elegantes num ano sabático de luxo, com a reputação de esquiarem todo o dia e festejarem toda a noite, mas a realidade para a maioria é menos glamorosa.
Quem são as "raparigas dos chalés"?
As "raparigas dos chalés", ou “chalet girls” em inglês, são uma instituição nas estâncias de esqui mais luxuosas da Europa, um pequeno grupo entre os milhões de pessoas que trabalham na indústria dos desportos de inverno na Europa, mas que é sinónimo dos chalés de luxo de Chamonix, St. Anton e Courchevel, para citar apenas alguns.
Resultante de uma combinação entre o aumento dos preços das férias no estrangeiro nos anos 60 e 70 e o declínio da capacidade da aristocracia britânica para manter grandes propriedades em toda a Europa, uma época de esqui a trabalhar como anfitriã de chalés tornou-se uma via de aventura para as raparigas recentemente libertadas das correntes do sistema de internato britânico.
Os salários eram baixos, as horas eram longas e as bebidas nos bares locais eram baratas. O termo “rapariga de chalé” começou a entrar na consciência popular britânica, trazendo consigo uma reputação hedonista de dominar os bares e clubes noturnos dos Alpes franceses.
O trabalho continua a proporcionar uma oportunidade de passar meses a esquiar nas estâncias mais exclusivas do mundo e ser pago por esse prazer.
"É uma loucura. Lembro-me que Gordon Ramsay estava hospedado no chalé em frente ao do David Beckham", disse India Hogg à CNN sobre o tempo que passou a trabalhar num chalé de luxo em Courchevel 1850, em França.
“Era um mundo mental e diferente”.
Mas será que as atuais “raparigas dos chalés” merecem a reputação das suas antepassadas?
Um termo ultrapassado?
O filme “Chalet Girl” (Um Sonho de Rapariga, em Portugal) , de 2011, é um monumento à perceção que muitos têm desta profissão. Tamsin Egerton retrata Georgie como o arquétipo da rapariga dos chalés: elegante, cabeça de vento, namoriscadora com os hóspedes e principalmente interessada em beber até altas horas da madrugada.
“Esse filme não tem absolutamente nenhuma relação com a indústria atual”, disse Andy Sturt, da VIP Ski, à CNN.
Para começar, o papel já não é reservado às raparigas com educação privada do sul de Inglaterra.
Antigos e atuais anfitriões de chalés com quem a CNN falou para este artigo disseram que, embora o papel ainda seja predominantemente feminino, um número crescente de anfitriões de chalés são homens.
Uma anfitriã que trabalha atualmente num chalé de luxo numa estância de férias francesa, que falou à CNN sob anonimato porque não estava autorizada pelo seu empregador a falar com os meios de comunicação social, disse que a sua equipa era “maioritariamente constituída por raparigas, mas não por uma avalanche”.
Vários fornecedores de chalés de luxo afirmam ter uma divisão equilibrada de género entre o seu pessoal. Sturt, da VIP Ski, disse à CNN que a caraterização histórica da rapariga do chalé tem sido “suavemente corroída nos últimos 20 e tal anos”.
O setor, de acordo com aqueles que nele trabalham, tornou-se cada vez mais profissional desde que desenvolveu a sua reputação sólida e a conquista de um lugar como anfitrião de chalé é agora ferozmente competitiva.
A empresa de chalés de esqui de luxo Consensio Chalets recebe cerca de 15 candidaturas para cada vaga disponível, disse à CNN o cofundador e diretor-geral da empresa, Ceri Tinley. Isto faz com que as pessoas que se candidatam à prestigiada Universidade de Oxford, no Reino Unido, tenham uma taxa de sucesso mais elevada do que as que se candidatam a trabalhar como anfitriões de chalés.
"Para o próximo inverno, temos cerca de 240 lugares no estrangeiro. E no ano passado, tivemos 2.000 candidaturas", disse Sturt à CNN.
"Este ano, já recebemos 500 candidaturas e ainda nem sequer terminámos o inverno. Portanto, o que aconteceu foi que a procura para os poucos empregos disponíveis é enorme, e agora é muito, muito difícil conseguir o emprego em chalés de férias nos Alpes".
As restrições de viagem e de trabalho introduzidas nos últimos anos - em especial na sequência da saída do Reino Unido da União Europeia - levaram a que muitas empresas procurassem contratar pessoas com passaportes de dupla nacionalidade e a que algumas empresas tivessem fechado as portas.
“O Brexit mudou o panorama”, disse Tinley à CNN.
"Embora ainda seja possível contratar cidadãos britânicos, a necessidade de autorizações de trabalho e vistos significa que agora recrutamos principalmente aqueles com passaportes da UE ou uma Carte de Séjour francesa (autorização de residência).
Apesar da sua reputação quintessencialmente britânica, o contingente britânico dos trabalhadores dos chalés tem vindo a “diminuir cada vez mais, porque é cada vez mais difícil fazer temporadas” desde o Brexit, disse à CNN a trabalhadora num chalé em França. "E os operadores turísticos que estavam cá antes e que contratavam sobretudo britânicos já não estão cá. Por isso, penso que, sim, está a diminuir".
“O tamanho da indústria é talvez 25% do que era há 10 anos”, disse Sturt à CNN.
O crescente profissionalismo e a competição por cargos significam que a reputação de festeiro do pessoal dos chalés é menos merecida do que em épocas passadas.
“Tive uma semana em que dormi cerca de três horas”, disse à CNN a funcionária de um chalé em França, mas acrescentou que "não se pode estar horrível, a cheirar a álcool, em frente a estes hóspedes fantásticos. É preciso estar bem, por isso há um limite para o que se pode fazer".
No entanto, os funcionários dos chalés entrevistados para este artigo sublinharam que, embora o lado hedonista do trabalho tenha diminuído, não desapareceu completamente.
“Eu diria que, sem dúvida, relaxamos um pouco”, disse Crowther, antiga chefe de cozinha de um chalé francês de luxo, à CNN. “Temos de nos libertar, porque estamos a cuidar das pessoas o dia todo, todos os dias”.
Um emprego para miúdos chiques?
Desde os seus primórdios, as “raparigas dos chalés” têm sido vistas como descendentes exclusivamente das classes altas.
“Se recuarmos ao nascimento das férias em chalés, elas eram filhas da aristocracia”, disse Sturt à CNN. “Estavam a tomar conta da casa da mãe e do pai ou da casa de um amigo da mãe e do pai”.
É difícil dizer até que ponto isto continua a ser assim.
“Este estereótipo não corresponde à nossa experiência de recrutamento”, disse Tinley à CNN.
O esqui é um desporto dispendioso e fatores como as alterações climáticas, que tornam inviáveis as estâncias de menor altitude, só fazem aumentar o preço. Com salários limitados, um dos principais atrativos deste trabalho é o acesso às pistas, pelo que atrai naturalmente esquiadores experientes.
“Muitas pessoas têm origens muito privilegiadas, especialmente se for um britânico a fazê-lo”, diz a funcionária de um chalé em França sobre as origens dos seus colegas de trabalho, acrescentando que os hóspedes britânicos “provavelmente esperam que alguém muito chique” trabalhe como funcionário de um chalé
“O esqui está a tornar-se extremamente caro”, disse Sturt à CNN, acrescentando que “não se chega a uma época de esqui sem algum conhecimento ou envolvimento no setor do esqui, e isso significa necessariamente que a família tem um elemento de riqueza”.
O que é que as "raparigas dos chalés" realmente fazem?
É incontestável a opulência dos chalés onde estas pessoas trabalham. Saunas, adegas, obras de arte de valor incalculável e até salas de raclette dedicadas a servir queijo derretido não são raras.
“Os nossos clientes esperam desfrutar de acomodações luxuosas combinadas com um serviço excecional”, disse Tinley, da Consensio Chalets, à CNN, acrescentando que os hóspedes procuram “propriedades equipadas com comodidades como banheiras de hidromassagem, piscinas e cinemas, complementadas por funcionários atenciosos que antecipam as suas necessidades”.
Enquanto os seus hóspedes estão a viver no luxo, o mesmo não se pode dizer dos anfitriões dos chalés.
“Estamos no setor do luxo, mas não somos os hóspedes”, disse um atual anfitrião de chalés à CNN.
A deslocação matinal é muitas vezes uma caminhada de 20 a 30 minutos de manhã cedo por uma montanha com neve. Durante o tempo em que trabalhou como chefe de cozinha num chalé de luxo na estância francesa de Les Gets, Crowther ficou alojada num alojamento por baixo de um bar. “Nalguns dias, não conseguíamos literalmente dormir até às 4 da manhã”, disse à CNN. "Tínhamos de pôr tampões nos ouvidos. E o facto de não conseguirmos dormir uniu-nos realmente".
Os dias começam geralmente antes das 7 da manhã e terminam frequentemente depois da meia-noite. Durante esse tempo, os funcionários preparam as refeições dos hóspedes, o equipamento de esqui e as bebidas, limpam, fazem as camas e muito mais, tentando encaixar algum tempo nas pistas quando podem.
Os hóspedes que pagam mais de 3.000 dólares por pessoa esperam que todas as suas necessidades sejam atendidas.
“Não se pode dizer que não, é o tipo de serviço de alto nível”, diz Hogg sobre o tempo em que trabalhou como anfitriã num chalé de luxo.
Aqueles que tentam utilizar as instalações do chalé enquanto os seus hóspedes estão nas pistas correm o risco de ficar sem emprego ou alojamento.
Quando se trata de contratar pessoal para o chalé, “é tudo uma questão de personalidade”, disse Sturt à CNN.
"Têm de ter personalidade e profundidade de carácter e experiência para poderem ser os anfitriões do jantar todas as noites. Essa é a essência fundamental do trabalho. Por isso, têm de ser capazes de tratar de todos os pormenores, de todas as tarefas domésticas, mas o que importa mesmo é a personalidade."
O salário geralmente não é particularmente elevado, com alguns a referirem que o seu pagamento mensal ronda as 1000 libras, cerca de 1168 euros - potencialmente menos do que o salário mínimo do Reino Unido, tendo em conta as horas de trabalho. Este valor é geralmente complementado por gorjetas que podem ser superiores a um salário mensal. O alojamento, o equipamento e os passes de esqui também estão normalmente incluídos no pacote.
As longas horas de trabalho e os hóspedes exigentes podem colocar sob pressão o pessoal dos chalés, muitos dos quais estarão longe de casa pela primeira vez nas suas vidas.
“Tive definitivamente altos e baixos”, disse Hogg à CNN. "Lembro-me de entrar num quarto e estava uma confusão total. E pensei: "Não consigo fazer isto.
“Mas tenho de me lembrar que estou nas montanhas e acho que são esses altos e baixos que me ajudam a ultrapassar tudo.”
